สถานการณ์ในแดนใต้ ซับซ้อนกว่าที่สวีอวี้เคยรู้มาก่อนอยู่มาก
เขาหยิบแผนที่แดนใต้ขึ้นมา ดินแดนของกลุ่มอำนาจต่าง ๆ ที่ถูกทำเครื่องหมายด้วยผงชาดแดงแน่นขนัด พาดผ่านกันราวกับใยแมงมุม
พันธมิตรมหาวิถีครอบครองพื้นที่ 12 จิ๋ว สำนักลั่วอวี่ยึดครอง 15 จิ๋ว ส่วนประตูเสวียนเทียนประจำการอยู่ 7 จิ๋วกลางแผ่นดิน และนอกจากสามเสาหลักที่แย่งกันเป็นสามฝ่ายนี้ ยังมีพื้นที่อีก 20 จิ๋วที่ไม่ได้อยู่ใต้ใครเลย ตกเป็นของกลุ่มอำนาจระดับกลางและเล็กอื่น ๆ
และท่ามกลางพื้นที่เหล่านั้น กระจายอยู่จุดแดงเล็ก ๆ กว่าสิบจุด
“ที่มั่นของมนุษย์ เหลืออยู่เพียง 37 แห่งเท่านั้น”
หยางเลี่ยเอ่ยเสียงหนักอึ้ง “ในจำนวนนี้ 19 แห่งพึ่งพาช่องทางของเมืองเทพสงคราม ส่วนที่มั่นในเขตอื่น ๆ ช่วงนี้สูญเสียหนักมาก เหลือเพียง 18 แห่ง”
เมืองเทพสงคราม คือที่ตั้งของช่องทางเบื้องตรงข้ามเมืองเอกแห่งที่หนึ่ง
กลุ่มที่มั่นเหล่านี้ เทียบเท่ากับแม่ไฟกองสุดท้ายของมนุษยชาติในแก่นแดนแดนใต้ หากสูญเสียไป สิ่งมีชีวิตจากซากภพจะเคลื่อนพลผ่านช่องทางเหล่านี้เข้ามาได้ทั้งทัพ ตัดทางถอยของมนุษยชาติขาดสนิท
ถึงตอนนั้น สมรภูมิจะถูกกางตรงหน้าบ้านของมนุษยชาติเอง
สวีอวี้พยักหน้า จดบันทึกข้อมูลเหล่านี้ไว้ในใจ
ก่อนหน้านี้ เขาแค่รู้ว่าสถานการณ์ของมนุษย์ในแก่นแดนซากภพยากลำบาก แต่ไม่เคยคิดว่าจะวิกฤตถึงเพียงนี้
รวมทั้งหมด 54 จิ๋ว ที่มั่นของมนุษย์เหลืออยู่แค่ประปรายเช่นนี้ แถมยังพังทลายได้ทุกเมื่อ
ส่วนกรณีที่เสียที่มั่นอย่างสิ้นเชิงแล้วสิ่งมีชีวิตจากซากภพลงมาถึง — ผลที่ตามมานั้น แค่คิดก็ทำให้ขนลุกเย็นวาบ เมื่อถึงวันนั้น ปราการที่พวกเขาพึ่งพาเพื่ออยู่รอด จะต้องเผชิญไม่ใช่แค่ภัยจากซากภพเท่านั้น
“สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้ คือปกป้องที่มั่นเหล่านี้ หรือจะลงมือบุกออกไปก่อน เพื่อแย่งพื้นที่เอาชีวิตรอด?”
สวีอวี้สูดลมหายใจลึก แล้วถามขึ้น
ได้ยินเช่นนั้น ทั้งสองคนตะลึงงันเล็กน้อย ก่อนจะมองหน้ากันแล้วยิ้ม
บุกออกก่อน?
ถ้าเป็นเมื่อก่อน หยางเลี่ยแม้แต่จะคิดยังไม่กล้า
เจ้าเด็กทารกที่เพิ่งเกิดไม่กลัวเสือจริง ๆ นะ!
คำพูดแบบนี้ คงมีแต่เด็กหนุ่มไร้ขอบเขตฟ้าดินอย่างสวีอวี้เท่านั้นที่กล้าถามออกมา