"ไอ้พวกทำนา! ให้เวลาอีกสามวัน ถ้าไม่จ่ายภาษีที่ดินเดือนนี้! ส่งเจ้าไปพบพญายม!"
ในกระท่อมมุงจากหลังหนึ่ง ชายชุดเกราะท่าทางดุร้ายใช้เท้าเหยียบเด็กหนุ่มชุดผ้าหยาบไว้บนพื้น
เด็กหนุ่มรวบรวมความกล้า "แต่...แต่ว่า ต้นเดือนก็จ่ายภาษีของเดือนหน้าไปแล้ว..."
"ฟึ่บ!"
พูดยังไม่ทันจบ ทหารก็เตะใส่ใบหน้าเต็มแรง จนฟันหลุดหลายซี่ เลือดไหลอาบ
"ยังกล้าพูดมากอีก! จำไว้ สามวันให้หลังถ้าไม่จ่ายภาษีที่ดิน ข้าจะฆ่าเจ้า!"
ทหารขู่เสียงเย็นชาก่อนหันหลังเดินจากไป ไปรีดภาษีบ้านอื่นต่อ
เด็กหนุ่มกำหมัดแน่น ร่างสั่นเทา ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่คือความโกรธแค้น
เขาชื่อเจียงผิงอัน อายุสิบสี่ปี อาศัยในหมู่บ้านต้าเหอ ทำนามาตั้งแต่บรรพบุรุษ
แต่เดิมชีวิตก็พออยู่ได้ แต่เมื่อหลายปีก่อนเกิดศึกสงคราม ทางการเริ่มรีดภาษีอย่างบ้าคลั่ง
ภาษีที่ดิน ภาษีรายหัว ภาษีเข้าเมือง...เรียกรวมๆ ว่าต้องการเงิน
แม่ทำงานหนักจนตรากตรำสิ้นใจ ตายเพราะความเหนื่อยล้า พ่อไปล่าสัตว์ก็ถูกเสือโคร่งบนเขากิน
บัดนี้ ครอบครัวเหลือเพียงเขา แต่คนพวกนี้ก็ยังไม่คิดปล่อยเด็กอายุสิบสี่อย่างเขาไป
เขาเหนื่อยเหลือเกิน อยากตาย แต่ก่อนตายพ่อแม่พร่ำบอกให้มีชีวิตอยู่ต่อไป
เขาไม่รู้ว่าความหมายของการมีชีวิตอยู่คืออะไร หากต้องมีเป้าหมาย ก็คือการฆ่าพวกสารเลวที่ข่มเหงชาวบ้านพวกนี้
ทว่า เขาอายุแค่สิบสี่ ขาดสารอาหารมานาน ร่างกายผอมโซอ่อนแอ สู้ทหารที่ฝึกวรยุทธไม่ได้เลย ได้ยินว่าทหารบางคนยังมีพลังเหมือนเซียนอีกด้วย
เจียงผิงอันพยุงตัวลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล หนึ่งวันไม่มีข้าวตกถึงท้องแถมยังถูกซ้อมอีกรอบ ร่างกายแทบจะทนไม่ไหวแล้ว
กระท่อมมุงจากว่างเปล่า โต๊ะเก้าอี้ ขายได้ก็ขายไปหมด
สายตาของเจียงผิงอันมองไปยังอ่างแตกข้างเตาหุงข้าว
นี่เป็นข้าวของชิ้นสุดท้ายที่เหลือในบ้าน เป็นอ่างสำริดที่พ่อเก็บได้ริมแม่น้ำ มีรอยแตกร้าวเต็มไปหมด ปกติใช้ใส่น้ำ ใหญ่กว่าศีรษะเล็กน้อย
เจียงผิงอันเดินกระย่องกระแย่ไปตรงหน้าอ่างสำริดแตก เหลือเพียงสิ่งนี้ที่ยังขายได้ ไม่รู้ว่าจะขายได้กี่เหรียญทองแดง
ไม่ว่าอย่างไร ขายก่อน แลกขนมปังเปาเผาสักสองสามชิ้น ถึงตายก็อยากเป็นผีตายอิ่ม
ขณะที่เขาอุ้มอ่างสำริดขึ้นมา เลือดหยดลงบนนั้น แสงสีเขียวสุกสว่างวาบขึ้นจากภายในอ่าง
เจียงผิงอันตะลึงงัน เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดอ่างสำริดถึงเปล่งแสง?
