รุ่งเช้าวันถัดมา!
หมอกบางลอยอ้อยอิ่งปกคลุมเหนือผืนป่า แสงตะวันสาดต้องหมอกจนเกิดวงแสงเจิดจ้างดงาม
เจียงหยางที่กำลังหลับสนิทรู้สึกคันยุบยิบที่ปลายจมูก จึงรีบยกมือขึ้นขยี้ พอหายคันก็หลับต่อ
หลังจากนั้นอาการคันก็เกิดขึ้นแล้วหายไปหลายครั้ง วนเวียนอยู่เช่นนี้ เจียงหยางจึงลืมตาขึ้นอย่างเดือดดาล อยากเห็นนักว่าสิ่งใดกล้ามารบกวนการนอนของเขา
ยามนี้เขากำลังหงุดหงิดเพราะถูกปลุก ต่อให้เป็นราชาสวรรค์มาเองก็ต้องโดนตบสักสองฉาด
แต่ทันทีที่ลืมตา สิ่งที่ปรากฏตรงหน้ากลับเป็นใบหน้าน่ารักน่าเอ็นดู มือขาวเนียนนุ่มข้างหนึ่งยังถือก้านหญ้าจ่อเขาอยู่
พอเห็นใบหน้านุ่มนิ่มน่ารัก อารมณ์ขุ่นเคืองของเจียงหยางก็หายไปครึ่งหนึ่ง ส่วนอีกครึ่งผลักดันให้เขาคว้าข้อมือของสาวน้อยเผ่าพันธุ์งู แล้วดึงนางเข้าหาอก
เมื่อถูกดึง ร่างอ่อนช้อยที่มีเกล็ดปกคลุมก็ร่วงวูบลงมา นางตกใจจนรีบหลับตา
พอเห็นใบหน้าของสาวน้อยร่วงลงมา เจียงหยางก็ตกใจ รีบหลับตาตามไปด้วย
เดิมทีเขาคิดว่าศีรษะของสาวน้อยคงกระแทกจนเขามึนงงไปหมด แต่กลับไม่รู้สึกอะไรเลย
ตรงกันข้าม ริมฝีปากกลับสัมผัสได้ถึงความนุ่มนิ่มละมุน เมื่อขยับริมฝีปากรับสัมผัสอย่างละเอียด ความรู้สึกนั้นทั้งนุ่มลื่นและชุ่มชื้น ช่างวิเศษเกินบรรยาย
เจียงหยางไม่อยากลืมตาดูว่าสิ่งนั้นคืออะไร ส่วนหลินก็คิดเช่นเดียวกับเขา
แต่ในใจของทั้งคู่ต่างสงสัย ความรู้สึกแปลกใหม่และแสนสบายนี้คืออะไรกันแน่?
เมื่อลืมตาขึ้น ดวงตาสองคู่ที่อยู่ใกล้กันจนแทบชิดก็สบประสาน สายตาพัวพันกัน ขณะที่เสียงหัวใจเต้นระรัวทำลายความเงียบรอบข้าง
สาวน้อยอยากผละหนีโดยเร็ว ทว่าเมื่อเงยหน้าขึ้น มือคู่หนึ่งกลับกดศีรษะนางไว้ สัมผัสแสนสบายที่ชวนให้ลุ่มหลงบนริมฝีปากยิ่งทวีความชัดเจน นางค่อย ๆ ลืมเลือนการดิ้นรน หันมาตอบรับและดื่มด่ำไปกับมัน
สำหรับเจียงหยาง ผู้ครองตัวเป็นโสดมาตลอดยี่สิบสองปี ทันทีที่รู้ว่ากำลังจูบกับหลิน หัวใจก็เต้นกระหน่ำจนแทบหลุดจากอก ก้นตัดสินใจแทนสมอง ความปรารถนาเข้าครอบงำร่างกาย เขาจึงเริ่มเรียกร้องจากหลินอย่างบ้าคลั่ง
การอยู่รอดและการสืบพันธุ์ คือสัญชาตญาณดั้งเดิมที่สลักอยู่ในสิ่งมีชีวิตทุกชนิด!
