ชามซุปร้อนกรุ่นอยู่ในมือ
ซูเจ๋อก้มมอง ภายในมีใบผักป่าอยู่ไม่กี่ใบ ลอยปะปนกับเมล็ดข้าวฟ่างเพียงหยิบมือ น้ำซุปขุ่นมัว
นี่นับเป็นของดีที่สุดที่มีอยู่ในบ้านแล้ว
เขาไม่เอ่ยสิ่งใด ยกชามขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด
ซูหว่านมองอยู่ข้างกาย คล้ายอยากกล่าวบางอย่างแต่ก็ลังเล
“เสี่ยวเจ๋อ”
ในที่สุดนางก็เอ่ยปาก
“เรื่องเจ้าเมือง...อย่าไปขัดเคืองเขาเลย อย่างไรเขาก็เป็นเจ้าเมือง หากเจ้าล่วงเกินเขา ต่อไปครอบครัวเราจะอยู่ในเมืองนี้อย่างไร?”
“ท่านแม่ ข้าไม่ได้ขัดเคืองเขา”
ซูเจ๋อวางชามเปล่าลงบนโต๊ะหิน แล้วเช็ดปาก
“ข้าพูดจริง”
ซูหว่านขมวดคิ้ว
“เรื่องกองล่าสัตว์ ให้คนอื่นไปทำก็ได้ บิดาเจ้าเจ็บหนักถึงเพียงนั้น หากเจ้าเป็นอะไรไปอีกคน ครอบครัวเราก็...”
“ท่านแม่”
ซูเจ๋อตัดบทนาง
“ท่านลองคำนวณดูหรือยังว่าเสบียงในบ้านจะประทังไปได้อีกกี่วัน?”
ซูหว่านชะงักงัน
“อย่างมากก็เจ็ดวัน”
ซูเจ๋อพึมพำกับตนเอง
“อีกเจ็ดวัน บิดาก็ยังลุกจากเตียงไม่ได้ หากข้าไม่ขึ้นเขา ครอบครัวเราจะกินอะไร ดื่มอะไร?”
“ไปหยิบยืมจากในเมืองก่อน...”
“ยืม?”
ซูเจ๋อหัวเราะเย็นชา
“ท่านแม่ลองไปเดินดูในเมืองเถิด ดูว่ายังมีบ้านไหนเหลือเสบียงบ้าง ต่อให้มีก็มีใครยินดีให้เรายืมหรือ? สถานการณ์ของครอบครัวเราตอนนี้ คนทั้งเมืองล้วนรู้ดี ขาของท่านพ่อจะหายหรือไม่ก็ยังไม่มีใครรู้...”
“ยืมมาแล้วจะเอาอะไรคืน?”
ซูหว่านอ้าปาก ทว่าชั่วขณะหนึ่งกลับพูดไม่ออก
เสียงของซูเจ๋อแผ่วลง
“อีกอย่าง ฤดูหนาวใกล้มาถึงแล้ว ท่านแม่เติบโตในเมืองนี้มาตั้งแต่เล็ก ย่อมรู้ดีกว่าข้า”
“พอถึงฤดูหนาว ในป่าจะไม่มีอะไรเหลือ ผู้คนก็จะหงุดหงิดกระวนกระวาย หากถึงตอนนั้นบ้านเราไม่มีเสบียง อย่าว่าแต่จะมีใครมาช่วยเหลือเลย ยามหิวจนแทบทนไม่ไหว คนเราน่ากลัวเสียยิ่งกว่าหมาป่า”
ร่างของซูหว่านสั่นสะท้านเล็กน้อย
นางย่อมเข้าใจดี
เมื่อสองปีก่อน ครอบครัวสกุลหวังแห่งหมู่บ้านหลังเขาก็อดตายอยู่บนเตียงเตา
กว่าคนข้างบ้านจะได้กลิ่นแล้วพบเข้า
เนื้อบนศพก็ถูกกินไปแล้วเกินครึ่ง
ส่วนใครเป็นคนเฉือนเนื้อนั้น...