หรือถูกตีจนเห็นภาพหลอน?
"พี่ผิงอัน!"
ทันใดนั้น ที่หน้าประตูปรากฏเด็กหญิงตัวน้อยหน้าตาทะเล้นน่ารัก อายุราวแปดขวบ เสื้อผ้าปะชุน ร่ำไป ปกปิดร่างกายอย่างยากลำบาก
"หู่หนิว" เจียงผิงอันตอบกลับอย่างไม่รู้ตัว
อีกฝ่ายจริงๆ แล้วชื่อหลี่เยว่เยว่ หู่หนิวเป็นชื่อเล่น
หลี่เยว่เยว่วิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว แบมือเล็กๆ ขาวนวล วางเหรียญทองแดงหนึ่งเหรียญใส่อ่างในมือเจียงผิงอันอย่างไว เสียงใสๆ ว่า:
"พี่ผิงอัน นี่หนูแอบหยิบของพ่อมา พี่ต้องรีบหาเงินไปจ่ายภาษีนะเจ้าคะ"
จากนั้น นางล้วงจากอ้อมอก หยิบซาลาเปาร้อนครึ่งชิ้นยัดใส่มืออีกฝ่าย "กินเร็วๆ นะเจ้าคะ หนูเหลือจากเมื่อกี้"
"ไม่ได้ เงินนี่..."
เจียงผิงอันยังพูดไม่ทันจบ หลี่เยว่เยว่ก็วิ่งยิ้มแป้นจากไปแล้ว
มองดูเหรียญทองแดงหนึ่งเหรียญกับซาลาเปาครึ่งชิ้นตรงหน้า แม้ถูกทหารซ้อมก็ไม่ร้องไห้ เจียงผิงอันตอนนี้กลับมีน้ำตาคลอหน่วยตา
บนโลกนี้ไม่เคยขาดการปิดทองเพิ่มให้ แค่ขาดการส่งถ่านหิมะให้
ในสภาพแวดล้อมสิ้นหวังเช่นนี้ ยังมีคนห่วงใยตน ความรู้สึกนั้นยากพรรณนา
ทันใดนั้น ฉับพลันมีแสงสีเขียววาบจากภายในอ่างสำริด
ทันใดนั้น เหตุการณ์สุดตะลึงเกิดขึ้นตรงหน้าเจียงผิงอัน อ่างสำริดแตกๆ กลับปรากฏเหรียญทองแดงมากมายหลายเหรียญ
เขาตะลึงอยู่นาน ก่อนสะดุ้งโหยงปานถูกไฟดูด รีบปิดประตูอย่างระมัดระวัง
ก้มลงมองอ่างสำริดอีกครั้ง เหรียญทองแดงข้างในยังอยู่!
ภาพหลอน? ไม่ ไม่อย่างแน่นอน!
เจียงผิงอันยื่นมือสั่นเทาล้วงเข้าไปในอ่างสำริด หยิบเหรียญทองแดงออกมา
ไม่นับเหรียญที่หลี่เยว่เยว่ให้ รวมแล้วสิบเหรียญ!
เพราะเหตุใด?
จู่ๆ ถึงมีเหรียญทองแดงเพิ่มขึ้นมากมายเช่นนี้?
เขาพลันนึกถึงนิทานเซียนที่พ่อเล่าให้ฟัง บอกว่าเซียนนั้นเก่งกาจมาก เรียกลมเรียกฝนได้ ทำเงินออกมาได้ง่ายดาย ไม่ต้องห่วงกินห่วงใช้
เซียนบางตนยังมีอาวุธวิเศษที่ทรงพลัง ก็สามารถเสกเงินได้ เช่น กระจกวิเศษเพิ่มพูนทรัพย์ วางเงินลงไปก็เพิ่มพูนไม่หยุด
หรือว่า นี่คือกระจกวิเศษเพิ่มพูนทรัพย์ของเซียน?
เจียงผิงอันอายุไม่มาก รับมือเร็ว ไม่นานก็ปักใจเชื่อ ตื่นเต้นจนหัวใจแทบกระเด็นออกมา
มีอาวุธวิเศษแล้ว เขาจะไม่ขาดเงินอีก! จะมีเงินไปจ่ายภาษี!
