ความเจ็บปวดรุนแรงฉีกกระชากสติของสวีอวี้
เขาลืมตาขึ้นทันที ภาพหลังคาบ้านดินขรุขระสะท้อนเข้าตา ภายนอกรอยร้าวเป็นท้องฟ้าดวงดาวสุกสกาวที่แปลกตาจนแสบตา ร่างกายราวกับถูกบดขยี้ ทุกลมหายใจกระตุกบาดแผลที่ไหล่ซ้ายให้ปวดแสบอย่างรุนแรง
เสี้ยวความทรงจำถาโถมเข้ามา: ดินแดนรกร้างวันสิ้นโลก ป้อมปราการที่ 83... แล้วก็นกกระจอกกลายพันธุ์ที่ยาวเกือบหนึ่งเมตร จะงอยเหมือนมีดสั้นนั่น!
"พี่? พี่ตื่นแล้วเหรอ?!"
เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหู ทั้งสะอื้น อ่อนแรง แต่เต็มไปด้วยความร้อนรน
สวีอวี้กลอกลูกตาอย่างลำบาก สบกับใบหน้าเล็ก ๆ เปื้อนดินแต่ไม่อาจกลบความงดงาม
คือเสวียเยว่ น้องสาว
"อย่าทำให้หนูกลัวนะ..."
เสียงของเสวียเยว่สั่นอย่างหนัก มือบางราวกิ่งไม้แห้งกำชายเสื้อขาดวิ่นของเขาแน่น ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรง ในดวงตาที่ควรจะใสบริสุทธิ์คู่นั้น บัดนี้เต็มล้นด้วยความหวาดกลัวและความอ่อนล้าเกินวัย
สวีอวี้อยากอ้าปาก แต่ลำคอแห้งผากเกินจะเปล่งเสียง
ทันใดนั้น เสวียเยว่เหมือนตัดสินใจอะไรบางอย่าง ควักห่อผ้าเล็ก ๆ ออกมาจากอกอย่างรวดเร็ว เปิดออกอย่างระมัดระวังที่สุด ข้างในคือเนื้อแห้งชิ้นเล็กขนาดเท่าข้อนิ้ว สีน้ำตาลเข้ม ขอบแข็งกระด้าง
"พี่ เร็ว กินนี่..."
นางยัดเนื้อแห้งเข้าปากสวีอวี้โดยไม่ลังเล ตัวเองกลับกลืนน้ำลายอย่างห้ามไม่อยู่ ท้องน้อยส่งเสียงร้องโครกครากชัดเจน
สวีอวี้กลืนลงไปตามสัญชาตญาณ
ไออุ่นอ่อน ๆ แผ่ซ่านจากกระเพาะอาหาร ขณะเดียวกัน เสียงเตือนเย็นเยียบดังขึ้นในหัวอย่างไม่ทันตั้งตัว
【พลังงานที่ได้รับ +0.3】
【พลังงานที่เปลี่ยนแปลงได้: 0.3】
【จะเปลี่ยนแปลงเป็นลมปราณ/พลังจิตหรือไม่?】
แผงโปร่งแสงลอยขึ้นตรงหน้าสวีอวี้ แสดงให้เห็นอย่างชัดเจน:
【ลมปราณ: 5.3】
【ระดับลมปราณ: ไร้ระดับ (อ่อนแอ)】
【พลังจิต: 16 (ตื่นขึ้นได้)】
เสวียเยว่ไม่รู้เรื่องเลย ราวกับมองไม่เห็นแผงนี้
สวีอวี้รู้สึกมึนงง แต่ความอ่อนล้าที่แล่นจากร่างทำให้เขาท่องในใจโดยไม่ลังเล: "เปลี่ยนเป็นลมปราณทั้งหมด!"
