รอยยิ้มของเหล่าขุนนางต้าหยงยังค้างอยู่บนใบหน้า ทว่ากลับแข็งทื่อไปแล้ว
ถ้อยคำนี้ร้ายกาจยิ่งกว่าการหยิบมู่ชีมาล้อเลียนเมื่อครู่ เพราะเป็นการเปิดแผลเก่าของต้าหยงอย่างโจ่งแจ้ง แถมยังทำต่อหน้าฮ่องเต้อีกด้วย
สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ยังคงเป็นปกติ แม้แต่ตรงมุมพระโอษฐ์ยังมีรอยยิ้มบาง ๆ พระองค์ทรงรู้ว่าป้าเซียนกำลังหยั่งเชิง ว่าขีดจำกัดของต้าหยงอยู่ตรงไหน และฮ่องเต้หนุ่มผู้นี้จะเสียอาการต่อหน้าขุนนางทั้งหลายหรือไม่
รอยยิ้มนั้น ฉางจงคุ้นเคยยิ่งนัก นั่นคือรอยยิ้มยามฝ่าบาททรงคิดสังหาร
ทางคณะทูตหลางหรง ขุนนางผู้ติดตามหลายคนสบตากันอย่างรู้ใจ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความดูแคลนและเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง ต่างรอชมเรื่องน่าขันของต้าหยง
ท่ามกลางความเงียบชั่วครู่ เสิ่นเชวี่ย เสนาบดีกรมพิธีการและใต้เท้าเฒ่าเสิ่น ลุกขึ้นยืนเป็นคนแรก
เขาประสานมือคารวะป้าเซียน ก่อนเอ่ยอย่างไม่หวั่นเกรงและไม่อ่อนน้อมจนเกินไปว่า
“คำกล่าวขององค์ชายรอง เกรงว่ายังมิได้ทรงทราบถึงต้นสายปลายเหตุ
ศึกเมืองชายแดนเมื่อครั้งก่อน มิใช่เพราะต้าหยงไร้กำลัง หากเป็นเพราะอดีตฮ่องเต้ทรงยึดถือคุณธรรมแห่งวิถีสวรรค์ที่เห็นคุณค่าของชีวิต มิปรารถนาให้ราษฎรต้องสังเวยชีวิตท่ามกลางคมอาวุธ จึงทรงใช้ไมตรีระงับศึก มิใช่เพราะขลาดเขลา หากเป็นเพราะทรงมีเมตตา
ความเมตตาของแคว้นใหญ่เปรียบดังหุบเหวลึกที่รองรับธารสายเล็ก มิใช่เพราะไม่อาจจับปลาให้หมดทั้งบึง หากแต่ไม่ปรารถนาจะทำเช่นนั้น
ส่วนเรื่องตัวประกัน ในยุควสันตสารทและสารทวสันต์ แคว้นต่าง ๆ ส่งตัวประกันให้กันเพื่อเป็นหลักประกันคำสัตย์ มิใช่เพื่อแสดงความอ่อนแอ หากเพื่อยืนยันความซื่อตรง
เมื่อองค์ชายรองทรงเชี่ยวชาญกลยุทธ์ ย่อมทรงทราบว่า ‘ทำให้กองทัพศัตรูยอมจำนนโดยไม่ต้องรบ’ คือกลยุทธ์สูงสุด ไฉนจึงนำความกล้าของคนสามัญมาตัดสินแผนการในราชสำนักเล่า?”
ถ้อยคำของเสิ่นเชวี่ยอ้างอิงตำราอย่างมีหลักมีฐาน กังวานหนักแน่นจนเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นทั่วทั้งท้องพระโรงพากันพยักหน้า