เดือนกรกฎาคม ปี 1970 โรงงานเครื่องยนต์กลไกไห่ซื่อ
การสอบรับสมัครพนักงานขนาดเล็กกำลังจัดขึ้นในห้องประชุมเล็กของโรงงาน
ผู้เข้าสอบมีเพียง 3 คน
เหล่าหยวน หัวหน้าสำนักงานโรงงานซึ่งรับหน้าที่คุมสอบ มองหญิงสาวที่กำลังตั้งใจทำข้อสอบ สีหน้าซับซ้อนอย่างยิ่ง
การรับสมัครครั้งนี้แม้จะบอกว่าเปิดรับสมัครอย่างเปิดเผย แต่ความจริงกำหนดตัวคนไว้แล้ว เป็นตำแหน่งที่จัดไว้ให้คนวงใน ประกาศรับสมัครเพิ่งติดได้ 10 วินาทีก็ถูกดึงลง
ตามหลักแล้ว นอกจากคนที่ถูกกำหนดไว้แล้วสองคน ก็ไม่ควรมีใครเข้าร่วมสอบอีก
แต่เรื่องกลับบังเอิญเสียจนได้ ตอนนั้นมีหญิงสาวคนหนึ่งเดินผ่านประตูโรงงานเครื่องยนต์กลไกพอดี เห็นประกาศรับสมัครเข้า จึงรีบตบมือแปะลงบนประกาศก่อนจะถูกดึงออก แล้วพูดกับเหล่าจาง ผู้รับผิดชอบแปะและเก็บประกาศจากฝ่ายรักษาความปลอดภัยว่า “ฉันจะสมัครค่ะ”
เหล่าจางบอกเธอว่า “หมดเขตรับสมัครแล้ว”
แต่หญิงสาวตอบว่า “ฉันเห็นคุณแปะประกาศนะ เพิ่งแปะได้ไม่กี่วินาทีก็มาเก็บเสียแล้ว ระหว่างนั้นไม่มีใครเห็นและไม่มีใครมาสมัครเลย พวกคุณกำลังเปิดทางให้คนของตัวเองหรือเปล่า? โรงงานเครื่องยนต์กลไกที่มีชื่อเสียงโด่งดังมีจิตสำนึกทางการเมืองแค่นี้เองหรือคะ?”
ถ้อยคำไม่กี่ประโยคทำเอาเหล่าจางจนปัญญา ยิ่งไปกว่านั้น หญิงสาวยังดึงประกาศลงมาเองแล้วถือไว้ในมือ
เหล่าจางจึงได้แต่รายงานเรื่องนี้ไปยังสำนักงานโรงงาน ทางสำนักงานเองก็ทำอะไรไม่ได้เหมือนกัน จึงจำต้องรับใบสมัครของเธอ และให้เธอเข้าสอบพร้อมกับอีกสองคนทันที
เดิมทีการสอบก็เป็นเพียงพิธีการ ตอนติดประกาศ ผู้เข้าสอบก็รออยู่ในสำนักงานแล้ว
แม้จะเป็นตำแหน่งที่จัดไว้ให้คนวงใน แต่ผู้เข้าสอบล้วนมีความสามารถจริงและมีพื้นฐานด้านวิศวกรรมเครื่องกล ข้อสอบที่ออกในวันนี้จึงเป็นข้อสอบเฉพาะทางทั้งนั้น
เขาคิดว่า ต่อให้หญิงสาวชื่อเจิ้งหยวนชูเข้าสอบ ก็คงสอบไม่ผ่านอยู่ดี
เธอคงไม่ได้อ่านให้ละเอียดว่ารับสมัครตำแหน่งอะไร เห็นแค่ตัวอักษรใหญ่ ๆ บนประกาศว่า “รับสมัครพนักงาน” ก็รีบพุ่งเข้ามาแล้ว
พอคิดถึงตรงนี้ เหล่าหยวนก็วางใจขึ้นเล็กน้อย
ปีนี้พวกเขารับคนได้เพียงสองคน หากหญิงสาวคนนี้สอบผ่าน ก็หมายความว่าอีกสองคนอาจต้องถูกคัดออกสักคน แล้วจะให้ใครถูกคัดออกล่ะ? คนหนึ่งคือโจวชิงอวิ๋น ลูกชายคนเล็กของโจวเฉิงตง ผู้บัญชาการทหารประจำไห่ซื่อ อีกคนคือหลี่จื้อเสียง ลูกชายคนเล็กของหลี่อ้ายกั๋ว วิศวกรรุ่นบุกเบิกของโรงงาน ทั้งสองคนเคยมาทำงานอาสาที่โรงงานเครื่องยนต์กลไกอยู่พักหนึ่งแล้ว ฝีมือก็ใช้ได้
ไม่ว่าจะคัดใครออกก็ไม่เหมาะทั้งนั้น ทางที่ดีที่สุดคือให้หญิงสาวคนนี้มีความสามารถไม่ถึงขั้น สอบไม่ผ่าน แล้วทุกอย่างก็จะลงเอยด้วยดี
เวลาผ่านไปทีละนาที
หัวใจที่เหล่าหยวนเพิ่งวางลงกลับแขวนค้างขึ้นมาอีกครั้ง
เขาพบว่าในบรรดาผู้เข้าสอบทั้งสามคน หญิงสาวคนนั้นกลับทำข้อสอบได้คล่องแคล่วที่สุด เธออ่านโจทย์และตอบอย่างตั้งใจต่อเนื่อง ไม่มีสะดุดแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เสี่ยวหลี่กับเสี่ยวโจวกลับขมวดคิ้ว ราวกับเจอข้อยากเข้าแล้ว
เป็นไปไม่ได้มั้ง?
