“คนที่มานี่ใช่ศิษย์จากสถาบันยุทธ์หรือไม่?”
ทันทีที่พวกเขาเข้าใกล้ปากหุบเขา เสียงตะโกนถามต่ำ ๆ ก็ดังขึ้น เสียงไม่ดังนัก แต่แฝงความระแวงว่าอยู่ในนั้น
สวีอวี้ชะงักฝีเท้าเล็กน้อย ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนหยุด แล้วเอ่ยเสียงดังชัดว่า “หน่วยจากสถาบันยุทธ์ สาขาหลุมหลบภัยหมายเลข 83 ได้รับมอบหมายให้ปฏิบัติภารกิจสำรวจซากภพ ผ่านมาแถวนี้พอดี จึงขอพักพิงชั่วคราว”
เมื่อคำพูดจบลง ร่างหนึ่งค่อย ๆ ปรากฏขึ้นที่ปากหุบเขา ชายผู้นั้นสวมชุดคลุมสีเทา ใบหน้าผอมกร้าน คิ้วขมวดแฝงความเยือกเย็นของผู้ผ่านพายุฝนมานาน สะโพกเฉียงมีกระบี่ยาวห้อยอยู่ กลิ่นอายถูกซ่อนเร้นไว้มิด แต่ก็ยังแผ่วาบคลื่นพลังของปรมาจารย์เจ็ดขอบเขตออกมาเป็นระยะ
“สาขาหลุมหลบภัยหมายเลข 83?”
ชายคลุมสีเทากวาดสายตามองทุกคน แล้วหยุดอยู่ที่สวีอวี้ แววตาสะดุ้งเฮือกด้วยความประหลาดใจ “พวกเธอสามารถฝ่าลึกมาถึงจุดนี้ได้จริงหรือ?”
“พวกเราคือทีมที่เข้าร่วมการประลองใหญ่ของสถาบัน”
สวีอวี้รู้ดีว่าเหตุใดอีกฝ่ายจึงทึ่ง จึงอธิบายกระชับที่สุด
“อ้อ เข้าใจแล้ว”
สีหน้าชายคลุมสีเทาคลายลงเล็กน้อย พยักหน้ารับ แต่แววตายังคงส่องหาข้อสงสัยอยู่ เมื่อสายตาหลุดไปหยุดที่ทั้งสองคนของหวังหู คิ้วก็ขมวดทันที
จากสภาพที่ยับเยินของทั้งคู่เห็นได้ชัดว่าพลังชีวิตถูกดูดจนแห้งเหลือง เห็นจะได้รับความทรมานมามากพอสมควร และเสื้อผ้าขาดวิ่นก็ยืนยันได้ว่าทั้งสองไม่ใช่ศิษย์ของสถาบันยุทธ์
“พวกเราคือกองกำลังส่วนตัวของตระกูลหลิงแห่งเมืองที่สิบ ถูกสิ่งมีชีวิตจากซากภพกดขี่มากว่าหนึ่งเดือน โชคดีที่พวกเขาช่วยไว้ จึงได้ชีวิตกลับมา”
หวังหูรีบเปิดปากอธิบาย เสียงแฝงความดีใจของผู้รอดตายจากปากมรณะ
“ตระกูลหลิงหรือ?”
ดวงตาชายคลุมสีเทาสะดุ้งเฮือกด้วยความแปลกใจ เขาย่อมรู้ข่าวการถูกซุ่มโจมตีจนเสียชีวิตของจอมยุทธ์ตระกูลหลิงดี จึงตรวจสอบทั้งสองอย่างละเอียดอีกรอบ ก่อนพยักหน้ารับถือว่าเชื่อคำอธิบายนั้น
แต่แล้วเขาก็หันมามองทุกคนด้วยแววตาอยากรู้อยากเห็น “พวกเธอทำได้อย่างไร?”
“เรื่องมันยาว”
สวีอวี้ไม่ได้ตั้งใจอธิบายละเอียด เพียงกล่าวผ่าน ๆ ถึงเรื่องที่มารับทั้งสองคน