เพียงชั่วครู่ ทั้งสองก็พัวพันกันอยู่บนกองหญ้าแห้ง ต่างช่วงชิงและรุกไล่กัน ปลดพันธนาการของกันและกัน สำรวจความรู้ที่สืบทอดมาของเผ่าพันธุ์อย่างบ้าคลั่ง
ความปรารถนา แรงปรารถนา และความเร่าร้อนผสานพัวพันเข้าด้วยกัน ยามนี้ภายในกระโจมหนังสัตว์เหลือเพียงเสียงหญ้าแห้งเสียดสีกัน กับมือที่เลื้อยไล้ไปมาไม่ต่างจากหนวดปลาหมึก...
ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อก่อนจะถึงจุดหมาย มือข้างหนึ่งก็พลันเปิดม่านหนังสัตว์ออก
“พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน ทุกคนรอพวกเจ้าอยู่!”
ม่านยังเปิดไม่ทันสุด เสียงเจือโทสะก็ดังเข้ามาก่อน
พอม่านเปิดออก เงาร่างสองร่างที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ยก็กอดรัดอยู่ท่ามกลางกองหญ้าแห้งที่ยุ่งเหยิง ภาพตรงหน้าสร้างแรงกระแทกอย่างรุนแรงต่อจิตใจอันไร้เดียงสาของไฉ่ จนหัวใจนางเต้นรัว ก่อนจะรีบปล่อยม่านลง
“พวกเจ้าทำต่อเถอะ!”
ทิ้งคำพูดไว้ประโยคหนึ่งแล้วนางก็หนีเตลิดไป!
เมื่อคืนนี้นางเพียงอยากให้น้องสาวได้ใกล้ชิดกับเจียงหยางมากขึ้น ใครจะคิดว่าทั้งสองจะพัฒนาไปเร็วถึงเพียงนี้ เช้านี้ก็เริ่มสืบพันธุ์กันแล้ว ทำเอานางตกใจไม่น้อย
การปรากฏตัวของไฉ่ทำให้ทั้งสองที่กำลังตกอยู่ในห้วงคลั่งได้สติขึ้นมาอย่างทันท่วงที!
โดยเฉพาะหลิน นางรีบปกปิดร่างกายอย่างลนลาน แล้วขยับไปด้านข้าง หันหลังให้เจียงหยาง
“ท่าน...ท่านออกไปก่อน!”
ยามนี้จิตใจของสาวน้อยปั่นป่วน ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรดี
ทั้งที่ทุกอย่างยังดีอยู่แท้ ๆ เหตุใดจู่ ๆ ถึงกลายเป็นเช่นนี้
ล้วนเป็นเพราะนางห้ามหยางไม่ทัน เรื่องจึงบานปลายถึงเพียงนี้
เมื่อได้ยินสาวน้อยพูดอย่างเสียขบวน เจียงหยางก็รู้ว่าสาวน้อยเผ่าพันธุ์งูวัยสิบแปดปีผู้นี้กำลังไม่สบายใจอย่างยิ่ง และไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับเรื่องทั้งหมดนี้อย่างไร
เมื่อต้องพบกับสถานการณ์เช่นนี้ เขารู้ดีว่าในฐานะบุรุษจะเดินหนีไปไม่ได้
เจียงหยางมองผ้าหนังสัตว์ที่ใช้ปิดหน้าอกซึ่งตกอยู่บนหญ้าแห้ง แล้วมองแผ่นหลังแน่นกระชับของสาวน้อย ผิวสีน้ำผึ้งเปล่งประกายงดงาม ไล่ลงไปเป็นสัดส่วนอ่อนช้อยงดงาม แม้เนินอกจะไม่โดดเด่น แต่ก็เป็นงานศิลป์ชั้นเลิศ!
เจียงหยางหยิบผ้าหนังสัตว์ขึ้นมา เดินเข้าไปโอบเอวงามบางไร้กระดูกจากด้านหลัง แล้ววางศีรษะพาดลงบนไหล่ของสาวน้อย
การกระทำนั้นทำให้ร่างบอบบางของสาวน้อยเผ่าพันธุ์งูสั่นสะท้าน หัวใจเต้นรัวตามไปด้วย!
“หลิน มาเป็นสตรีของข้าเถิด ข้ารับรองว่าจะดีกับเจ้าไปตลอด!”
