ภายในโรงเตี๊ยมแสงสนธยา แสงไฟยังคงสลัวมัวซัว เสี่ยวซานพุ่งตัวเข้าประตูใหญ่ ตรงไปยังเคาน์เตอร์บาร์ แต่กลับไม่เห็นเงาของพี่เหมิง
"หาพี่เหมิงเหรอ? หล่อนไปพักผ่อนที่ห้องด้านหลังแล้ว มีอะไรก็พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน"
บาร์เทนเดอร์ขวางเขาไว้ น้ำเสียงเย็นชาไม่ยินดียินร้าย
"ไม่ได้นะ! เรื่องใหญ่แล้ว บ้านเช่าพี่สวีถูกเผา หน่วยลาดตระเวนจับพวกเขาไปหมดแล้ว!"
เสี่ยวซานร้อนใจจนเหงื่อท่วมหัว พูดออกมา
"พี่สวี? ก็ไอ้หนูนั่นที่พามาเมื่อวันนั้นน่ะนะ?"
บาร์เทนเดอร์ค่อนข้างแปลกใจ เพราะเรื่องแบบนี้ในปราการยังถือว่าค่อนข้างหายาก
"ใช่ครับ เขาเป็นคนที่พี่เหมิงให้ผมไปต้อนรับด้วยตัวเอง พอเกิดเรื่อง ผมต้องรายงานให้พี่เหมิงทราบ"
เสี่ยวซานรีบพูด
"ฉันบอกแล้วว่าพี่เหมิงพักแล้ว จะไม่พบใครทั้งนั้น"
บาร์เทนเดอร์ขมวดคิ้ว พูด
ถ้าไม่เห็นแก่ที่เสี่ยวซานเป็นคนพี่เหมิงเก็บมาเลี้ยง เขาคงไม่ปริปากคุยด้วยนานขนาดนี้
ในสายตาของเขา ปัญหาที่นักล่าสัตว์หาใส่ตัวก็ควรแบกเอง ไม่มีสิทธิ์ไปรบกวนการพักผ่อนของพี่เหมิง
ยิ่งกว่านั้น อีกฝ่ายยังเป็นแค่คนใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้ามาในปราการ ไม่คุ้มที่จะรบกวนพี่เหมิงเลยด้วยซ้ำ
"แต่ครอบครัวเขาตอนนี้ถูกหน่วยลาดตระเวนพาตัวไป..."
เสี่ยวซานยังอยากดิ้นรนอีกหน่อย แต่เห็นสีหน้ารำคาญเต็มที่ของบาร์เทนเดอร์ ก็เงียบกริบ เดินคอตกไปอยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าเอ่ยปากอีก
เขาไม่มีปัญญาไปช่วยคนจากหน่วยลาดตระเวน ถ้าไม่มีสถานะพลเมือง เขาก็ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะพูด ได้แต่ฝากความหวังไว้ว่าพรุ่งนี้เช้าพี่เหมิงจะออกหน้าได้ทันเวลา
สถาบันยุทธ์
ทางด้านตะวันตกมีลานบ้านเล็ก ๆ เรียงรายเป็นแถว เป็นที่พักที่สถาบันจัดไว้ให้กับผู้มีพรสวรรค์ระดับขั้นสามขึ้นไป เงียบสงบร่มรื่น แตกต่างจากแดนรกร้างวันสิ้นโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง
ร่างสองร่างลงจอดตรงหน้าลานบ้านหลังหนึ่งแถวกลาง
"เข้ามา"
เสียงเรียบ ๆ ดังมาจากข้างใน
สองคนนั้นถึงได้ค่อย ๆ ผลักประตูลานบ้านออก ก้าวเข้าไป
"รุ่นพี่หวัง"
พอเห็นร่างในลานบ้าน ทั้งคู่ประสานมือคารวะ ท่าทีเคารพนบนอบ
"จัดการเรื่องแล้วหรือ?"
รุ่นพี่หวังถาม