“ไม่! ได้โปรด ขอเวลาอีกสักสองสามวัน พวกเราจะหาทางเอามาให้ได้ ต่อให้ต้องขายทุกอย่างก็จะใช้หนี้”
“เยว่เอ๋อร์她才九岁啊！”
มารดาจางมั่วฮวาทรุดตัวลงคุกเข่าเสียงดังกระแทกพื้น น้ำเสียงแหลมปร่าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง หน้าผากกระแทกลงบนพื้นดินเย็นเยียบอย่างแรง
เสวียเยว่ตกใจจนตัวสั่นเทา ร่างน้อยขดตัวอยู่ที่ปลายเตียง ใบหน้าซีดเซียวเต็มไปด้วยความหวาดกลัว มือน้อยๆ กำชายเสื้อของสวีอวี้ไว้แน่น ราวกับนั่นคือสิ่งเดียวที่ช่วยพยุงตัวเธอไว้
สวีอวี้นอนอยู่บนแคร่ดิน ด้วยอิทธิพลของร่างเดิมหรือไม่ก็ตาม ความโกรธที่ไร้ที่มาพลุ่งพล่านขึ้นในอก เขาอยากกระโจนเข้าไปฉีกใบหน้าอันชั่วช้านั่นเป็นชิ้นๆ แต่ความเจ็บแปลบที่หัวไหล่ซ้ายและความอ่อนระโหยโรยแรงทั่วร่าง ทำให้เขายกนิ้วขึ้นสักนิ้วก็ยังยาก
เขาได้แต่จ้องเขม็งไปที่เสือ กะโหลกที่เต็มไปด้วยความโลภและความโหดเหี้ยมนั้นถูกฝังลึกลงในใจ
เขาเข้าใจดีว่า ค่ายาเม็ดนั้นที่ช่วยชีวิตเขา คือสัญญาขายตัวที่แม่ต้องยอมลงนามในยามที่จนตรอก มันคือการดิ้นรนเอาตัวรอดที่แลกมาด้วยอนาคตของน้องสาว!
“หยุดร้องไห้คร่ำครวญได้แล้ว ข้าไม่มีเวลามาเสียกับพวกเจ้าให้เปลืองเวลาหรอก”
เสือถีบไหดินเผาเก่าคร่ำคร่าที่ตั้งอยู่บนพื้นอย่างไม่สบอารมณ์ ตะกอนของเหลวขุ่นๆ กระฉอกกระจายเต็มพื้น
เขาชำเลืองมองเสวียเยว่ด้วยสายตาดุร้ายอีกครั้ง แล้วทิ้งคำขู่ครั้งสุดท้ายว่า “ข้าให้เวลาอีกสามวัน ถึงเวลานั้นข้าจะมาใหม่ ถ้าไม่มีเงินก็เอาคน ถ้ากล้าตุกติก? ฮึ พวกเจ้าก็รู้ดีว่าข้าทำอะไรได้บ้าง!”