ชั่วอึดใจถัดมา ไออุ่นที่แรงกล้ากว่าเมื่อครู่พลุ่งขึ้นจากท้องน้อย แล่นทะลุแขนขาทั่วร่างในพริบตา สวีอวี้รู้สึกได้ชัดเจนว่าร่างที่เคยชาค่อย ๆ ฟื้นคืนพละกำลัง ความหนักหน่วงราวถูกถ่วงด้วยตะกั่วลดลงเหมือนกระแสน้ำ
【เปลี่ยนสำเร็จ】
【ลมปราณปัจจุบัน: 5.6 (ไร้ระดับ)】
【พลังจิต: 16 (ตื่นขึ้นได้)】
【พลังงานที่เปลี่ยนได้คงเหลือ: 0】
แผงโปร่งแสงตรงหน้าสวีอวี้เปลี่ยนแปลงไป เขาลองกำหมัดแน่น ข้อนิ้วดัง "กึก" เบา ๆ พลังที่หายไปนานคืนสู่ฝ่ามือ
แม้ยังไม่เทียบเท่าสภาพปกติ แต่ก็ดีกว่าความอ่อนแอก่อนหน้านี้มากนัก
"ตื่นขึ้น"
สวีอวี้มองช่อง "พลังจิต" บนแผง บางทีอาจเพราะการข้ามมิติมาทำให้รวมกันแล้ว พลังจิตสูงถึง 16 จุด เขาท่องในใจด้วยความคาดหวังและกังวลเล็กน้อย
"อื้อ..."
ชั่วขณะต่อมา ราวกับมีบางสิ่งที่ไร้รูปฟักตัวอยู่ในส่วนลึกของจิตสำนึกแล้วทะลวงออกมา ความเจ็บจี๊ดเล็กน้อยแต่ชัดเจนอย่างยิ่งดังในหัว ราวถูกเข็มที่มองไม่เห็นทิ่มเบา ๆ
ความรู้สึกนี้ผ่านไปในพริบตา จากนั้นความปลอดโปร่งอย่างอธิบายไม่ได้ก็พัดโหมเข้ามา
เพียงสองลมหายใจ สวีอวี้รู้สึกว่าโลกทั้งใบเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง สายตาราวกับทะลุความมืดสลัวในบ้านดิน มองเห็นแม้กระทั่งฝุ่นในแสงริบหรี่ เสียงเล็ก ๆ ภายนอกล้วนดังเข้าหูชัดเจน แม้เสียงใบไม้แห้งปลิวไกล ๆ ก็แยกแยะได้
"สัมผัส" ไร้รูปแผ่ขยายออกไปเกือบสิบเมตร ราวกับเขามีดวงตาเพิ่มขึ้นอีกคู่ หรือแม้กระทั่งมือที่มองไม่เห็น สามารถ "แตะต้อง" ทุกสิ่งในระยะหลายเมตรได้อย่างเลือนราง
ขณะเดียวกัน ข้อความใหม่แถวหนึ่งก็ปรากฏบนแผงโปร่งแสง
【ระดับพลังจิต: ผู้หยั่งรู้ขั้นหนึ่ง】
【ทักษะที่ตื่นขึ้น: หนามวิญญาณ】
สวีอวี้จ้องแผง ในหัวมีวิธีใช้และสรรพคุณของ "หนามวิญญาณ" เพิ่มขึ้นมา
รวมพลังจิต ก่อเกิดเป็นปลายแหลมจิตไร้รูปที่ถูกบีบอัดอย่างยิ่งยวด โจมตีเจาะทะลวงใส่จิตสำนึกของเป้าหมาย สามารถมองข้ามการป้องกันทางกายภาพ ส่งผลโดยตรงต่อระดับจิตสำนึกของเป้าหมาย ทำให้เกิดความเจ็บปวดรุนแรง วิงเวียน หรือกระทั่งว่างเปล่าทางจิตชั่วขณะ อำนาจของมันสัมพันธ์ใกล้ชิดกับความแข็งแกร่งของพลังจิตผู้ใช้
"เสี่ยวอวี้ฟื้นแล้วเหรอ?"
