เหล่าขุนนางที่ต้องออกแรงแทบตาย กว่าจะ “บีบบังคับให้ยอม” ในห้องทรงพระอักษรได้สำเร็จ และยัดสำนักศึกษาของตนเข้าไปในรายชื่อได้อย่างยากเย็น บัดนี้สีหน้าของพวกเขาช่างหลากหลายยิ่งนัก
เริ่มจากตกตะลึง ก่อนจะกลายเป็นอึดอัดคับข้อง พวกเราอุตส่าห์เบียดเข้ามาได้อย่างยากลำบาก พวกท่านกลับจะลากคนทั้งเมืองลงน้ำไปด้วยหรือ?
ครั้นมองท่าทางหดหัวของบรรดาผู้ปกครองจากสวนผลน้ำเต้า พวกเขาก็เริ่มรู้สึกได้ราง ๆ ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ความรู้สึกเหนือกว่าผู้อื่นที่เพิ่งผุดขึ้นมาเพราะได้เบียดเข้าวงการยังอุ่นไม่ทัน ก็ถูกความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีว่า “เรื่องนี้คงจะใหญ่โตกว่าเดิม” กลบมิด ทำให้พวกเขาพลอยหุบปากเงียบโดยไม่รู้ตัว ได้ลิ้มรสความรู้สึกซับซ้อนแบบเดียวกับเฉิงเอินป๋อและพวก—ทั้งขลาดกลัว ทั้งรู้สึกเหนือกว่าอย่างประหลาด
บนบัลลังก์มังกร ฮ่องเต้ทรงสดับฟังอย่างสงบนิ่ง เมื่อเสียงสนับสนุนค่อย ๆ เบาลง จึงตรัสขึ้นอย่างแช่มช้า
“ขุนนางทั้งหลายห่วงใยราษฎร ส่งเสริมความเป็นธรรม เจตนาน่ายกย่อง”
พระองค์ทรงเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงแฝงความจนใจและรอยยิ้มบาง ๆ อย่างพอเหมาะ
“เพียงแต่เรื่องการแข่งขันกีฬาของเด็กเล็กนั้น เดิมทีฮูหยินผู้เฒ่าอู่จัดขึ้นเพื่อให้เด็ก ๆ ในสวนของตนได้เล่นสนุก
วันก่อนที่อนุญาตให้สำนักศึกษาหลายแห่งเข้าร่วม ก็ถือว่าเรา ‘จำต้องยอม’ ออกหน้าแทนฮูหยินผู้เฒ่าฉีไปครั้งหนึ่งแล้ว
ส่วนเรื่องที่จะขยายไปถึงนักเรียนทุกคนทั่วทั้งเมืองหลวงในยามนี้...
เรื่องนี้เกี่ยวพันกับหลายสิ่งนัก ขอเราไตร่ตรองก่อน วันนี้เลิกประชุมได้ เรื่องนี้เราจะหารือกับฮูหยินผู้เฒ่าอู่แล้วค่อยตัดสินใจ”
เดิมทีฮ่องเต้ตั้งพระทัยจะกดเรื่องนี้ไว้ก่อน แล้วค่อยหารือกับฉีหลินเป็นการส่วนตัว เพื่อดูว่าพอจะเป็นไปได้หรือไม่
แต่พอพระดำรัสนี้หลุดออกมา เหล่าขุนนางที่ร้อนใจอยากให้เรื่องนี้ได้ข้อยุติกลับกระวนกระวายขึ้นมา