เจียงผิงอันโยนเหรียญทองแดงลงไปอีกหนึ่งเหรียญ เตรียมคัดลอกเพิ่มเหรียญทองแดงมากขึ้น
แต่ผ่านไปนาน เหรียญทองแดงข้างในก็ไม่เปลี่ยนแปลง
"ทำได้แค่คัดลอกครั้งเดียว? หรือมีช่วงหน่วงเวลา?"
หากทำได้ครั้งเดียว ก็แย่เกินไปแล้ว
เจียงผิงอันกินซาลาเปาครึ่งชิ้นที่หู่หนิวให้ แต่ไม่หายหิว กลับยิ่งหิวขึ้น
มองดูเหรียญทองแดงสิบเหรียญในมือ พอดีกับค่าภาษีที่ดิน
เจียงผิงอันตัดสินใจให้ตัวเองอิ่มก่อน เตรียมไปแลกอาหารรองท้อง
เขาอยากถืออ่างสำริดออกไป แต่กลัวเป็นที่สะดุดตาคน ถูกแย่งชิง
วางไว้ที่บ้าน ก็กลัวถูกขโมย
ก่อนหน้านี้ไม่รู้ความร้ายกาจของอ่างสำริด วางไว้ที่บ้านก็วางไป ตอนนี้รู้ว่าสิ่งนี้คือของล้ำค่า รู้สึกว่าวางไว้ตรงไหนก็ไม่ปลอดภัย
อ่างสำริดในมือเหมือนสัมผัสได้อะไรบางอย่าง กลายเป็นแสงสีเขียวเส้นหนึ่ง แทรกเข้าในร่างเจียงผิงอัน
เจียงผิงอันตกใจจนสุดขีด รีบเอามือคลำตรวจร่างกายตน
"เกิดอะไรขึ้น? อ่างสำริดของข้าหายไปไหน?"
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้น อ่างสำริดก็กลายเป็นแสงสีเขียวปรากฏในมือเขา
เจียงผิงอันชะงักอึ้งไปครู่หนึ่ง เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง จึงกล่าวว่า: "เก็บ"
อ่างสำริดกลายเป็นแสงสีเขียวแทรกเข้าร่างหายไป
"ออกมา"
อ่างสำริดปรากฏบนมือ
เจียงผิงอันดีใจนัก ตรงตามที่คิดไว้จริงๆ สามารถเก็บขึ้นลงได้ตามใจ
ลองหลายครั้งแล้วก็วางใจได้สนิท เขายิ่งแน่ใจแล้วว่า อาวุธวิเศษชิ้นนี้ไม่ใช่ของใช้แล้วทิ้งแน่!
เสียงท้องร้องโครกครากดังจนทนไม่ได้แล้ว
เขารีบคว้าเงินวิ่งไปบ้านลุงหลี่ที่อยู่ติดกัน
ขณะนี้ หลี่หมินกำลังดุหลี่เยว่เยว่ "เด็กน้อย เจ้ารู้จักขโมยเงินแล้ว! ใครสอน!"
"ไม่มีใครสอน หนูแค่ไม่อยากให้พี่ผิงอันถูกตี" หลี่เยว่เยว่กำมือเล็กๆ เข้าหากัน น้ำตาคลอเบ้า
"เจ้า..." หลี่หมินยกไม้เตรียมตี แต่เห็นหลี่เยว่เยว่ท่วงท่าน่าสงสาร ก็วางมือในที่สุด
พร้อมกันนั้น เขาก็มองเห็นเจียงผิงอันที่หน้าประตู
หลี่หมินเสียงเขียวว่า: "ไสหัวไป"
เจียงผิงอันรีบเอ่ย: "ลุงหลี่ ข้ามาคืนเงิน"
"ไม่ต้อง รีบไสหัวไป" หลี่หมินตวาดต่อ
บ้านเขาไม่ร่ำรวย ถูกกวาดต้อนหลายครั้ง ไม่เหลือของเท่าไร แต่เขารู้ว่าเจียงผิงอันจนกว่า
หลี่หมินทั้งสงสารอีกฝ่าย แต่ก็ไม่อยากข้องแวะมากมาย รับหน้าที่แบกรับมากขึ้น
เจียงผิงอันไม่ยอมจากไป กลับแบมือออก มีเหรียญทองแดงห้าเหรียญปรากฏอยู่
"เหรียญหนึ่งคืนให้เจ้า อีกสี่เหรียญ ข้าอยากซื้อซาลาเปาสี่ชิ้น"
หลี่หมินตะลึง "เจ้ามีเงินมากมายนี่มาจากไหน?"