หรือว่าคนที่มีความสามารถจริง ๆ จะเป็นเธอ?
ระหว่างการสอบ เหล่าหยวนกระวนกระวายใจราวกับมีถังน้ำสิบห้าใบตักน้ำขึ้นลง เดี๋ยวดีเดี๋ยวร้ายเสียจริง
หยวนชูไม่รู้เลยว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ เธอตั้งหน้าตั้งตาทำข้อสอบ
เธอทำได้คล่องแคล่วจริง ๆ
พูดตามตรง ข้อสอบพวกนี้ง่ายเกินไปสำหรับเธอ
เธอไม่ใช่เจิ้งหยวนชูตัวจริง แต่เป็นหยวนชู ผู้รับภารกิจทะลุมิติซึ่งเจิ้งหยวนชูว่าจ้างด้วยพลังวิญญาณและบุญกุศลส่วนหนึ่ง เธอเป็นพนักงานของสำนักงานภารกิจทะลุมิติแห่งโลกต้นกำเนิด
ผู้ว่าจ้างอย่างเจิ้งหยวนชูเป็นคนที่แทบไม่มีใครใส่ใจในครอบครัวลูกหลายคน เธอเป็นลูกคนที่สาม มีพี่ชายและพี่สาวที่ได้รับความรักอยู่ข้างบน ส่วนข้างล่างยังมีน้องชายหญิงฝาแฝดที่ได้รับความรักอีก มีเพียงเธอที่ถูกคั่นอยู่ตรงกลาง พ่อไม่รักแม่ไม่เอ็นดู
เธอกับเจิ้งหยวนหมิ่นพี่สาวคนรองห่างกันเพียงปีครึ่ง จางอวิ๋นผู้เป็นแม่ตั้งครรภ์เธอโดยไม่คาดคิดหลังคลอดเจิ้งหยวนหมิ่น ตอนตั้งครรภ์จางอวิ๋นยังพักฟื้นไม่เต็มที่ ทั้งต้องดูแลเจิ้งหยวนเลี่ยง ลูกชายคนโตที่อายุยังไม่ถึงห้าขวบ กับเจิ้งหยวนหมิ่นลูกสาวที่เพิ่งเกิดได้ไม่กี่เดือน ทั้งยังต้องไปทำงานและทำงานบ้าน สภาพร่างกายและจิตใจของเธอคงพอจะจินตนาการได้
สำหรับลูกคนที่สามที่ “ทำให้” เธอต้องลำบากแสนสาหัส จางอวิ๋นย่อมไม่ได้รักใคร่เอ็นดูมากนัก เมื่อผู้ว่าจ้างเติบโตขึ้นทีละน้อย เธอก็กลายเป็นคนชอบเอาใจผู้อื่น เพื่อให้ได้รับความสนใจและความรักจากพ่อแม่ เธอจึงเชื่อฟัง รู้ความ ขยัน และทำงานเก่งเป็นพิเศษ
แต่การทุ่มเทไม่ได้แปลว่าจะได้รับสิ่งตอบแทนเสมอไป สิ่งที่อาจได้กลับมามากกว่าคืออีกฝ่ายเห็นเป็นเรื่องสมควร และยิ่งเรียกร้องมากขึ้นเรื่อย ๆ
ในบ้าน ผู้ว่าจ้างเป็นคนทำงานมากที่สุด แต่ได้รับการปฏิบัติแย่ที่สุด
เธอเข้าเรียนรุ่นเดียวกับพี่สาวคนรอง หลังเรียนจบมัธยมปลายก็ถึงคราวลงชนบท ตอนนั้นเจิ้งหยวนเลี่ยงพี่ชายคนโตมีงานชั่วคราวทำแล้ว จึงได้อยู่ในเมือง ตามเหตุผลแล้ว เธอกับพี่สาวคนรองควรลงชนบททั้งคู่ แต่จางอวิ๋นตัดใจจากเจิ้งหยวนหมิ่นที่รักและทะนุถนอมมาหลายปีไม่ลง จึงยกงานของตัวเองให้ลูกสาว ส่วนผู้ว่าจ้างไม่มีใครคิดถึงเธอเลย เมื่อหางานไม่ได้ เธอจึงต้องลงชนบทตามนโยบาย
หลังผู้ว่าจ้างลงชนบทไปได้ปีกว่า เจิ้งหยวนหมิ่นก็พบคู่ครองและแต่งงาน แต่ถึงอย่างนั้น ครอบครัวเจิ้งก็ไม่เคยคิดจะโอนงานให้ผู้ว่าจ้างเพื่อพาเธอกลับจากชนบท กลับให้เจิ้งหยวนหมิ่นแต่งงานไปพร้อมกับงาน เพื่อยกระดับสถานะของเธอในบ้านสามี