ไม่มีใครในเมืองยินดีเอ่ยถาม
ไม่มีใครกล้าถาม
“หากไม่อยากถูกคนรังแก”
ซูเจ๋อถือดาบไว้ในมือ
“ก็ต้องทำให้ตนเองแข็งแกร่งขึ้น บิดาปกป้องพวกเรามาสิบห้าปี ต่อจากนี้ข้าจะเป็นคนปกป้องเอง”
ซูหว่านมองบุตรชาย
ชั่วขณะนั้น นางกลับรู้สึกว่าเด็กที่แต่เล็กเงียบขรึมไม่พูดไม่จาคนนี้ ราวกับกลายเป็นอีกคนไปในพริบตา
เวลานั้น ประตูเรือนก็ถูกผลักเปิดอีกครั้ง
จ้าวหู่กับชายอีกคนที่ชื่อเฉียนต้านิวช่วยกันประคองซูเจิ้นไห่เข้ามา
สีหน้าของซูเจิ้นไห่ดีขึ้นเล็กน้อย ดวงตาก็ลืมขึ้นแล้ว
แม้ยังอ่อนแรงอยู่มาก แต่สติกระจ่างขึ้นไม่น้อย
“ค่อย ๆ วาง ค่อย ๆ วาง”
จ้าวหู่ประคองซูเจิ้นไห่วางลงบนเก้าอี้เอนในลานบ้านอย่างเบามือ
ซูเจิ้นไห่เพิ่งนั่งลง
ก็ได้ยินคำที่บุตรชายเพิ่งพูดเมื่อครู่
เขามองซูเจ๋ออย่างเหม่อลอย
ในความทรงจำของเขา บุตรชายคนนี้เป็นเด็กเงียบขรึมมาตั้งแต่เล็ก
พอเจอผู้คนก็เอาแต่ก้มหน้า
เขาเคยกังวลว่าเด็กที่เป็นเช่นนี้
จะใช้ชีวิตต่อไปในเมืองที่กลืนกินผู้คนแห่งนี้ได้อย่างไร
แต่วันนี้...
“เสี่ยวเจ๋อ”
“เจ้า...เติบโตแล้ว”
ซูเจ๋อหันกลับมา
“ท่านพ่อ ท่านฟื้นแล้วหรือ?”
“อืม”
ซูเจิ้นไห่พยักหน้า ก่อนประสานมือคำนับชายทั้งสองที่อยู่ข้าง ๆ
“น้องจ้าว พี่เฉียน วันนี้ต้องขอบคุณพวกท่านมาก หากไม่ได้พวกท่านเสี่ยงชีวิตช่วยข้าออกมา ข้าคงไม่รอดแล้ว”
“พี่ซู ท่านพูดอะไรเช่นนั้น!”
จ้าวหู่เบิกตา
“หลายปีมานี้ในกองล่าสัตว์ หากไม่ได้ท่านคอยปกป้อง พวกเราจะมีสักกี่คนที่รอดมาถึงวันนี้? อย่างหมาป่าภูเขาดำระดับสามเมื่อปีก่อน หากท่านไม่ฟันล่อมันออกไปด้วยดาบเดียว ข้ากับต้านิวคงกลายเป็นมูลหมาป่าไปนานแล้ว!”
เฉียนต้านิวที่อยู่ข้าง ๆ ก็พยักหน้าตาม
“พี่ซู ท่านพูดเช่นนี้ไม่ได้ ทำให้พวกเราลำบากใจเกินไปแล้ว”
ซูเจิ้นไห่ยิ้มเล็กน้อย
เขาล้วงถุงผ้าใบเล็กออกมาจากอก
เขย่าเล็กน้อย เหรียญทองแดงหลายเหรียญก็ร่วงลงมา
“ของเล็กน้อยเท่านี้ พวกเจ้าเอาไปเถิด กลับไปซื้อของกินให้ภรรยาและลูก ๆ”
สีหน้าจ้าวหู่พลันคล้ำลง
“พี่ซู!”
เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่ง
“ท่านหมายความว่าอย่างไร? หรือไม่เห็นพวกเราเป็นพี่น้องแล้ว?”
“นั่นสิ!”
เฉียนต้านิวก็ร้อนใจขึ้นมา
“พี่ซู หลายปีมานี้ทุกครั้งท่านก็พาพวกเรากลับมาอย่างปลอดภัย หากพวกเรารับเงินไป ยังจะนับเป็นคนอยู่หรือ?”
“พวกเรากลับก่อน ท่านรักษาตัวให้ดี!”
“พี่สะใภ้ เสี่ยวเจ๋อ พวกเราขอตัวก่อน!”
ทั้งสองกล่าวจบก็หันหลังจากไปโดยไม่เหลียวกลับมา
ซูเจิ้นไห่ถือเหรียญทองแดงหลายเหรียญไว้ในมือ ได้แต่ยิ้มขื่น
เขารู้ดีว่าทั้งสองคนต่างก็ไม่ได้มั่งมี
มารดาชราของจ้าวหู่ล้มป่วยติดเตียง
ส่วนเฉียนต้านิวมีลูกถึงสามคน แต่พวกเขาก็ยังไม่ยอมรับเงิน
พรานมีธรรมเนียมของตน
ชีวิตก็คือชีวิต เงินก็คือเงิน
เมื่อเอาชีวิตเข้าแลกช่วยคนกลับมาแล้ว การรับเงินก็ไม่ต่างจากเอาโคลนมาป้ายหน้าตนเอง
ซูเจิ้นไห่เก็บเหรียญทองแดงให้เรียบร้อย แล้วหันไป
เห็นซูเจ๋อกำลังฟันเสาไม้ที่มุมหนึ่งของลานบ้าน
ฟันครั้งหนึ่ง แล้วก็อีกครั้ง
เหงื่อไหลลงมาตามปลายคาง
ซูเจิ้นไห่มองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนขมวดคิ้ว
“เสี่ยวเจ๋อ หยุดก่อน”
ซูเจ๋อเก็บดาบแล้วหันกลับมา
“ท่านพ่อ มีอะไรหรือ?”
ซูเจิ้นไห่ยันเก้าอี้เอน พยายามจะลุกขึ้นนั่ง แต่ซูหว่านกดเขาไว้ทันที
“นอนนิ่ง ๆ ไป!”
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร”
ซูเจิ้นไห่ตบมือซูหว่านเบา ๆ
“ข้าแค่ชี้แนะเสี่ยวเจ๋อสักสองสามประโยค ไม่ได้ลุกไปไหน”
เขามองซูเจ๋อ
“ท่าของเจ้าไม่ถูกต้อง”
ซูเจ๋อชะงักไปเล็กน้อย
“ท่านพ่อ โปรดชี้แนะ”
“ยามฟันดาบ อย่าเกร็งหัวไหล่มากเกินไป”
ซูเจิ้นไห่กล่าวพลางสาธิตท่าทาง
“แรงเริ่มจากเอว เอวส่งแรงไปยังสะโพก จากนั้นถ่ายทอดไปยังแผ่นหลัง แล้วจึงส่งต่อถึงข้อมือ หากเจ้าเกร็งหัวไหล่เช่นนี้มากเกินไป ตอนฟันแรงก็จะกระจายหายไประหว่างทาง หากไปถึงสนามรบจริง อย่าว่าแต่ฟันอสูรเลย แม้แต่ฟันขอนไม้ก็ยังต้องเปลืองแรง”
“อีกอย่าง ระยะห่างระหว่างเท้าทั้งสองของเจ้ากว้างเกินไป มองดูเหมือนมั่นคง แท้จริงกลับไม่แน่น หากอีกฝ่ายพุ่งเข้ามา เจ้าก็จะขยับตัวไม่ได้”
“เปลี่ยนก้าว เท้าซ้ายถอยกลับมาเล็กน้อย ลงน้ำหนักที่หน้าเท้า งอเข่าเพียงนิด จะได้กระโจนหรือถอยหลังก็ทำได้ทุกเมื่อ”
ซูเจ๋อตั้งใจฟัง
จดจำทุกถ้อยคำไว้ในใจ
เขาวางชามลง แล้วหยิบดาบขึ้นมาอีกครั้ง
ปรับท่าทางตามที่ซูเจิ้นไห่บอก
ผ่อนคลายหัวไหล่ เริ่มขยับเอวก่อน แล้วส่งแรงขึ้นไปตามแนวกระดูกสันหลังทีละข้อ
สุดท้ายจึงไปถึงคมดาบ
“ฮึบ—”
เพียะ!