พูดจบ เสือก็สบถพึมพำพาลูกสมุนออกไป ทิ้งความรกรุงรังไว้เบื้องหลัง
ผู้ลี้ภัยที่มุงดูรอบๆ มีสีหน้าเฉยเมย ไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจแม้แต่น้อย นับประสาอะไรกับการยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ
……
“เยว่เอ๋อร์ ดูแลพี่ชายของเจ้าให้ดี แม่กับน้าสะใภ้จะไปทำงานก่อน”
ครู่ใหญ่หลังจากนั้น จางมั่วฮวาถึงได้เอ่ยขึ้น ในน้ำเสียงของนางมีการสะอื้นที่ยากจะปกปิดแฝงอยู่
เสวียเยว่ดูเหมือนจะรู้สึกถึงอะไรบางอย่าง อยากออกไปดูสถานการณ์ข้างนอก แต่สวีอวี้กลับห้ามไว้
“ให้แม่ออกไปทำงานเถอะ”
สวีอวี้ยันร่างลุกขึ้น เตรียมลงจากเตียง
“พี่ชาย ใจเย็นๆ”
เมื่อเห็นดังนั้น เสวียเยว่จึงรีบวางถ้วยโจ๊กในมือ เพิ่งจะเข้าไปช่วยพยุง ก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า พี่ชายที่ไร้เรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิงก่อนหน้านี้ ยืนขึ้นมาด้วยตัวเองแล้ว
“ต้องขอบใจเนื้อตากแห้งของเจ้า”
สวีอวี้รับรู้ถึงความประหลาดใจของน้องสาว อธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนพลางสำรวจร่างกายอันอ่อนแอนี้เงียบๆ
【พลังชีวิต：5.65】
สวีอวี้กำหมัดแน่น สัมผัสถึงพลังในฝ่ามือ ราวกับยังไม่เทียบเท่าผู้ใหญ่ปกติทั่วไป
แต่สำหรับเขาแล้ว ขอเพียงมีอาหารเพียงพอ การเพิ่มพลังชีวิตก็เป็นเรื่องง่ายดาย
ทั้งสองเดินออกจากกระท่อมดิน ภาพภูมิทัศน์ที่แปลกตาก็ปรากฏตรงหน้า
โลกเบื้องหน้านั้น แห้งแล้งจนแสบตา ผืนดินดำมืดเป็นเถ้าถ่าน กลุ่มกระท่อมดินเตี้ยทรุดโทรมมีอยู่ทั่วไป กระท่อมดินสามหลังที่พวกเขาอยู่เป็นเพียงส่วนเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาท่ามกลางนั้น
สายตาของสวีอวี้ทอดมองออกไปไกล เมืองเหล็กกล้าสูงตระหง่านแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นที่ปลายสุดของกลุ่มกระท่อมดิน
กำแพงเมืองนั้นราวกับหล่อจากเหล็กกล้า สูงถึงสิบเมตร เปรียบดั่งปราการที่ไม่อาจทำลายได้ ภายในเมืองตึกรามบ้านช่องสูงเสียดฟ้าเรียงราย แตกต่างกับกระท่อมดินเรียบง่ายภายนอกอย่างสิ้นเชิง ราวกับเป็นโลกสองโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
“นั่นคือป้อมปราการหรือนี่”
สวีอวี้พึมพำในใจเบาๆ แม้ในความทรงจำจะเคยรู้ถึงการมีอยู่ของป้อมปราการมาก่อน แต่เมื่อได้เห็นเมืองกว้างใหญ่แห่งนี้เป็นครั้งแรก ก็ยังรู้สึกตะลึงอยู่ในใจอยู่บ้าง
ไม่รู้เลยว่า มนุษย์อาศัยพลังเช่นใด จึงสามารถสร้างเมืองเหล็กกล้าใหญ่โตเช่นนี้ได้ในแดนรกร้างแห่งนี้
“รอให้พี่เฉียงมีพลังชีวิตถึงเกณฑ์ ก็จะเข้าไปในป้อมได้ ต่อไปอาจจะพาพวกเราเข้าไปชมบ้างล่ะ”
เมื่อเห็นสวีอวี้เหม่อมองป้อมปราการ ใบหน้าน้อยๆ ของเสวียเยว่ก็ปรากฏความปรารถนาขึ้นมา พึมพำ
สวีอวี้ย่อยความทรงจำของร่างเดิม รู้ว่าสิ่งที่เด็กสาวกล่าวถึงนั้นหมายถึงอะไร สวีเฉียง คือลูกของลุงใหญ่
ผู้ลี้ภัยในแดนรกร้าง มีหนทางที่จะเข้าป้อมปราการได้ไม่กี่วิธี
หนึ่งในนั้นก็คือเรื่องที่เสวียเยว่กล่าวเมื่อครู่ นั่นคือการที่พลังชีวิตถึงเกณฑ์ ก็จะเข้าสถาบันยุทธ์ในป้อมปราการได้
ก่อนอายุครบสิบแปด พลังชีวิตถึง 10 แต้ม
ขอเพียงเข้าสถาบันยุทธ์ได้ ก็จะกลายเป็นพลเมือง
พลเมือง
นั่นหมายถึงสามารถเข้าป้อมปราการได้ ไม่เพียงแต่ความปลอดภัยจะสูงขึ้น สิ่งที่จับต้องได้ที่สุดคือ พวกเขาทำการเพาะปลูกในแดนรกร้าง หากในครอบครัวมีพลเมืองหนึ่งคน ก็จะได้รับการยกเว้นภาษีสำหรับที่ดินสิบหมู่!
