ตอนมารดาคลอดเซียนชวน นางคลอดยากจนร่างกายอ่อนแอเรื่อยมา ทำงานหนักไม่ได้ อีกทั้งยังต้องกินยาต้มทุกเดือน ส่วนบิดาบาดเจ็บจากการล่าสัตว์ ขาพิการจนเพาะปลูกไม่ได้ ครอบครัวท่านลุงใหญ่รังเกียจว่าครอบครัวของท่านพ่อรองเอาแต่กินเปล่า ๆ จึงไล่พวกเขาออกจากบ้านบรรพบุรุษ ครอบครัวท่านพ่อรองไม่มีที่ไป เลยย้ายมาอยู่ในกระท่อมมุงจากหลังนี้
บ้านหลังนี้เป็นบ้านที่หญิงชราผู้ไร้ญาติในหมู่บ้านทิ้งไว้หลังเสียชีวิต บ้านไร้เจ้าของจะตกเป็นของหมู่บ้าน ผู้ใหญ่บ้านเสิ่นฉางฝูเห็นครอบครัวนี้น่าสงสาร จึงอนุญาตให้อยู่ฟรี อย่างน้อยก็มีที่กำบังลมฝน
บิดาของเจ้าของร่างเดิมขึ้นเขาไปหาสัตว์ป่าเมื่อเดือนก่อน พลัดตกหน้าผา ตอนชาวบ้านไปพบก็ไม่รอดแล้ว
พี่ชายคนโต เสิ่นผิงอัน ปีนี้อายุ 19 ปี หน้าตาหล่อเหลา แต่โชคร้ายที่ตาบอด เมื่อ 3 ปีก่อนเขาไปเป็นเขยแต่งเข้าบ้านตระกูลจางที่หมู่บ้านจางเจียจ้าย กลับมาเพียงปีละครั้งในช่วงตรุษจีน
พี่สาวคนรอง เสิ่นเสี่ยวอวี้ อายุ 17 ปี แต่งเข้าบ้านตระกูลหลี่ที่หมู่บ้านข้าง ๆ มาได้ 2 ปีแล้ว มีลูกชายหนึ่งคนกับลูกสาวหนึ่งคน ปกติแทบไม่กลับมา
เจ้าของร่างเดิมอายุ 14 ปี หน้าตาคล้ายกับชาติก่อนของนาง เพียงแต่ตอนนี้ตัวเล็กผอมบาง สูงมากที่สุดก็แค่ 155 เซนติเมตร ผอมราวกับต้นถั่วงอก
เชิงถังก้มมองข้อมือของตัวเองที่เล็กเรียวราวกับกิ่งไม้ ในใจตั้งเป้าหมายเล็ก ๆ ให้ตัวเองไว้ข้อหนึ่ง—อย่างน้อยก็ต้องสูงให้ได้ 170 เซนติเมตรเท่าชาติก่อน
ส่วนครอบครัวท่านลุงใหญ่นั้น…
ท่านลุงใหญ่ เสิ่นโหย่วเหลียง เป็นคนซื่อ ๆ ในบ้านไม่มีสิทธิ์มีเสียง พี่สะใภ้ใหญ่หวังซื่อ เป็นหญิงปากร้ายที่ขึ้นชื่อไปทั่วหมู่บ้าน ลูกพี่ลูกน้องหญิง เสิ่นชิงชิง อายุ 15 ปี หน้าตาพอมีเสน่ห์ เอาแต่คิดจะแต่งงานกับบัณฑิต ส่วนลูกพี่ลูกน้องชาย เสิ่นเสี่ยวซาน เรียนหนังสืออยู่ในอำเภอ อายุ 16 ปีแล้วยังสอบซิ่วไฉไม่ผ่านสักครั้ง
ตอนบิดาของเจ้าของร่างเดิมยังมีชีวิตอยู่ ครอบครัวท่านลุงใหญ่ยังพอสำรวมอยู่บ้าง แต่ตอนนี้บิดาจากไปแล้ว เหลือเพียงแม่ม่ายกับลูกกำพร้า ในสายตาพวกเขาก็เป็นเพียงเนื้อชิ้นโต…
เรื่องที่เสิ่นชิงชิงหมายตาฉาวเจา คู่หมั้นของเชิงถัง ไม่ใช่ความลับอะไรอีกต่อไปแล้ว
ทั้งสองลอบส่งสายตาหวานให้กันมานาน มีแต่เจ้าของร่างเดิมที่โง่เขลา มองไม่ออก
ฉาวเจาเป็นซิ่วไฉเพียงคนเดียวในหมู่บ้าน เมื่อ 10 ปีก่อน บิดาของฉาวเจาพบหมาป่าป่าบนเขา บิดาของร่างนี้เป็นคนเสี่ยงชีวิตเข้าช่วย ใช้มีดฟืนฟาดมั่ว ๆ จนฆ่าหมาป่าตาย โชคดีที่เป็นหมาป่าตัวเดียว หากเป็นฝูงหมาป่า ทั้งสองคนคงถูกขย้ำจนตายไปแล้ว
