ขุนนางคนหนึ่งซึ่งเคยพบฉีหลินในงานเลี้ยงของจวนโหว จำได้เป็นคนแรก เขาหดตัวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว ทั้งยังยื่นมือไปกระตุกชายแขนเสื้อคนข้างกาย แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
“นางมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”
ถ้อยคำนี้ราวกับหยดน้ำตกลงในกระทะน้ำมันเดือด โถงใหญ่พลันแตกตื่น ทว่าไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงดัง ได้แต่จับกลุ่มกระซิบกระซาบ แววตาตกตะลึงแทบจะล้นออกมา
“จวนโหวอู่แอนหรือ? จวนโหวอู่แอนที่คนทั้งตระกูลห้าชีวิตพลีชีพในสนามรบ เป็นผู้ภักดีจงรักภักดีทั้งตระกูลนั่นน่ะหรือ?”
“ก็ใช่น่ะสิ! ฮูหยินผู้เฒ่าท่านนี้ ปกติวางตัวสง่างามนัก ให้ความสำคัญกับกฎระเบียบที่สุด แม้แต่ยามพูดยังแผ่วเบา ทั้งยังเข้มงวดกับการอบรมบุตรหลานยิ่ง แล้วเหตุใดจึงมาเหยียบหอหล่านเยว่ สถานที่เช่นนี้ได้?”
“เดี๋ยวก่อน เพลงเมื่อครู่ เสียงทุ้มหนักและแหบพร่า มีความเหนื่อยล้าเจืออยู่ หรือว่า...หรือว่าฮูหยินผู้เฒ่าท่านนี้เป็นคนร้อง?!”
สิ้นคำกล่าวนั้น โถงใหญ่ก็เงียบกริบลงทันที
ทุกคนเบิกตากว้าง จ้องฉีหลินเขม็ง อ้าปากค้างจนแทบยัดไข่เข้าไปได้หนึ่งฟอง แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง เหลวไหล และยากจะเชื่อ มากเกินกว่าตอนได้เห็นผีเสียอีก
บางคนยกมือขยี้ตาโดยไม่รู้ตัว คิดว่าตนมองผิดไป;
บางคนรีบก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาฉีหลิน เกรงว่าจะล่วงเกินฮูหยินผู้เฒ่าแห่งตระกูลผู้ภักดี;
ยังมีคนลอบเงยหน้าขึ้นมอง พินิจฉีหลินซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับต้องการยืนยันว่าภาพตรงหน้ามิใช่ภาพลวงตา
ใครจะคิดว่าฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหวผู้กำลังไว้ทุกข์และวางตัวสง่างามรักษากฎเกณฑ์ จะปรากฏตัวในหอคณิกา? ใครจะคิดว่าเพลงซึ่งสะเทือนหัวใจ เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณอันห้าวหาญเพลงนั้น จะเป็นนางร้อง? เรื่องนี้พลิกความเข้าใจของทุกคนจนหมดสิ้น ชวนให้รู้สึกเหลวไหลจนมิอาจเชื่อได้