ยามสนธยาปกคลุมหลังคาเรือนทั่วเมืองสือหลง
ไกลออกไป ภูเขาซูมืดมิดเป็นผืนเดียว บางคราก็มีเสียงคำรามต่ำของสัตว์ร้ายดังแว่วมาจากที่นั่น
ซูหว่านยืนอยู่ใต้ต้นไหวโบราณ
สายตาจับจ้องถนนดินที่ทอดคดเคี้ยวมาจากเชิงเขา
“เสี่ยวเจ๋อ เจ้าจงดูให้ดีว่าในหมู่คนที่กำลังกลับมามีพ่อเจ้าหรือไม่”
ซูเจ๋อยืนอยู่ข้างนาง
เขาสวมเสื้อผ้าผ้าหยาบตัวโคร่ง ร่างกายจึงดูผอมเพรียว ผิวพรรณขาวผ่อง ใบหน้าหล่อเหลา จนผู้ใดเห็นก็ยากจะนึกว่าเป็นบุตรของครอบครัวนายพราน
เขาหรี่ตามองไปยังที่ไกล เห็นจุดดำพร่าเลือนกลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนเข้ามาตามถนนดิน
เขานับดูได้เจ็ดคน ไม่สิ ด้านหลัง...ราวกับยังมีเปลหามอีกหลัง
หัวใจพลันเต้นสะดุดไปหนึ่งจังหวะ
“ท่านแม่” ลำคอของเขาตีบตัน พยายามประคองน้ำเสียงให้มั่นคง “ดูเหมือน...มีคนถูกหามมาด้วย”
ร่างซูหว่านพลันแข็งค้าง จากนั้นก็พุ่งออกไปทันที
ซูเจ๋อรีบตามไป
เมื่อเข้าไปใกล้ ซูเจ๋อจึงมองเห็นชัดว่าคนบนเปลหามคือซูเจิ้นไห่ผู้เป็นบิดา
ขาซ้ายถูกพันด้วยผ้าหลายชั้น ท่อนล่างมีเลือดสีแดงคล้ำซึมออกมา
ใบหน้าขาวซีดราวกระดาษ
เหล่าพี่น้องร่วมทีมล่าสัตว์ต่างมอมแมมไปทั้งตัว
ไม่มีผู้ใดกล้าเงยหน้ามองซูหว่าน
“พี่ใหญ่ซูถูก...ถูกเดรัจฉานตัวนั้นกัดเข้า พี่น้องหลายคนเสี่ยงชีวิตคุ้มกันพี่ใหญ่ซู พวกเราถึงหนีรอดกลับมาได้”
ชายหนุ่มนามจ้าวหู่เอ่ยขึ้น
“ถ้าคุณชายน้อยจอมเสเพลบุตรท่านเจ้าเมืองไม่วิ่งเข้าไปในขบวนเอง พวกเราก็คงไม่...”
“เจ้าว่าอะไรนะ?”
ซูหว่านกล่าวขัด
“บุตรชายท่านเจ้าเมืองไปด้วยหรือ?”
จ้าวหู่ก้มหน้าเงียบงัน
ซูเจ๋อกัดฟันแน่น
กฎของพรานเมืองสือหลงมีอยู่เจ็ดแปดข้อ หนึ่งในนั้นคือห้ามคนนอกวงการขึ้นเขา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคุณชายทางการที่ไม่รู้กฎการล่าสัตว์แม้แต่น้อย
แต่หลิวเฉิง บุตรชายหลิวเต๋อฟู่เจ้าเมือง ร้องร่ำมาตั้งแต่หลายวันก่อนว่าอยากขึ้นเขาไปเปิดหูเปิดตา
ผู้อาวุโสในเมืองพากันห้ามปรามไม่หยุด
สุดท้ายก็ยังห้ามไม่อยู่
ผู้คนทั่วเมืองล้วนรู้ว่าปีนี้หลิวเฉิงเพิ่งอายุสิบห้า แม้แต่สายธนูก็ยังดึงไม่ขึ้น
พาเขาไปก็ไม่ต่างอะไรกับพาคนไร้ประโยชน์ไปด้วย
ซูเจ๋อก้มมองขาของบิดาที่พันด้วยผ้าสกปรกจนมิด ลำคอพลันตีบตัน
หลิวเต๋อฟู่เจ้าเมืองมาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้มาก
เกี้ยวเล็กคลุมผ้าสีเขียวจอดอยู่นอกฝูงชน ม่านเกี้ยวถูกเปิดออก
เขาก้าวออกมาช้า ๆ
ครั้นเห็นขาที่บาดเจ็บของซูเจิ้นไห่ก็ขมวดคิ้ว
จากนั้นหยิบเหรียญทองแดงหลายเหรียญออกจากแขนเสื้อ โยนไว้ข้างเปลหาม
“เอาไปซื้อยามาเสียหน่อย”
สายตาเลื่อนไปหยุดบนใบหน้าซูเจิ้นไห่
“หัวหน้าซู ขาข้างนี้คงไม่หายภายในสิบวันครึ่งเดือน เรื่องทีมล่าสัตว์ให้ผู้อื่นจัดการไปก่อนเถิด”
ซูเจิ้นไห่พยายามยืดตัวให้ตรง
“ท่านเจ้าเมือง บาดแผลของข้าสามวันก็หายแล้ว...”
“สามวัน?”
หลิวเต๋อฟู่ลูบคาง
“ยังไม่ต้องพูดถึงว่าแผลจะหายหรือไม่ ผู้คนสามร้อยกว่าคนในเมืองต่างรอเสบียงเหล่านี้อยู่ พออากาศหนาวลง สัตว์ป่าก็ยิ่งหายาก หากเจ้าถ่วงเวลาเช่นนี้ คราวหน้าเข้าป่าแล้วล่าอะไรไม่ได้ ผู้คนในเมืองก็ต้องอดตาย ข้าจะให้คนทั้งเมืองเดือดร้อนเพราะเจ้าเพียงคนเดียวได้อย่างไร”
ถ้อยคำไม่กี่ประโยคฟังดูมีเหตุผลยิ่ง
ผู้คนรอบข้างมองหน้ากันไปมา แต่ไม่มีใครกล้าแสดงความเห็นต่าง
กฎของเมืองชายแดนแห่งราชวงศ์ต้าโจวง่ายดายยิ่ง
เจ้าเมืองเป็นผู้ตัดสินใจ ตำแหน่งหัวหน้าทีมล่าสัตว์นั้น เขาจะถอดถอนเมื่อใดก็ได้
ซูหว่านก้มลงเก็บเหรียญทองแดงทั้งหลายขึ้นมากำไว้ในมือ
น้ำตาไหลรินลงมาในที่สุด
เงินเพียงเท่านี้ยังซื้อหมั่นโถวสักมื้อไม่พอ แล้วจะพอซื้อยาได้อย่างไร?
ซูเจิ้นไห่คิดจะลุกขึ้นนั่ง แต่ถูกจ้าวหู่กดตัวไว้
“พี่ใหญ่ซู” จ้าวหู่กล่าวด้วยสีหน้ารู้สึกผิด “เรื่องนี้เป็นความผิดของข้าทั้งหมด หากข้าห้ามคุณชายหลิวไว้ได้...”
“ไม่ใช่ความผิดของเจ้า”
ซูเจิ้นไห่หลับตาลง ไหล่สั่นเล็กน้อย
“ท่านพ่อ”
ซูเจ๋อเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน
ซูเจิ้นไห่ลืมตาขึ้น มองบุตรชายผู้พูดน้อยของตน
ตามปกติซูเจ๋อพบใครก็มักก้มหน้า ผู้คนต่างพูดว่าเขาเป็นคนอ่อนแอ
แต่ยามนี้ ในดวงตาคู่นั้นกลับลุกโชนด้วยเปลวเพลิง
“ท่านเจ้าเมือง ไม่ต้องให้ท่านถอดถอนแล้ว”
ซูเจ๋อยืดอกขึ้น
“ข้าอยากให้ท่านพ่อพักมานานแล้ว ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะออกล่าสัตว์เอง”
ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบ
จ้าวหู่กับพรานอีกหลายคนสบตากัน
หลิวเต๋อฟู่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“เจ้าน่ะหรือ?”