สวีอวี้หันไปมองประตูบ้านดิน พร้อมเสียงฝีเท้าถี่ ๆ จางมั่วฮวาผู้เป็นแม่ก็พรวดเข้ามา ในมือยังถือขวานเหล็กขึ้นสนิมเล่มหนึ่ง
นางดูแก่เกินวัยไปมาก เบ้าตาลึก แก้มซีดเหลืองเหมือนคนป่วย อายุแค่สามสิบกว่า แต่กลับถูกความโหดร้ายของดินแดนรกร้างบีบเค้นจนหมดสิ้นชีวิตชีวา
"แม่ หนูไปผ่าฟืน พี่ตื่นแล้วต้องกินของดี..."
เสวียเยว่ปาดหน้าอย่างรวดเร็ว พยายามซ่อนความกังวล แล้วคว้าขวานจากมือแม่วิ่งออกไป ร่างเล็กบางนั้นดูโดดเดี่ยวเป็นพิเศษในบ้านดินสลัว
"เดี๋ยว"
จางมั่วฮวาเรียกนางไว้ เสียงแหบแห้ง: "ไป... ไปบ้านป้า ขอข้าวต้มมาสักถ้วย"
เสวียเยว่กัดปาก พยักหน้าแล้ววิ่งออกไป
"ฟื้นก็ดีแล้ว ฟื้นก็ดีแล้ว..."
แม่สวีนั่งที่ขอบเตียงดิน เสียงเจือด้วยความรู้สึกหมดอำนาจอย่างลึกล้ำ สวีอวี้ไม่อาจอ้าปากปลอบโยน เขาตระหนักถึงสภาพแวดล้อมที่ตัวเองอยู่ผ่านความทรงจำแล้ว
ที่นี่ไม่ใช่โลกที่เขาเคยอยู่อีกต่อไป แต่เป็นมิติคู่ขนานที่คล้ายคลึงกับโลก
ต่างจากความรุ่งเรืองในชาติก่อน โลกนี้ผ่านหายนะวันสิ้นโลกมาแล้ว นครที่รุ่งเรืองจมสูญสลายหายไปในแม่น้ำแห่งประวัติศาสตร์นานแล้ว
กว่าร้อยปีก่อน มนุษย์ผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งผงาดขึ้น นำพสกนิกรต้าเซี่ยสร้างป้อมปราการแห่งแรกในดินแดนรกร้าง
บัดนี้เป็นปีซินหยวนที่ 117
ที่ที่สวีอวี้อยู่คืออาณาเขตของป้อมปราการที่ 83
น่าเสียดายที่เขาไม่มีแม้แต่คุณสมบัติเข้าไปในป้อม นิยามให้ชัดคือเป็นเพียงทาสรับใช้ของพลเมืองในป้อม ในยามปกติ ครอบครัวของเขาอาศัยความเกรงขามของป้อม ทำไร่ไถนาบนพื้นดินรกร้าง เอาตัวรอดอย่างแร้นแค้น
ทว่า แม้แต่ป้อมปราการก็อาจถูกอสูรร้ายในวันสิ้นโลกทำลายลงได้ ไม่ต้องพูดถึงพวกคนเร่ร่อนที่อาศัยอยู่นอกป้อมเช่นพวกเขาเลย
ร่างเดิมของสวีอวี้ถูกนกกระจอกตัวหนึ่งจิกบาดเจ็บในป่า สติของเขาจึงเข้ายึดครองร่างนี้
ใช่แล้ว ถูกนกกระจอกที่ใหญ่เกือบหนึ่งเมตรจิกบาดเจ็บ!
