ขณะรถปิกอัพแล่นออกจากย่านที่พัก พื้นดินเบื้องหน้าก็ขรุขระไม่เรียบ รถทั้งคันสั่นสะเทือนรุนแรง ราวกับจะแตกเป็นเสี่ยง ๆ ในวินาทีถัดไป
สมาชิกหน่วยรักษาการณ์ในกระบะ ซึ่งปกติยังไว้ท่าทางน่าเกรงขามอยู่บ้างเมื่ออยู่ภายในกำแพง บัดนี้ใบหน้ากลับซีดขาวผิดปกติ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ยากจะปกปิด
แดนร้างแห่งนี้เงียบสงัดน่าสะพรึง มีเพียงเสียงหวีดหวิวของลมที่พัดผ่านกำแพงหินประหลาด และเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ดังมาจากที่ไกลเป็นระยะ ๆ ชวนให้ขนหัวลุก
เสียงคำรามดุดันของสัตว์ร้าย เต็มไปด้วยความกระหายเลือดแบบสัตว์ป่า ทุกครั้งที่ดังขึ้นก็เหมือนค้อนหนักทุบลงบนหัวใจพวกเขา ทำเอาขวัญหนีดีฝ่อ มือเท้าเย็นเฉียบ
หากมีทางเลือก พวกเขาไม่มีทางบุ่มบ่ามย่างเท้าเข้ามาในดินแดนแห่งนี้เด็ดขาด
ยามนี้ พวกเขาทำได้เพียงกำปืนพกมาตรฐานในมือแน่น สัมผัสโลหะเย็นเยียบของตัวปืน กลายเป็นสิ่งปลอบประโลมเดียวของพวกเขา ราวกับมีเพียงอาวุธในมือเท่านั้นที่ให้ภาพลวงตาของความปลอดภัยได้บ้าง
เมื่อสายตาของพวกเขากวาดผ่านเด็กหนุ่มที่นั่งห่อตัวอยู่มุมกระบะโดยบังเอิญ ในแววตาก็ฉายความเห็นใจอันซับซ้อนมากขึ้นอีกหลายส่วน
ไอ้หมอนี่เพิ่งเข้าหน่วยรักษาการณ์ แม้แต่ปืนพกยังไม่ทันได้รับแจก ก็ถูกดึงมาอย่างงง ๆ สู่สถานที่ที่เก้าตายหนึ่งรอดแบบนี้ นี่มันวิ่งมาหาที่ตายชัด ๆ
มองดูท่าทางเขา ร่างกายอ้อนแอ้น ใบหน้าซีดขาว ดูอ่อนแอราวกับลมพัดก็ปลิว เกรงว่าแค่ยืนนาน ๆ ก็ยังลำบาก นับประสาอะไรกับเผชิญพวกอสูรซากแสนดุร้าย
อาจเป็นเพราะเห็นเขาก้มหน้าตลอดเวลา หรืออาจเป็นเพราะพวกเขาก็เอาตัวเองยังแทบไม่รอด ไม่มีใครสนใจการมีอยู่ของเขาอีกต่อไป
เห็นใจ?
ในแดนร้างมันไม่จำเป็นเลยสักนิด หลายคนสบตากัน ในใจลึก ๆ กลับมีความรู้สึกโชคดีอยู่บ้าง
หากเจออสูรซากที่น่ากลัวเข้าจริง ๆ ไอ้หมอนี่ต้องเป็นคนแรกที่ถูกกระโจนทับกัดกินแน่ พูดไม่แน่มันอาจช่วยถ่วงเวลาให้พวกเขาได้หนีบ้างก็ได้
รถปิกอัพยังคงกระแทกกระทั้นมุ่งหน้าผ่านแดนร้าง เด็กหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ทั้งสี่ที่นั่งอยู่ด้านหน้ากระบะ ก็ค่อย ๆ หยุดการพูดคุยแผ่วเบาก่อนหน้านี้