ใช่แล้ว
เงื่อนไขในการพึ่งพาอยู่ภายนอกป้อมปราการคือ ไม่ว่าที่ดินนั้นจะเป็นผืนที่เจ้าเพิ่งบุกเบิกเองหรือไม่ แต่ละผืนล้วนต้องส่งผลผลิตเจ็ดส่วนเป็นภาษี!
นี่มิใช่เพียงราคาของการอยู่รอด แต่เป็นกฎที่ต้องยอมรับภายใต้การพึ่งพาป้อมปราการ
แล้วถ้าไม่พอใจภาษีนี้ล่ะ?
ป้อมปราการไม่เคยจำกัดเสรีภาพของผู้ลี้ภัย จะจากไปเมื่อใดก็ได้!
แม้ว่าภายนอกป้อมปราการจะไม่ปลอดภัยโดยสมบูรณ์ แต่สำหรับผู้ลี้ภัยเหล่านี้แล้ว หากปราศจากการปกป้องจากป้อมปราการ พวกเขาก็ยากจะอยู่รอดในแดนรกร้างนี้ได้ มันเท่ากับความตาย
อย่างครอบครัวของสวีอวี้ ทำไร่ข้าวสาลีและข้าวโพดกับพืชอื่นๆ อยู่นานถึงยี่สิบสามหมู่ เพราะสภาพแวดล้อมที่เสื่อมโทรมลง ผลผลิตต่อปีประมาณสามถึงสี่พันชั่ง
นี่ยังต้องอยู๋ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างสงบ ถ้าพบเจอคลื่นอสูรเข้า ก็อาจถึงขั้นไม่ได้ผลเลยสักเมล็ด
ดังนั้น ผู้ลี้ภัยในแดนรกร้างต้องอดตายบ่อยๆ นั่นเป็นเรื่องปกติ
ผลผลิตต่อปีสามถึงสี่พันชั่ง จริงๆ แล้วก็ไม่น้อย แต่หลังจากหักภาษีแล้วก็เหลือเพียงพันชั่งกว่า
พึงรู้ว่าครอบครัวของสวีอวี้มีเกือบสิบชีวิต! นั่นก็หมายความว่า แต่ละคนมีเพียงธัญพืชหยาบๆ ให้กินแค่วันละสองตำลึง
แม้จะไม่อดตาย แต่แค่นิดหน่อยเท่านี้ ย่อมไม่สามารถสร้างพละกำลังอะไรขึ้นมาได้เลย และยังไม่สามารถรับมือกับวิกฤตใดๆ ได้ด้วย
จะอยู่รอดในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ได้ มีเพียงการเป็นพลเมืองเท่านั้น
รุ่นปู่ของสวีอวี้ก็คิดเรื่องนี้ได้แล้ว ดังนั้นเสบียงอาหารส่วนใหญ่ของครอบครัวจึงถูกนำไปแลกเปลี่ยนเป็นอาหารเนื้อ ต่อให้ลำบากยากเข็ญเพียงใดก็ยืนกรานทำเช่นนี้มาตลอด
มีแต่กินเนื้อ ถึงจะสร้างพละกำลังได้
แต่อาหารเนื้อ เป็นทรัพยากรที่ขาดแคลนอย่างยิ่งในวันสิ้นโลกนี้ ธัญพืชสามสิบชั่ง ถึงพอจะแลกเนื้อได้หนึ่งชั่ง
นั่นก็คือ รายได้ตลอดปีของพวกเขา ก็แค่พอแลกเนื้อได้ราวสามสิบกว่าชั่งเท่านั้น
ดังนั้น ในครอบครัวหลังจากนำธัญพืชไปแลกเนื้อได้แล้ว ก็จะทุ่มเทให้กับคนคนเดียว
ส่วนคนอื่นๆ ในครอบครัว รากไม้ เปลือกไม้ ใบไม้…… ตามธรรมชาติก็กลายเป็นอาหารหลัก