แผลติดเชื้อ สำหรับคนเร่ร่อนแล้วถือเป็นบาดแผลถึงตาย ยารักษาโรค เป็นสิ่งที่พลเมืองในป้อมเท่านั้นถึงจะได้ใช้
แม่สวีไม่รู้จะเอ่ยปลอบเช่นไร ทำได้เพียงเอามือหยาบกร้านลูบไล้หน้าผากร้อนผ่าวของเขา
สวีอวี้มองใบหน้าเหี่ยวแห้งของแม่ ก็นึกถึงเนื้อแห้งที่เสวียเยว่ยัดเข้าปากเขา ในชาติก่อนเขาเป็นเด็กกำพร้ามาตั้งแต่ต้น ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เขาเริ่มรู้สึกผูกพันกับ 'บ้าน' นี้แล้ว
ไม่นาน เสวียเยว่ก็ถือโจ๊กใส่มา เรียกว่าโจ๊ก แต่ด้านบนมีเมล็ดข้าวขาวลอยอยู่แค่ไม่กี่เม็ด
【พลังงานที่ได้รับ +0.05】
【พลังงานที่เปลี่ยนแปลงได้: 0.05】
【จะเปลี่ยนพลังงานหรือไม่?】
โจ๊กบาง ๆ เข้าไปในท้อง เสียงเตือนเย็นเยียบก็ดังขึ้นอีกครั้ง สวีอวี้เลือก "ใช่" โดยไม่ลังเล
【ลมปราณปัจจุบัน: 5.65】
คราวนี้พลังงานเพียงทำให้กายเขาอุ่นขึ้น ยังไม่รู้สึกชัดเจนเท่าพลังงานจากเนื้อแห้ง
แต่การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้กลับทำให้ใจสวีอวี้เต้นระรัว ในความทรงจำ ในดินแดนรกร้างวันสิ้นโลกนี้ หากต้องการเพิ่มพละกำลัง มีเพียงต้องกินเนื้อ!
แต่เขาไม่เพียงแค่ได้พลังงานจากเนื้อสัตว์ แม้แต่โจ๊กข้าวบาง ๆ ก็ยังดึงพลังงานมาได้
และไม่ต้องใช้เวลาสะสม สามารถเปลี่ยนได้ทันที!
นั่นก็คือ หากมีอาหารสนับสนุนมากพอ ในทางทฤษฎีแล้ว ขอเพียงเขากินได้ ก็จะทำให้ลมปราณของเขาเติบโตอย่างรวดเร็ว!
"จางมั่วฮวา ครบสามวันแล้ว ถึงเวลาคืนหนี้!"
ขณะนั้น เสียงแหบหยาบและเย็นชาดังมาจากข้างนอก ชายรูปร่างกำยำหน้าแผลเป็นน่าเกลียดคนหนึ่งยืนขวางประตูเตี้ย ๆ ของบ้านดิน ราวกับกำแพงเนื้อที่เคลื่อนมาได้ ด้านหลังมีลูกสมุนตาชั่วร้ายสองคนตามมา
แสงสลัวในบ้านถูกเขาบดบังจนมิด เหลือเพียงเงามืดทึบลึก
ตาโหลขุ่นแต่แฝงแววเจ้าเล่ห์ของเสือนั่นตวัดมองไปมาในพื้นที่แคบ ๆ สุดท้ายหยุดลงที่เสวียเยว่ที่ยืนหลบอย่างหวาดกลัวในมุมมืดอย่างไม่ปิดบัง
สีหน้าจางมั่วฮวา ผู้เป็นแม่ ซีดเผือดในทันที ร่างกายถลาเข้ากันเสวียเยว่โดยสัญชาตญาณ เสียงสั่นเทิ้ม: "เสือ... เสือ ไม่ใช่ว่าบอกผ่อนผันให้อีกสองสามวันเหรอ? นี่เพิ่ง... เพิ่งวันที่สามเองนะ ลูกเพิ่งรอดชีวิตมาได้ ยังมีไข้อยู่..."
"ผ่อนผัน?"
เสือแสยะยิ้ม ฝ่ามือใหญ่เท่าพัดสานสะบัดอย่างรำคาญ ก็ผลักจางมั่วฮวาที่ขวางทางจนเซถอยไปได้อย่างง่ายดาย
"นอกป้อมนี่ กูก็คือกฎ ครบวันก็คือครบวัน! ยานั่นแพงระยับขนาดไหน เอาบ้านดินทรุด ๆ สามหลังนี่รวมทั้งแม่ลูกสามคนไปขายก็ยังไม่พอจ่ายแม้แต่เศษเสี้ยว!"