เขากวาดตามองซูเจ๋อตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
“แม้แต่ดาบดี ๆ สักเล่มเจ้าก็ไม่เคยจับกระมัง? ป่าดำซูที่อยู่นอกเมืองสือหลงมีอสูร ไม่สนหรอกว่าเจ้าเป็นลูกใคร บิดาเจ้ายังเสียเลือดไปไม่น้อย หากเจ้าเข้าไป เกรงว่าแม้แต่กระดูกก็ไม่เหลือ”
ถ้อยคำนี้ฟังดูบาดหู แต่ก็มีเหตุผลไม่น้อย
ชาวเมืองต่างรู้ดี
หมาป่าภูเขาดำกับหมูเหล็กสันหลังในป่าซู ตัวที่เตี้ยที่สุดยังชนชายฉกรรจ์สองคนจนล้มได้
ซูเจ๋อเพิ่งอายุสิบห้า ร่างกายยังไม่เติบโตเต็มที่
มือก็ยังไม่มีแม้แต่ตาปลา
แต่ในใจเขารู้ดีเป็นอย่างยิ่ง
ตนเองแตกต่างออกไป
หลังตื่นขึ้นมาเมื่อเช้าวันก่อน เบื้องหน้าก็ปรากฏม่านแสงโปร่งแสงแผ่นหนึ่ง
ลอยอยู่กลางอากาศ ไม่ว่าอย่างไรก็ปัดให้หายไปไม่ได้
ตัวอักษรบนม่านแสงดูไม่งดงามเอาเสียเลย
【พละกำลัง: 8】
【ความเร็ว: 11】
【พลังจิต: 15】
【ขอบเขต: ไม่มี】
【วิชา: วิชาดาบพื้นฐาน (50/1000)】
ค่าพื้นฐานของชายฉกรรจ์ทั่วไปอยู่ราว 10 พละกำลังของเขายังไม่ถึงเกณฑ์ แต่พลังจิตกลับสูงจนน่าเหลือเชื่อ
ส่วนแถบความคืบหน้าของ【วิชาดาบพื้นฐาน】เมื่อคืนยังเป็นศูนย์
เขาแอบใช้มีดฟืนฟันฟางในลานบ้านอยู่สองชั่วยาม
จึงเพิ่มขึ้นมาถึง 50
ตัวเลขไม่มีวันโกหก
“ท่านเจ้าเมือง”
ซูเจ๋อมองหลิวเต๋อฟู่
“ข้าไม่จำเป็นต้องได้รับอนุญาตจากท่าน บิดาข้าไม่ทำหน้าที่หัวหน้าทีมล่าสัตว์แล้ว ต่อจากนี้ข้าจะขึ้นเขา สิ่งที่ข้าล่าได้ ข้าจะเก็บไว้เอง”
หลิวเต๋อฟู่ชะงักไปครู่หนึ่ง
จากนั้นก็โบกมือ
เขาทิ้งเหรียญทองแดงไว้ไม่กี่เหรียญ ถือว่าชดเชยน้ำใจให้แล้ว ไม่คุ้มจะถือสาเด็กหนุ่มที่ยังไม่โตเต็มวัย
เขาหันกลับเข้าเกี้ยว เอามือไพล่หลังแล้วจากไปอย่างเชื่องช้า
“บาดแผลของบิดาเจ้า ไปซื้อยาห้ามเลือดจากร้านยาในเมืองมาเสีย อย่ารอจนเนื้อหนังปริแตก ข้าถึงจะช่วยไม่ทัน”
หลังเกี้ยวจากไป ซูหว่านก็ทรุดนั่งลงข้างทางทันที ซุกหน้าระหว่างหัวเข่า
ซูเจิ้นไห่ทำได้เพียงถอนหายใจยาว
ซูเจ๋อย่อตัวลง มัดผ้าข้างเปลหามของบิดาให้แน่นขึ้นอีกเล็กน้อย
เขาตบไหล่บิดาเบา ๆ ด้วยมือ
“ท่านพ่อ วางใจเถิด”
“ข้าทำได้”
ซูเจิ้นไห่มองเขาอยู่นาน
แววพึงใจปรากฏขึ้นอย่างเลือนราง
“เสี่ยวเจ๋อ”
เขาเอ่ยเสียงแหบพร่า
“เจ้าเติบโตแล้ว!”
ซูเจ๋อไม่ได้ตอบ
แล้วเดินกลับบ้าน
.........