ขอแค่กินให้อิ่มท้อง ก็ไม่มีอะไรที่กินไม่ได้ทั้งนั้น
ในรุ่นของสวีอวี้ ลูกพี่ลูกน้องสวีเฉียงก็กลายเป็นคนเพียงคนเดียวในครอบครัวที่ได้กินเนื้อ
“เดือนที่แล้วพี่เฉียงไปทดสอบที่เหมืองมา พลังชีวิตเขาถึง 8.2 แต้มแล้ว ยังเหลือเวลาอีกครึ่งปีกว่า ลุงใหญ่บอกว่าเขามีหวังมากที่จะถึงเกณฑ์ของสถาบันยุทธ์”
ดวงตาของเสวียเยว่เป็นประกาย มิได้ถูกรอยเปื้อนบนใบหน้าบดบังแม้แต่น้อย ราวกับลืมเลือนภัยคุกคามเมื่อครู่ไปบ้างแล้ว
เมื่อมองน้องสาวที่เต็มไปด้วยความหวัง สวีอวี้อ้าปาก แต่สุดท้ายก็ไม่อาจทนทำลายจินตนาการของเธอ
การมีพลังชีวิตถึงสิบแต้ม คือเกณฑ์ขั้นต่ำที่จะเข้าสู่สถาบันยุทธ์ในป้อมปราการได้
แต่มันไม่ใช่แค่นั้น เสวียเยว่ไม่รู้ว่า ยิ่งพลังชีวิตสูงขึ้น ก็ยิ่งเพิ่มยาก!
สวีเฉียงตั้งแต่หนึ่งปีก่อน พลังชีวิตก็ถึง 7.0 แล้ว ตอนนี้เหลือเวลาอีกครึ่งปีก่อนอายุสิบแปด พลังชีวิตของเขาถึงแค่ 8.2 เอง
ด้วยความก้าวหน้าปัจจุบันของเขา การจะให้ทันตามเกณฑ์การรับสมัครฤดูใบไม้ร่วงของสถาบันยุทธ์นั้น พูดได้แค่ว่า……ยากมาก!
และเมื่ออายุล่วงเลยสิบแปดไปแล้ว เขาก็จะหมดสิทธิ์!
และสำหรับสวีอวี้แล้ว เรื่องเร่งด่วนเฉพาะหน้าคือต้องคิดว่าจะใช้หนี้ค่ายาที่ช่วยชีวิตไว้ได้อย่างไร
จะปล่อยให้น้องสาวต้องถูกขายไปเพราะเมื่อสองสามเม็ดนั่นได้อย่างไร?
“พี่ชาย พี่นั่งพักตรงนี้ก่อน ฉันไปผ่าฟืนก่อนนะ”
เมื่อเห็นมารดาสวีเข็นรถไม้กระดานมาอย่างทุลักทุเล เสวียเยว่ก็รีบเดินเข้าไปหา
แม้เธอจะเพิ่งอายุเพียงเก้าขวบ แต่การกระทำของเธอกลับคล่องแคล่วมาก เห็นได้ชัดว่าปกติก็ช่วยงานมากมาย
สำหรับสองพี่น้องที่ผ่ายผอมคู่นี้ ผู้ลี้ภัยรอบข้างไม่มีทีท่าเห็นอกเห็นใจเลยสักนิด ต่อให้ก่อนหน้านี้จะได้เห็นเสือรังแกพวกเขา ก็ไม่มีใครเข้ามาดูแล
ด้วยความเป็นผู้ลี้ภัยเหมือนกัน ต่างก็กังวลกับปากท้องของตัวเอง ความเห็นอกเห็นใจน่ะ ไม่เหมาะกับพวกเขาเลย!
สวีอวี้กำลังย่อยความทรงจำในสมอง พยายามครุ่นคิดว่าจะแก้ปัญหาตรงหน้าได้อย่างไร ประการแรก จะปล่อยให้เสือพาตัวน้องสาวไปเพราะยาอักเสบไม่ได้เด็ดขาด นอกจากนี้คือต้องหาทางหาอาหาร ดีที่สุดคือเนื้อ!