สายตาของเสือจับที่ใบหน้าสวีอวี้ รอยยิ้มเต็มไปด้วยการคิดคำนวณ: "คิดว่าชีวิตถูก ๆ ครึ่งผีครึ่งคนของแกน่ะ มีค่าราคาเท่าไหร่?"
"ติดเงินเท่าไหร่?"
สวีอวี้กำหมัดแน่น ลมหายใจถี่ขึ้นเพราะความโกรธ
"ตัวหนังสือขาวดำ ดูเอง"
เสือไม่พูดพร่ำทำเพลง ล้วงกระดาษเหลือง ๆ แผ่นหนึ่งออกมา ตบวางตรงหน้า
"ยาบาดแผลชั้นดี 300 แล้วเจ็ดวันคืน 1500?"
สวีอวี้กวาดตามอง รูม่านตาหดเล็กลงทันที
"เกือบลืมไป ไอ้ทาสนี่อ่านหนังสือไม่ออก"
เสือแสยะยิ้ม เก็บกลับไปอย่างมักง่าย แววตาพาเอาความน่าสะพรึงเย็นวาบ "ถ้าไม่ใช่เพราะยาของกูนี่ แกคงไปเกิดใหม่แล้ว คงไม่คิดว่าตัวเองชะตาแข็งกระมัง บาดแผลหนักขนาดนั้น ราชายมยังไม่ยอมเอาแกไป?"
สวีอวี้เงียบกริบ ยาบาดแผลชั้นดีอะไรกัน?
แม่อ่านหนังสือไม่ออกสักกี่ตัว เพื่อช่วยเขา จะไม่ใช่ว่าให้หมอนี่เขียนอะไรก็ได้ตามใจหรือ?
"ยังไง? คิดจะเบี้ยวหนี้กูหรือไง?"
เสือหัวเราะเย็น ลูกสมุนตัวใหญ่สองคนยืนขนาบซ้ายขวาหน้าประตู ท่าทีเหมือนพร้อมจะรื้อบ้านดินทิ้งหากพูดไม่เข้าหู
"ไม่ เราจะไม่เบี้ยวหนี้เด็ดขาด รอให้พ่อของเด็กกลับมาจากเหมืองมะรืนนี้ พวกเราจะ..."
จางลี่ฮวาฝืนใจอ้อนวอน
"ชิ ก็ผู้ชายสามคนบ้านแกน่ะนะ ควักเงินเท่านี้ออกมาได้?"
เสือแสยะยิ้ม
ใจจางมั่วฮวาทรุดวูบ ราวกับในที่สุดก็รู้สึกถึงความผิดปกติ
"แกไม่ใช่คนเคร่งเรื่องสัจจะที่สุดหรือ? นี่เพิ่งวันที่สามเองนะ"
สวีอวี้สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ กล่าว
"ยังไง? ไอ้หนู แกคิดว่าอีกสี่วันที่เหลือ บ้านแกจะควักเงินก้อนนี้ออกมาได้งั้นหรือ?"
เสือแปลกใจเล็กน้อย จู่ ๆ ก็ก้าวเข้ามาใกล้หลายก้าว เสียงต่ำ ราวกับงูพิษแลบลิ้น: "ไอ้หนู อย่าคิดว่าฟื้นแล้วจะปลอดภัย กล้าเล่นตุกติกกับเสือของแก ข้าจะให้แกไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตายยังไง เชื่อไหม?"
ในดินแดนรกร้างนี้ วิธีฆ่าคนเงียบ ๆ มีมากมายหลายวิธีนัก ปกติพวกเขาทำเรื่องพรรค์นี้อยู่บ่อย ๆ
"เสือ เด็กนี่ก็หน้าตาน่ารักดีนะ ให้ข้าพาไปหักกลบลบหนี้ก่อนดีไหม?"
"หุ่นเล็ก ๆ แบบนี้ เลี้ยงอีกสองปี ฮิ ๆ..."
"เลี้ยงทำไมกัน ส่งเข้าป้อมไปเลย บางทีอาจขายได้ราคาดี"
ลูกสมุนด้านหลังทำหน้าตาลามก ส่งเสียงหยอกล้ออย่างเข้าใจความนัย