ทันใดนั้นก็มีบัณฑิตลุกขึ้นโต้แย้ง ย้ำว่า “จารีต” คือรากฐานแห่งคุณธรรม สามารถหล่อหลอมผู้คนให้เกิดขนบธรรมเนียม ส่วนกฎหมายเป็นเพียงสิ่งเสริมที่จำต้องใช้ หากไร้หัวใจแห่งคุณธรรมและจารีต กฎหมายก็เป็นเพียงถ้อยคำว่างเปล่า
ทั้งสองฝ่ายยกคัมภีร์อ้างอิง โต้ถ้อยคำคมกริบราวกับดาบกระบี่ บรรยากาศดุเดือดยิ่งนัก
ทว่าเห็นได้ชัดว่าบัณฑิตตวนมู่จากเป่ยเหลียงเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี เขาคุ้นเคยกับคัมภีร์ของต้าหยง ทั้งยังเชื่อมโยงแนวคิดสำนักนิติธรรมของเป่ยเหลียงได้อย่างแยบยล เหตุผลรัดกุม ยกตัวอย่างได้แหลมคม
เขาซักถามต่อเนื่องว่า:
“หากจารีตปกครองความวุ่นวายได้ เหตุใดราชวงศ์ก่อนของแคว้นท่านจึงเกิดภัยจากขุนศึกหัวเมือง?”
“หากจารีตทำให้คนมั่งมีและยากจนเสมอภาค เหตุใดจวนใหญ่จึงมีสุราเนื้อกินเหลือเฟือ ขณะที่ข้างทางกลับมีคนหนาวตาย?”
“ในกฎหมายของแคว้นท่านมีข้อ ‘แปดกรณียกเว้น’ อยู่ มิใช่หลักฐานชัดเจนหรือว่าเมื่ออยู่ใต้จารีตแล้วกฎหมายหย่อนยาน อีกทั้งยังแบ่งแยกสูงต่ำ?”
คำถามเหล่านี้จี้ตรงจุดบกพร่องที่สั่งสมมาจากอดีตและความลำบากในปัจจุบันพอดี
แม้บัณฑิตจากสำนักศึกษาหลวงจะพยายามโต้แย้งอย่างเต็มที่ ยกหลัก “จารีตย่อมเปลี่ยนแปลงเพิ่มลดได้” และ “กฎหมายไม่อาจแยกจากมนุษยธรรม” ขึ้นมาอ้าง แต่เมื่อถูกอีกฝ่ายไล่ต้อนด้วยคำถามไม่หยุดหย่อน ทั้งยังใช้หอกของตนแทงโล่ของตนเอง พวกเขาก็รับมือได้อย่างกระอักกระอ่วนอยู่ชั่วขณะ ยากจะโต้กลับอย่างเฉียบคมจนอีกฝ่ายเงียบสนิท และทำให้ฝ่ายตนเชื่อมั่นได้อย่างหมดใจ
บรรยากาศในหอหมิงหลุนค่อย ๆ เอนเอียงไปในทางเสียเปรียบของต้าหยง
ขุนนางอาวุโสหลายคนที่มาชมพิธีขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเผยความกังวล
จังหวะที่บัณฑิตตวนมู่ซักถามอีกครั้งว่า “บัณฑิตตระกูลสูงศักดิ์ของแคว้นท่านได้รับสิทธิพิเศษเหนือกฎหมายมากมาย นี่มิใช่ข้อบกพร่องของ ‘จารีต’ หรือ?” และบัณฑิตคนหนึ่งจากสำนักศึกษาหลวงกำลังครุ่นคิดเรียบเรียงถ้อยคำ
เสียงเด็กน้อยใสกระจ่าง เปี่ยมด้วยความฉงนอย่างยิ่ง ทั้งยังเจือเสียงอ้อแอ้ไร้เดียงสา พลันดังมาจากมุมหนึ่งข้างที่นั่งของเหล่าขุนนาง ทำลายความเงียบงันและบรรยากาศตึงเครียดชั่วครู่ลง: