“โอ๊ย ท่านผู้เฒ่า อย่าคิดเช่นนั้นเด็ดขาดเลยเจ้าค่ะ คุณชายคุณหนูทั้งหลายล้วนเป็นคนดี ไฉนจะจำท่านไม่ได้เล่า?”
“ท่านผู้เฒ่า ท่านต้องคิดเช่นนี้นะเจ้าคะ สิ่งที่ลืมไปล้วนเป็นเรื่องไม่ดี ส่วนที่พญายมประทานให้ล้วนเป็นสิ่งดี หากคุณชายคุณหนูทั้งหลายรู้เข้า เกรงว่าคงดีใจจนแทบคลั่งเป็นแน่เจ้าค่ะ”
“อมิตาภพุทธ ท่านผู้เฒ่าของบ่าว อย่าคิดฟุ้งซ่านเลยเจ้าค่ะ ท่านผ่านประตูผีมาแล้วครั้งหนึ่ง ยังกลับมามีชีวิตได้ นับเป็นวาสนาใหญ่หลวง ไม่ว่าจะเปลี่ยนแปลงไปหรือไม่ ท่านก็ยังเป็นนายหญิงผู้เฒ่าแห่งจวนโหวอู่ อันสิ่งดีที่พญายมประทานให้ ผู้อื่นร้องขอยังไม่ได้เลย ท่านอย่ารังเกียจไปเลยเจ้าค่ะ”
“...”
ฉีหลินลอบยินดีอยู่ในใจ ดูท่าจะหลอกพวกนางผ่านไปได้แล้ว
นางรีบแสร้งทำเป็นถูกทุกคนเกลี้ยกล่อมแล้ว ไล่พวกนางไปทำธุระของตน จากนั้นจึงเอนกายนิ่งอยู่บนเก้าอี้โยก ชื่นชมทิวทัศน์จากเมื่อพันปีก่อน
ลมต้นสารทชุ่มเย็นชื่นใจ อากาศในยุคโบราณนี้สดชื่นกว่าในชาติก่อนของนางไม่รู้กี่เท่า
นางละสายตาจากสีขาวโพลนทั่วลาน เงยหน้ามองเพียงต้นฮอลลี่จีนที่อยู่กลางเรือน ผลสีแดงสดเต็มต้น มีนกตัวเล็กสองตัว เกาะอยู่ท่ามกลางพื้นฟ้าสีครามงดงามราวภาพวาดพู่กันละเอียด
ฟ้าปลอดโปร่ง ลมแผ่วเบา ในใจพลันสงบสุข ถึงกับเกิดความคิดอยากจมดิ่งอยู่ในฤดูสารทอันใสกระจ่างนี้ไปตลอด
ตามปกติ ขอเพียงพบเห็นสิ่งงดงาม อย่างดอกไม้บานสะพรั่ง แมวหลับสนิท เครื่องบินที่ทะยานฝ่าหมู่เมฆ หรือแม้แต่ถนนสายเดิมที่เปลี่ยนมุมมองไป นางก็จะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาถ่ายรูป แล้วส่งเข้ากลุ่มแบ่งปันให้ครอบครัว
ทว่าทิวทัศน์งดงามเช่นนี้ นางจะแบ่งปันให้ใครได้เล่า? โดยไม่รู้ตัว นางก็นึกถึงเขาคนนั้นกับพ่อของเขา พวกเขากำลังมีชีวิตอยู่ในอีกรูปแบบหนึ่งหรือไม่? ได้ข้ามภพมาเหมือนนางหรือเปล่า?
คิดถึงพวกเขาจัง!
ความรู้สึกปวดร้าวเอ่อขึ้นมา น้ำตาไหลพรั่งพรู ฉีหลินไม่ทันรู้ตัว กระทั่งอนุเฉินช่วยเช็ดน้ำตาให้นาง จึงเพิ่งตระหนักว่าตนกำลังร้องไห้
สายตาของฉีหลินตกลงบนใบหน้าของอนุเฉิน ซึ่งมีรอยน้ำตาไม่ต่างกัน นางถอนหายใจเบา ๆ สตรีตัวน้อยผู้นี้คงโศกเศร้าอย่างยิ่งกระมัง? นางเองก็สูญเสียสามีเช่นกัน
“พอแล้ว ข้าเช็ดเอง อย่ามาคอยวนเวียนอยู่รอบตัวข้าตลอด เจ้าไม่มีธุระของตนเองหรือ? ข้าใช่ว่าไม่มีสาวใช้คอยปรนนิบัติ”
“ท่านผู้เฒ่า บ่าวไม่เหนื่อยเจ้าค่ะ”
“เป็นคนย่อมต้องเหนื่อย ไปเถอะ เจ้าไปงีบสักครู่ด้วย”
“วันนี้ท่านเพิ่งลุกจากเตียงเป็นวันแรก บ่าวไม่วางใจ ให้บ่าวอยู่เป็นเพื่อนเถิดเจ้าค่ะ นี่ก็เป็นคำกำชับพิเศษของคุณชายและคุณหนูทั้งหลาย ยามค่ำบ่าวค่อยพักผ่อนแต่เนิ่น ๆ ก็ได้เจ้าค่ะ”
เกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จก็ไม่เกลี้ยกล่อมต่อ ฉีหลินยอมแพ้อย่างเด็ดขาด อยากอยู่เป็นเพื่อนก็อยู่ไป ตามใจ