เพียงประโยคเดียว ใบหน้าของสาวน้อยก็แดงก่ำ ร่างกายร้อนผ่าวราวกับเตาไฟ สมองขาวโพลน เหลือเพียงคำว่า “มาเป็นสตรีของข้า” ของเจียงหยางดังก้องอยู่
นางรู้ว่าหมายความว่าอย่างไร หยางต้องการสืบพันธุ์กับนาง
อา!
ช่างน่าอายนัก!
หยางพูดเช่นนี้ออกมาตรง ๆ ได้อย่างไร?
นางควรตอบอย่างไรดี?
จะยอมเป็นสตรีของเขาหรือไม่?
แต่เขาอ่อนแอมาก ทว่าเขาฉลาด จะก่อไฟก็เป็น จะย่างเนื้อหอม ๆ ก็ได้ ทั้งยังรู้เรื่องที่นางไม่รู้อีกมากมาย...
เป็นครั้งแรกที่สมองของสาวน้อยหมุนเร็วอย่างบ้าคลั่ง แกว่งไปมาระหว่างการตอบตกลงกับปฏิเสธ
เห็นหลินเงียบอยู่นาน เจียงหยางก็คิดว่าอีกฝ่ายปฏิเสธ จึงคลายแขนที่โอบนางไว้
“ก็ได้ เช่นนั้นข้าออกไปก่อน”
น้ำเสียงของเจียงหยางแฝงความเศร้าหมองจาง ๆ เขาวางผ้าหนังสัตว์ลงแล้วเตรียมจากไป
แต่เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว มือข้างหนึ่งก็ยื่นมาคว้ามือเขาจากด้านหลังอย่างรวดเร็ว
“เจ้าอย่าไป!”
เสียงของสาวน้อยทั้งเขินอายทั้งขุ่นเคือง!
ที่เขินอายก็เพราะเจ้าหมอนี่ทำกับนางถึงเพียงนั้นแล้วยังคิดจะไป ส่วนที่ขุ่นเคืองก็เพราะเจ้าหมอนี่บอกให้นางเป็นสตรีของเขา แต่กลับไม่ยอมพูดอะไรต่อสักคำก็จะหนีไป หรือคิดว่านางจะกินเขาหรืออย่างไร?
เจียงหยางหันกลับมา มองใบหน้างอนง้ำเจือโทสะของสาวน้อยด้วยความสงสัย
“เป็นอะไรไป?”
“จะเป็นอะไรได้เล่า เจ้าจะหนีไปทำไม? ไม่ใช่เจ้าบอกให้ข้าเป็นสตรีของเจ้าหรือ...”
น้ำเสียงของสาวน้อยเผ่าพันธุ์งูเริ่มจากแฝงความขุ่นเคืองเล็กน้อย ก่อนจะแผ่วเบาลงเรื่อย ๆ จนแทบไม่ได้ยิน หากเจียงหยางไม่อยู่ใกล้ คงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหลินพูดอะไร
“เจ้าตกลงแล้วหรือ?”
เจียงหยางมองดวงตาสีทองที่มีรูม่านตาเรียวตั้งอย่างดีใจ มือทั้งสองจับไหล่ของหลินไว้ด้วยความตื่นเต้น
“อืม!” หลินพยักหน้า “ข้าจะลงโทษให้เจ้าทำเนื้อย่างหอม ๆ ให้ข้ากินตลอดไป!”
“ได้! ข้ายอมรับโทษ!”
เจียงหยางโอบสาวน้อยเข้ามาในอ้อมแขนด้วยความตื่นเต้น
หลินที่ซบอยู่ในอ้อมกอดยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเปี่ยมสุข!
เมื่อครู่ตอนที่หยางกำลังจะไป นางรู้สึกเจ็บปวดใจเหลือเกิน ราวกับเมื่อหยางจากไปแล้ว เขาจะจากไปตลอดกาลและไม่เป็นของนางอีก นางจึงตัดสินใจเป็นสตรีของหยาง และสืบพันธุ์กับเขา
“อ๊ะ!” หลินร้องเสียงหลง แล้วถามเจียงหยาง “เจ้าทำอะไร?”
“จะทำอะไรได้ ก็ต้องเก็บดอกเบี้ยสิ!”
“ดอกเบี้ยคืออะไร?”
“ไม่มีอะไรหรอก!”
เจียงหยางพูดพลางช่วยหลินสวมผ้าหนังสัตว์ปิดหน้าอก
จันทร์วันเพ็ญ...