เสียงดาบฟันกระทบเสาไม้ทุ้มกว่าก่อนมาก
แต่เสาไม้กลับสั่นไหวอย่างรุนแรง
เกิดรอยแหว่งลึกขึ้นอีกแห่ง
ง่ามนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ของซูเจ๋อก็ไม่ชาด้านเหมือนก่อนแล้ว
เขาก้มมองม่านแสง
【วิชาดาบพื้นฐาน（72/1000）】
หนึ่งดาบ
เพิ่มความชำนาญสิบแต้ม
ลมหายใจของซูเจ๋อชะงักงัน
ก่อนหน้านี้เขาฟันไปแล้วสามสิบกว่าครั้ง
แต่ความชำนาญเพิ่มขึ้นเพียงสิบกว่าแต้ม
ฟันครั้งเดียวกลับเทียบได้กับสิบครั้ง!
เขาข่มความตื่นเต้นในใจไว้
แล้วฟันต่ออีกหลายครั้ง
ทุกครั้งความชำนาญเพิ่มขึ้นสิบแต้มอย่างสม่ำเสมอ
【วิชาดาบพื้นฐาน（112/1000）】
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้
เมื่อท่าทางถูกต้องแล้ว ความชำนาญก็เพิ่มเร็วถึงเพียงนี้
ซูเจ๋อเข้าใจแล้ว
วิชาดาบพื้นฐานที่ว่านี้ แท้จริงผูกติดอยู่กับท่วงท่าของคน
ยิ่งท่าทางถูกต้อง การเคลื่อนไหวยิ่งได้จังหวะ ความชำนาญก็ยิ่งเพิ่มเร็ว
หากฟันสะเปะสะปะเหมือนก่อนหน้านี้
ฟันหนึ่งครั้งได้หนึ่งแต้มก็นับว่ามากแล้ว
มิน่าบนม่านแสงจึงเขียนว่า “พื้นฐาน”
ดูท่าคงเป็นเพียงส่วนเริ่มต้นที่สุด
แต่สำหรับสถานการณ์ของเขาในยามนี้
เท่านี้ก็พอแล้ว
“อะแฮ่ม—”
ขณะที่เขากำลังตั้งอกตั้งใจเหวี่ยงดาบ ซูเจิ้นไห่พลันไอขึ้นมาครั้งหนึ่ง
ซูเจ๋อหยุดมือทันที
“ท่านพ่อ?”
“มานี่”
ซูเจิ้นไห่ยื่นมือออกมา
แล้วหยิบสมุดเล่มเล็กที่เหลืองเก่าจากกระเป๋าด้านในซึ่งแนบชิดลำตัว
ปกสมุดสึกจนเป็นขุย
ดูท่าคงเก็บไว้มาหลายปีแล้ว
“เอาเล่มนี้ไป”
ซูเจ๋อเดินเข้าไปรับสมุดมา
เมื่อเปิดออก บนหน้าชื่อเรื่องมีอักษรอยู่สามตัว
《พลังวัวเถื่อน》