ลานบ้านของซูเจ๋อมีขนาดเล็กมาก
ตรงมุมตะวันออกเฉียงใต้ชิดกำแพง มีตอไม้ต้นหนึ่งตั้งเอียงกระเท่เร่
ซูเจิ้นไห่ใช้มันฝึกดาบเมื่อหลายปีก่อน
บนตอไม้มีรอยบิ่นขนาดต่าง ๆ อยู่มากมาย
ซูเจ๋อหยิบดาบเก่าสนิมเขรอะออกมาจากมุมกำแพงห้องครัว
ดาบเล่มนี้เป็นของที่บิดาใช้เมื่อยังหนุ่ม ตัวดาบยาวสองฉื่อ คมดาบถูกลับจนบางมากแล้ว
ทว่าเมื่อกำไว้ในมือกลับรู้สึกหนักอึ้ง
บนด้ามเหล็กยังมีรอยที่เกิดจากตาปลาบนมือบิดา
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
แล้วขยับข้อมือเล็กน้อย
แถบความคืบหน้าบนม่านแสงยังคงอยู่ที่ห้าสิบ ห่างจากหนึ่งพันอีกไกลโข
เมื่อคืนเขาแอบฟันดาบอยู่เกือบสองชั่วยาม
หากยังฝึกด้วยความเร็วเช่นนี้
คงต้องฟันอีกสามสี่วัน
เขาก้มตัวแยกเท้า มือขวาถือดาบ ปลายดาบชี้ไปยังตอไม้ แล้วถอยหลังเล็กน้อย
เมื่อคืนเขาลองท่านี้ไปนับร้อยครั้ง
ในที่สุดก็เริ่มจับความรู้สึกได้ แม้จะยังติดขัดอยู่บ้าง
ฟึ่บ—
คมดาบฟันเฉียดข้างตอไม้ เศษไม้กระเด็นขึ้นมาบ้าง
ตัวดาบสั่นสะเทือนเล็กน้อย
ง่ามมือเขาชาอยู่บ้าง แต่ฝีเท้ายังมั่นคง
ตัวเลขมุมซ้ายบนของม่านแสงเปลี่ยนจาก 50 เป็น 51
“ช้าไป”
เขาพึมพำเสียงต่ำ ก่อนเก็บดาบกลับมา
แล้วปรับจังหวะลมหายใจใหม่
ดาบที่สอง
คราวนี้เขาสังเกตการหมุนของหัวไหล่ เริ่มออกแรงจากเอว แล้วจึงส่งแรงผ่านแขนขวา
เพียะ!
บนตอไม้มีรอยบุ๋มเพิ่มขึ้นมาหนึ่งรอย
……
กว่าดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้า เขาก็ฟันไปแล้วกว่าสามสิบครั้ง
เหงื่อจากแผ่นหลังทำให้เสื้อตัวในเปียกชุ่ม
แขนขวาล้าจนยกไม่ขึ้น
ตัวเลขกระโดดไปถึง 62
เขาหยุดพักหอบหายใจ มือสั่นระริก
ซูเจ๋อเลียริมฝีปากแห้งแตก
เดิมทีเขาเป็นเพียงนักเรียนธรรมดาคนหนึ่ง
พอตื่นขึ้นจากการหลับใหล ก็กลายเป็นบุตรชายของพรานในเมืองเล็กชายแดนแห่งราชวงศ์ต้าโจว
ชีวิตในเมืองเล็กแสนทุกข์ยาก
โจ๊กผักป่าข้นจางจนมองเห็นเงาคนได้
พอถึงฤดูหนาว สัตว์ป่าในภูเขาซูก็ดุร้ายยิ่งขึ้น
พืชผลในไร่นาก็เก็บเกี่ยวได้น้อยนิด
ทุกสามถึงห้าวัน มักมีคนในเมืองอดตายไปหนึ่งคน
ศพถูกห่ออย่างลวก ๆ แล้วนำไปฝังไว้หลังเขา
ขณะนั้นเอง ประตูลานบ้านส่งเสียงเอี๊ยดเปิดออก
ซูหว่านถือชามสิ่งที่ดำคล้ำมาทางเขา
เมื่อเห็นดาบขึ้นสนิมในมือเขา ขอบตานางก็เอ่อคลอด้วยน้ำตาอีกครั้ง
“พักสักหน่อยเถิด ดื่มน้ำแกงร้อน ๆ สักคำ”