ต่อไปหากมีลูก ก็ไม่มีทางอดอยากแน่นอน!
......
“หยาง ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที ทุกคนกำลังรอให้เจ้าสอนจุดไฟอยู่”
“พวกเราว่างมาหนึ่งวันแล้ว เจ้าต้องสอนให้พวกเราทำเป็นให้ได้นะ!”
“พอเรียนรู้แล้ว พวกเราก็ไม่ต้องคอยดูสีหน้าเผ่าหูเสืออีก!”
“......”
“ขออภัยที่ให้ทุกท่านรอนาน”
เมื่อพบเรื่องน่ายินดี เจียงหยางก็อารมณ์ดีเป็นพิเศษ เขาตอบกลับทุกคนที่กระตือรือร้นด้วยใบหน้าเปี่ยมรอยยิ้ม
หลินที่เดินตามมาเบื้องหลังมองบุรุษของตนด้วยแววตาชื่นชม ใบหน้าประดับรอยยิ้มเปี่ยมสุข
นี่คือบุรุษของนาง ทั้งฉลาดล้ำเลิศ อีกทั้งยังเป็นที่ต้อนรับและรักใคร่ของคนในเผ่า!
“เอาละ ทุกคนเงียบก่อน ข้าจะได้สอนพวกเจ้าจุดไฟ!”
เจียงหยางเอ่ยประโยคเดียว เหล่าเผ่าพันธุ์งูก็เงียบลง ต่างมองเขาด้วยแววตาคาดหวัง
เมื่อเห็นทุกคนตั้งตารอ เจียงหยางก็ไม่พูดอ้อมค้อม เข้าเรื่องทันที
“ข้าสอนวิธีจุดไฟให้หลินไปแล้ว อีกเดี๋ยวจะสอนนางอย่างละเอียดอีกครั้ง พอนางเรียนรู้แล้วก็จะไปสอนพวกเจ้า!”
“แน่นอนว่าพวกเจ้าต้องตั้งใจฟังและตั้งใจเรียนอยู่ข้าง ๆ หากมีเรื่องใดไม่เข้าใจก็ถามนาง หรือถามข้าก็ได้”
พูดจบ เจียงหยางก็หยิบดาบกระดูกขึ้นมา แล้วสอนหลินจุดไฟด้วยวิธีเสียดสีรางไม้หลินมู่อีกครั้ง
แต่ครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อน เจียงหยางสอนอย่างช้า ๆ และละเอียด ตั้งแต่การทำเชื้อไฟ การเลือกไม้แห้งที่ติดไฟง่าย การทำรางไม้ ไปจนถึงการควบคุมแรงขณะเสียดสี เขาอธิบายทุกอย่างอย่างครบถ้วน
ส่วนหลักการเกิดไฟนั้นเขาไม่ได้อธิบาย เพราะกลัวว่าพูดไปครึ่งค่อนวัน เผ่าพันธุ์งูเหล่านี้ก็ยังฟังไม่เข้าใจ
เขาเพียงต้องการให้เผ่าพันธุ์งูจดจำและทำตามที่เขาบอก แล้วจุดไฟให้ติดได้ก็พอ!
หลินฉลาดมาก หลังจากสอนอีกครั้ง นางก็ลองทำเองเพียงครั้งเดียวก็จุดไฟสำเร็จ ทำให้ทุกคนโห่ร้องด้วยความยินดี
แน่นอนว่าเรื่องที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจที่สุดคือสาวงูผู้เย็นชา!
นางเพียงดูการสอนหนึ่งรอบและดูหลินลองทำหนึ่งครั้ง ก็สามารถจุดไฟติดเป็นคนที่สองของเผ่าได้ โดยไม่ต้องมีใครชี้แนะเลยแม้แต่น้อย
หลังจากนั้นเจียงหยางกับหลินก็เริ่มแนะนำเหล่าเผ่าพันธุ์งูที่ยังไม่เข้าใจ เมื่อเวลาผ่านไป คนที่จุดไฟสำเร็จก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ ใบหน้าของทุกคนต่างเปื้อนรอยยิ้มยินดี
แต่รอยยิ้มเช่นนั้นกลับหายไปจนหมด เมื่อมีเผ่าพันธุ์งูคนหนึ่งรีบร้อนมารายงาน
“ประมุขเผ่า หยวนกำลังจะตายแล้ว!”