ทุกคนต่างถามไถ่สารทุกข์สุกดิบของกันและกัน ทั้ง “ระหว่างทางเป็นอย่างไรบ้าง” และ “ช่วงนี้ที่จวนเป็นเช่นไร” ไม่นานหัวข้อสนทนาก็วกเข้าสู่เรื่องบุตรหลานอย่างเป็นธรรมชาติ
“ได้ยินว่าฉินสือเยว่เรียนเล่นสกีได้ดีนักหรือ?”
“ที่ไหนกัน หลานชายของท่านอย่างกวนซานกับทิงชวนต่างหาก นั่นสิถึงเรียกว่าคล่องแคล่วปราดเปรียว”
“เด็กจี้อันเรียนแพทย์ลำบากหรือไม่? ได้ยินว่านายท่านผานเชิญท่านผู้เฒ่าเฉินแห่งหอเป่าฮอถังมาหรือ?”
“ท่านหมอเฉินมีวิชาแพทย์สูงส่ง ทั้งยังตั้งใจสั่งสอน เป็นวาสนาของจี้อันแท้ ๆ ต้องขอบคุณที่ฮูหยินผู้เฒ่าอู่ชี้แนะ...”
“เมื่อหลายวันก่อน โรงเรียนเด็กเล็กไปนั่งฟังการพิจารณาคดีที่ศาลเมืองหลวง กลับมาแล้วเล่าเรื่องแปลกใหม่อะไรบ้างหรือไม่?”
“เฮ้อ อย่าได้พูดถึงเลย กลับมาก็เดินหาลายเท้าทั่วลาน บอกว่าจะเรียน ‘ดูรอยเท้าสืบคดี’ ราวกับต้องมนตร์ไปแล้ว!”
เหล่าฮูหยินรวมกลุ่มกัน สนทนาเสียงแผ่วถึงความเปลี่ยนแปลงเล็ก ๆ น้อย ๆ ของบุตรหลานเมื่ออยู่บ้าน กินมากเพียงใด นอนนานเท่าใด ประโยคใดพูดได้น่าขันเป็นพิเศษ หรือกฎข้อใดเรียนรู้ได้ดีเป็นพิเศษ...
ในถ้อยคำเหล่านั้นล้วนแฝงความห่วงใยและความยินดีอันเรียบง่ายที่สุดของผู้เป็นบิดามารดา
โอกาสที่ผู้คนมารวมตัวกันเพราะบุตรหลาน สนทนาเรื่องจิปาถะในครอบครัวและการอบรมเลี้ยงดูบุตรอย่างแท้จริงเช่นนี้ กลับทำให้เหล่าขุนนางผู้มีตำแหน่งสูง ซึ่งปกติยุ่งอยู่กับราชกิจและต้องรับมือกับความสัมพันธ์อันซับซ้อน รู้สึกแปลกใหม่อยู่ไม่น้อย ทั้งยังผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย
พวกเขาอดไม่ได้ที่จะกวาดตามองห้องซึ่งเด็ก ๆ เรียกว่า “ห้องเรียน” แห่งนี้
ทุกสิ่งล้วนชวนให้รู้สึกแปลกตา ทั้งกระดานดำ ตารางเรียน บัญชีผลน้ำเต้า หนังสือภาพในห้องหนังสือ ผลงานวาดเขียนของเด็ก ๆ ที่แขวนเต็มผนัง ของเล่นหลากหลายกับงานประดิษฐ์ในห้องกิจกรรม ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ตัวเล็กจากดินเหนียวที่ปั้นอย่างหยาบ ๆ ภาพปะติดสีสันสดใส หรือที่คั่นหนังสือที่ทำจากใบไม้...