ส่วนผู้ว่าจ้างนั้น ตั้งแต่อยู่ในท้องก็ได้รับการบำรุงไม่ดีนัก หลังคลอดก็ยังไม่ได้รับการดูแลเอาใจใส่อย่างเหมาะสม ร่างกายไม่แข็งแรง จึงปรับตัวกับชีวิตในชนบทไม่ได้ ผ่านไปไม่กี่ปีก็ล้มป่วยเสียชีวิต
หลังตายไปแล้วถึงได้รู้ว่า เธอเป็นเพียงตัวประกอบที่มีไว้เป็นฉากหลังในนิยายยุคสมัยเรื่องหนึ่ง เป็นตัวเร่งให้ความคิดของนางเอกเติบโตและเป็นผู้ใหญ่ขึ้น
นิยายเรื่องนั้นมีชื่อว่า “รักหวานละมุนยุคเก่า: สาวงามอ่อนหวานไม่ลงชนบท” นางเอกก็คือเจิ้งหยวนหมิ่นพี่สาวคนรองของเธอนั่นเอง
ในหนังสือ เจิ้งหยวนหมิ่นงดงามจนหาที่เปรียบไม่ได้ มีคนตามจีบมากมาย และยังเป็นแก้วตาดวงใจของทุกคนในบ้าน หลังเรียนจบมัธยมปลาย เธอต้องเผชิญกับการลงชนบท แม่จึงยกงานของตัวเองให้เธอ ต่อมาเธอได้พบพระเอกซึ่งมาจากครอบครัวข้าราชการระดับสูงระหว่างไปเล่นสเกตน้ำแข็ง เขาตกหลุมรักเธอตั้งแต่แรกพบ ยิ่งพบอีกครั้งก็ยิ่งรัก ใช้ความพยายามตามตื๊อจนในที่สุดก็ได้ครองคู่กับสาวงาม
หลังแต่งงาน ทั้งสองก็รักหวานชื่นและรักใคร่กันอย่างลึกซึ้ง
บางทีผู้เขียนอาจเห็นว่าความรักหวานชื่นเช่นนี้ดูเลื่อนลอยไปหน่อย แต่ก็ไม่อยากให้นางเอกของตัวเองต้องเผชิญอุปสรรคจริง ๆ จึงสร้างโอกาสให้เจิ้งหยวนหมิ่นเติบโตขึ้นมาหลายอย่าง หนึ่งในนั้นคือการที่น้องสาวคนที่สามซึ่งลงชนบทเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย ทำให้เธอตระหนักอย่างลึกซึ้งว่าโลกนี้ไม่แน่นอน จึงควรทะนุถนอมปัจจุบันและเห็นคุณค่าของคนตรงหน้า
เดิมทีนางเอกไม่ได้รักพระเอกจากใจจริงนัก แค่เห็นว่าเขามีฐานะครอบครัวดี มีงานดี และดีกับเธอ แต่งงานกับเขาแล้วจะได้ใช้ชีวิตสุขสบายและขยับฐานะทางสังคม เธอจึงเลือกเขา
หลังแต่งงาน ต่อให้พระเอกทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างให้เธอ นางเอกก็ยังไม่เคยหวั่นไหวจากใจจริง จนกระทั่งผู้ว่าจ้างตายไป
จากนั้นความรักของพระเอกนางเอกก็ลึกซึ้งขึ้น
ผู้ว่าจ้างแทบอาเจียนกับเนื้อเรื่องนี้จนเกือบตายอีกรอบ เดิมทีเธอคิดว่าตัวเองแค่โชคร้ายเรื่องสายสัมพันธ์กับครอบครัวและดวงไม่ดี ไม่นึกว่าจะยังถูกฆ่าด้วยบทอีกด้วย เอาเถอะ นี่ก็ยุค 1970 แล้ว การเป็นหวัดครั้งเดียวจนถึงแก่ชีวิตเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก แต่กลับเกิดกับเธอเข้าเสียได้
ผู้ว่าจ้างหวังว่าจะหลีกหนีจากพระเอกนางเอก หลบเลี่ยงการถูกฆ่าด้วยบท ยอมรับความจริงว่าตนไม่มีสายสัมพันธ์กับพ่อแม่และพี่น้องอีกต่อไป ไม่คาดหวังความรักหรือความสนใจจากคนอื่น และหันมารักตัวเองให้ดี