บิดาของฉาวเจาซาบซึ้งในบุญคุณที่ช่วยชีวิต จึงอยากให้สองครอบครัวเกี่ยวดองกันยิ่งขึ้น และตกลงหมั้นหมายกันด้วยวาจา
ตอนนี้บิดาของเจ้าของร่างเดิมตายแล้ว บิดาของฉาวเจาก็ไม่อยู่แล้วเช่นกัน ไม่รู้ว่าตระกูลฉาวจะยอมรับการหมั้นหมายนี้หรือไม่ พูดได้ยากจริง ๆ
แต่เสิ่นชิงชิงรอให้ตระกูลฉาวถอนหมั้นไม่ไหวแล้ว
นางคิดว่าขอเพียงเชิงถัง “เสียความบริสุทธิ์” ตระกูลฉาวก็จะถอนหมั้นทันที แล้วนางก็จะได้แต่งเข้าไปอย่างถูกต้องเหมาะสม
เรื่องที่เกิดขึ้นริมแม่น้ำจึงเป็นเช่นนี้
เชิงถังจัดการความสัมพันธ์เหล่านี้จนเข้าใจแล้ว ในใจก็วางแผนไว้เรียบร้อย
ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากนอกประตูรั้ว ตามด้วยเสียงแหลมบาดหูที่ตวาดขึ้นมา—
“เชิงถัง! นังตัวกาลกิณีอายุสั้นไร้คุณธรรม!”
เชิงถังเงยหน้าขึ้น
พี่สะใภ้ใหญ่หวังซื่อยืนเท้าเอวอยู่ตรงประตูรั้ว ด้านหลังมีเสิ่นชิงชิงตามมาด้วย ดวงตาของเสิ่นชิงชิงแดงบวม ใบหน้าซีดเซียว ท่าทางราวกับได้รับความอยุติธรรมใหญ่หลวง
เสียงของหวังซื่อแหลมสูงบาดหู ราวกับอยากให้คนครึ่งหมู่บ้านได้ยิน “พี่สาวไปทำอะไรให้เจ้าไม่พอใจหรือ ถึงได้ถีบนางตกแม่น้ำ? มือคันหรือใจดำกันแน่?”
“พ่อแม่เลี้ยงเจ้ามาจนโต กลับเลี้ยงตัวหายนะอย่างเจ้าออกมาได้อย่างไร?”
เชิงถังค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
หมิวซื่อได้ยินเสียงจากในครัว จึงเช็ดมือแล้วเดินออกมา ใบหน้าซีดขาว “พี่สะใภ้ใหญ่ ระวังคำพูดหน่อย วันนี้ต่อให้ท่านไม่มาหา ข้าก็กำลังจะไปหาท่านอยู่แล้ว เป็นชิงชิงบ้านท่านที่ผลักเสี่ยวถังของเราตกแม่น้ำ ยังกล้ามากล่าวหาคนอื่นก่อนอีกหรือ?”
หวังซื่อไม่เห็นหมิวซื่ออยู่ในสายตาแม้แต่น้อย นางชี้นิ้วใส่เชิงถัง น้ำลายกระเด็น “น้องสะใภ้รอง ไปถามลูกสาวคนดีของเจ้าดูสิ! เมื่อวานใช่นางหรือไม่ที่ถีบชิงชิงตกแม่น้ำ? อากาศหนาวขนาดนั้น ชิงชิงกลับมาก็ไข้ขึ้นอยู่ครึ่งคืน! หากเป็นอะไรขึ้นมา ข้าจะไม่ปล่อย—”
“ไม่ปล่อยแล้วจะทำอะไร?” เชิงถังเอ่ยขึ้น
เสียงของนางไม่ดังนัก แต่หวังซื่อกลับชะงักไปชั่วขณะเมื่อสบตานาง
เชิงถังยืนอยู่บนบันได มองลงไปยังพี่สะใภ้ใหญ่กับลูกพี่ลูกน้องหญิงตรงประตูรั้ว ใบหน้าไร้ความรู้สึก
แต่ดวงตาคู่นั้น—
เย็นเยียบราวกับสายน้ำแข็งในแม่น้ำเมื่อวาน
“เสิ่นชิงชิง เจ้าพูดเองสิ” เชิงถังมองข้ามหวังซื่อไปยังใบหน้าของเสิ่นชิงชิง “ข้าถีบเจ้าตกน้ำเพราะอะไร?”