หน้าจวนกั๋วกงหรง รถม้าหยุดพักลงชั่วครู่ บ่าวชายหลายคนกำลังขนของกำนัลเทศกาลลงจากรถ
ฉีหลินลงจากรถโดยมีสาวใช้ประคอง มองป้ายทองคำเหนือประตูที่สลักคำว่า “จวนกั๋วกงหรง” แล้วทอดถอนใจเงียบ ๆ ว่ามีสักกี่คนที่รู้ว่าใต้ประตูอันโอ่อ่านี้ พี่ชายของนางทำลายจนย่อยยับไปแล้ว
คนเฝ้าประตูเห็นคุณหนูใหญ่กลับจวน ก็รีบเข้าไปรายงาน ไม่นานนัก ฉีเฉิงพี่ชายใหญ่ของนางก็ออกมาต้อนรับ ใบหน้าแต้มรอยยิ้มเหลาะแหละไร้ความใส่ใจ
“โอ้ น้องหญิงมาแล้ว! เข้าจวนเร็ว พวกเราเข้าไปคุยกันข้างใน!”
ฉีหลินประดับรอยยิ้มจาง ๆ ตามแบบฉบับฮูหยินผู้เฒ่าจวนโหว กำลังจะทักทายตามมารยาท สายตากลับพลันชะงัก จับอยู่ที่สตรีผู้หนึ่งซึ่งยืนห่างจากฉีเฉิงไปครึ่งก้าว ทั้งยังกอดแขนเขาอย่างสนิทสนม
สตรีผู้นั้นดูมีอายุเพียงยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปี สวมเสื้อคลุมปักดิ้นทองสีแดงชาดสดจัด ปักปิ่นทองประดับขนนกกระเต็นบนศีรษะ แต่งองค์ทรงเครื่องงดงามยิ่งกว่าฮูหยินเอกของตระกูลขุนนางทั่วไปเสียอีก
นางมีคิ้วตางดงามเย้ายวน ทว่าสายตาที่ปิดบังการประเมินและความลำพองใจไว้ไม่มิด กลับทำลายรูปโฉมที่เดิมทีนับว่างามล้ำ
สิ่งที่ขัดตาที่สุดคือตำแหน่งและท่วงท่าของนาง—นั่นเป็นตำแหน่งที่แม่เรือนเอกควรยืน และเป็นกิริยาที่แม่เรือนเอกพึงมี
หัวใจฉีหลินพลันหนักอึ้ง ให้ตายสิ แล้วพี่สะใภ้ของนางอยู่ที่ไหน?
ฉีต้าเซิ่ง แกอยากตายหรือไง? พาชู้มาออกหน้าในตำแหน่งฮูหยินเอก ไม่กลัวหรือว่าจวนกั๋วกงหรงจะเสื่อมทรุดเร็วไม่พอ?
รอฉันก่อนเถอะ!
แต่บนใบหน้ากลับไม่เผยสิ่งใด นางเพียงเลิกคิ้วเล็กน้อย สายตากวาดไปมาระหว่างสตรีผู้นั้นกับฉีเฉิง ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่เรียกได้ว่า “ยินดีปรีดา” แล้วก้าวเข้าไปสองก้าว จับมือสตรีผู้นั้นอย่างเป็นธรรมชาติ แสดงความสนิทสนมได้อย่างพอเหมาะพอดี