สวีอวี้ปัดทางเลือกแรกที่เหมือนพ่อ ลุงใหญ่ และสวีเฉียงไปทำงานที่เหมืองก่อน เพราะรายได้เล็กน้อยในแต่ละวัน แค่พอแลกธัญพืชพื้นฐานที่สุดได้เท่านั้น เห็นได้ชัดว่าไม่ทันการจะอุดช่องโหว่นี้
แล้วออกไปล่าสัตว์ในป่าล่ะ?
เมื่อนึกถึงนกกระจอกตัวโตหนึ่งเมตรในความทรงจำ สวีอวี้ก็ยังรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่……
หลังจากที่เข้าใจ "หนามวิญญาณ" แล้ว เขามั่นใจว่า ถ้าจังหวะเหมาะสม การจัดการกับนกกระจอกที่ยังมิได้เข้าขั้นสักตัวหนึ่งไม่น่าจะเป็นปัญหา
สวีอวี้พินิจพิเคราะห์อยู่เป็นนาน สายตาค่อยๆ หนักแน่น
เวลาที่เหลือให้เขามีไม่มากแล้ว ต้องรีบออกไปลองดู
ดูจากตอนนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว
“พี่ชาย จะไปไหนน่ะ?”
เสวียเยว่กำลังจัดฟืนที่ผ่าแล้วส่วนหนึ่งกองขึ้นเกวียน พอเห็นสวีอวี้ลุกขึ้นยืน ใบหน้าน้อยๆ ก็ตึงเครียดขึ้นทันที
“ข้าออกไปเดินเล่น ขยับเนื้อขยับตัวสักหน่อย”
สวีอวี้พยายามทำให้น้ำเสียงตัวเองฟังดูสบายๆ ฝืนยิ้มแข็งๆ ว่า “นอนมาหลายวัน กระดูกก็ขึ้นสนิมหมดแล้ว”
เสวียเยว่ลุกขึ้นยืน ดวงตากลมโตใสซื่อเต็มไปด้วยความกังวล มือน้อยๆ จับชายเสื้อที่ค่อนข้างขาดวิ่นของเขาไว้แน่น “พี่ชาย อย่าไปไกลนะ……”
เธอค่อนข้างเป็นห่วงสภาพร่างกายของพี่ชาย เพราะก่อนหน้านี้เขายังอ่อนแอจนต้องนอนอยู่บนเตียง
“放心，ข้าอยู่แถวๆ นี้เอง อีกเดี๋ยวก็กลับมา เจ้าดูแลบ้านดีๆ”
สวีอวี้ลูบผมที่แห้งกรังของเด็กสาว ไม่กล้าสบตาน้องสาว กลัวว่าจะลังเล สายตากวาดมองไปรอบๆ แต่กลับหาเครื่องมือที่พอใช้การได้สักชิ้นก็ไม่เจอ
สุดท้าย สวีอวี้หยิบจอบเหล็กขึ้นสนิมกับเชือกเส้นเล็กจำนวนหนึ่ง แล้วแทรกตัวออกจากประตูเตี้ยๆ ของกระท่อมดิน
สวีอวี้เดินตามเส้นทางในความทรงจำ ผ่านผืนดินไหม้ดำมืดผืนหนึ่ง ค่อยๆ ออกมายังนอกเขตที่อยู่อาศัย ภาพป่าเขาที่เงียบสงัดปรากฏตรงหน้า
ชายป่าด้านนอก มีเงาร่างของ妇人หลังโกงหลายคนวนเวียนอยู่ พวกนางไม่กล้าเข้าไปลึก แม้แต่สายตาที่มองเข้าไปในส่วนลึกยังเต็มไปด้วยความระแวดระวังและความหวาดกลัวอย่างแรงกล้า ได้แต่อยู่ตามชายขอบเพื่อหาผักป่ามาประทังความหิว
สวีอวี้ไม่หยุดพักนาน อ้อมฝูงชนไป อาศัยความทรงจำเดินลึกเข้าไปในป่าเล็กน้อย ไปถึงชายทุ่งหญ้าโล่งแห่งหนึ่งที่ค่อนข้างกว้าง
“ที่นี่แหละ”
บนพุ่มไม้ข้างๆ ยังมีผ้าขาดสองสามผืนห้อยอยู่ ตรงจุดที่ร่างเดิมถูกนกกระจอกโจมตีครั้งที่แล้ว
สวีอวี้กวาดสายตามองรอบๆ อย่างเฉียบคม ไม่รู้ว่าเป็นเพราะจิตสัมผัสตื่นขึ้นหรือไม่ เขาจึงรับรู้สิ่งรอบข้างได้ไวขึ้น แม้แต่แมลงคลานผ่านพุ่มไม้ก็มิอาจรอดหูของเขาไปได้
การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ ทำให้เขามีความมั่นใจมากขึ้น
สวีอวี้เลือกจุดที่มองเห็นวิวได้ดีมุมหนึ่ง ที่นี่ยังมีพุ่มไม้เตี้ยขึ้นหนาทึบพอให้ซ่อนตัวได้
เมื่อเลือกตำแหน่งได้แล้ว ก็เริ่มลงมือจัดเตรียมอย่างระมัดระวังทันที
แม้ว่าจะมีทักษะตื่นขึ้นทางจิตสัมผัสอยู่ แต่เขาก็ไม่กล้าประมาท เพราะหากถูกโจมตีอีกครั้ง ต่อให้รอดชีวิตมาได้ ตระกูลสวีก็คงไม่มีสิ่งที่เรียกว่ายาห้ามเลือดอีกแล้ว
เพราะร่างกายค่อนข้างอ่อนแอ แม้แต่จะตั้งกับดักง่ายๆ สักอัน ก็ยังกินเวลาไปเกือบครึ่งชั่วโมง โชคยังดีที่ในระหว่างนี้ นกกระจอกตัวนั้นไม่ได้โผล่มา
การจัดวางกับดักนั้นง่ายมาก สวีอวี้ใช้จอบเหล็กขุดดินที่โคนต้นไม้เล็กขนาดชามข้าวให้ร่วนซุย จากนั้นนำเชือกป่านเส้นที่หนาที่สุดด้านหนึ่งมาผูกกับปลายด้ามจอบเหล็ก อ้อมผ่านต้นไม้เก่าต้นหนึ่ง แล้วดึงกลับมายังจุดซ่อนตัว
ส่วนในหลุมเล็กๆ ใต้ต้นไม้นั้น มีข้าวสารสองสามเม็ดที่เก็บออมไว้ตั้งอยู่ จอบเหล็กที่มีสนิมจับบ้าง ตรงเข้าหาหลุมเล็กๆ นั้น
หลังจากตรวจสอบเงื่อนเชือกเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว สวีอวี้ก็ซ่อนตัวลงข้างพุ่มไม้อย่างเงียบเชียบ รอคอยอย่างสงบ
อากาศร้อนอ้าว เพียงไม่นาน เสื้อผ้าบนตัวเขาก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ แมลงกัดต่อย เขาก็มิได้รู้สึกตัว
“พลั่ก!”
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด รูม่านตาของสวีอวี้หดตัวลงทันใด หูของเขาได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นมา นั่นคือเสียงพสุธรากระทบอากาศจากการกระพือปีก
ไม่นานนัก เงามืดสายหนึ่งฉีกผ่านยอดไม้ ร่วงลงบนกิ่งไม้ทันใด
สวีอวี้มองไปตามสายตา ใช่แล้ว นั่นคือนกกระจอกกลายพันธุ์ตัวนั้นในความทรงจำ
เพียงแต่มันแตกต่างจากนกกระจอกในโลกก่อน ตัวนี้แม้จะหุบปีก ก็ยังมีขนาดเกือบหนึ่งเมตร ปีกหุบเข้าหาลำตัว แผ่ประกายเงาวาวราวกับโลหะ จงอยปากใหญ่โตส่องประกายเย็นเยียบดุจมีดสั้น ดวงตากลมเล็กคู่หนึ่งคมกริบราวกับสายฟ้า กวาดมองรอบๆ อย่างระแวดระวัง