นางงีบอยู่ครู่ใหญ่ แต่ก็ยังไม่ง่วง ช่างเถิด ไม่นอนแล้ว ว่างอยู่ก็หาเรื่องทำงานที่มีประโยชน์ดีกว่า
ฉีหลินพาอนุเฉินไปยังห้องหนังสือเล็ก นางอยากวาดแบบเสื้อชั้นในให้สาวใช้ตัดเย็บออกมา ยิ่งเร็วยิ่งดี
ฉีหลินคุ้นเคยกับการใช้พู่กันอยู่แล้ว เพราะบิดาในชาติก่อนเป็นยอดฝีมือด้านภาพวาดจีน นางจึงได้เรียนรู้ฝีมือมาบ้าง การเขียนอักษรและวาดภาพไม่เคยเป็นปัญหาสำหรับนาง ยามนี้ยิ่งวาดแบบได้อย่างคล่องแคล่ว
ยามยกมือจุ่มหมึกและตวัดพู่กัน เคล็ดลายเส้นที่ฝึกฝนมาในยุคปัจจุบันผสานเข้ากับลีลาการเขียนของร่างเดิมอย่างกลมกลืน ก่อเกิดความรู้สึกพิศวงที่ไม่เคยมีมาก่อน
ราวกับวิธีการทั้งสองส่งเสริมกันและกัน จนฝีมือที่คุ้นชินอยู่แล้วก้าวข้ามขึ้นไปอีกขั้น คล้ายยกระดับจากทักษะสู่หนทางแห่งศิลป์
ไม่นานนัก ภาพร่างเรียบง่ายแต่ชัดเจนก็ปรากฏบนกระดาษ อนุเฉินมองมาอย่างใคร่รู้ มีถุงสองใบเชื่อมกับสายหลายเส้น นี่คือสิ่งใด ใช้ทำอะไรหรือ?
ผ้าห่อของประดับหยก? หรือถุงหอมคู่ใจ? หรือจะเป็นเกราะป้องกันทรวงอกแบบใหม่?
ฉีหลินให้นำสายวัดผ้ามา จากนั้นถอดเสื้อนอกออก เหลือเพียงเสื้อตัวใน ใช้สองมือประคองเนื้อสองก้อนขึ้น พร้อมกำชับว่า “วัดชิดโคน ตรงส่วนที่เล็กที่สุด”
อนุเฉินทำตาม วัดเสร็จก็จดตัวเลขไว้ แล้วถูกสั่งให้วัดรอบส่วนที่สูงที่สุด รวมถึงระยะห่างระหว่างยอดเขาทั้งสองลูก พอวัดความยาวของสายคล้องไหล่เสร็จ นางก็เข้าใจอย่างแจ่มแจ้งว่าท่านผู้เฒ่าต้องการทำสิ่งใด
ใบหน้าพลันแดงก่ำ ทั้งยังรู้สึกว่าความคิดของท่านผู้เฒ่าช่างแปลกใหม่ยิ่งนัก เพียงใช้สิ่งนี้โอบพยุงไว้ รูปทรงหน้าอกก็จะตั้งสวย คิดว่าพอสวมใส่แล้วคงสบายมากกระมัง
งานเย็บปักนี้อนุเฉินรับไปจัดการทั้งหมด ชีวิตในเรือนหลังมานานยี่สิบปีฝึกฝนฝีมือเย็บปักของนางจนชำนาญ การทำสิ่งนี้จึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับนาง
นางเองก็ตั้งตารอผลยามท่านผู้เฒ่าสวมใส่เป็นอย่างยิ่ง หากใส่สบาย นางก็จะทำให้ตนเองสักตัว
ฉีหลินยังให้วัดรอบเอวด้วย อนุเฉินบอกตัวเลขออกมา ฉีหลินก็แทบสิ้นหวัง อยากตายสักรอบขึ้นมา
สามฉื่อสองชุ่นครึ่ง! รอบเอวนี้ใหญ่กว่ารอบเอวในยุคปัจจุบันของนางตั้งหนึ่งฉื่อกว่า!
สวรรค์เอ๋ย!
พี่ฉีแห่งต้าหยง ร่างนี้ช่างเหลือไขมันไว้ให้ข้าไม่น้อยเลย!
ลดน้ำหนัก! ต้องลดน้ำหนัก! เดี๋ยวนี้ ทันที ประเดี๋ยวนี้!
ฉีหลินเตือนตนเองว่า: ถ้าแกกล้าพูดว่า “ค่อยลดพรุ่งนี้” “รอเตรียมตัวพร้อมก่อนค่อยลด” หรือ “กินให้อิ่มก่อนแล้วค่อยลด” ก็สมควรแล้วที่แกจะมีไขมันเต็มตัวเช่นนี้!
ต่อไปแกเรียกตัวเองว่า “ฉีอ้วน” ไปเลย!
ฮึ!
ฉีหลินกะเวลา คาดว่าอีกครึ่งชั่วยาม ลูกหลานก็คงกลับถึงจวนแล้ว นางจึงพาผู้ติดตามทั้งห้าคนมุ่งหน้าไปยังห้องครัวอย่างเอิกเกริก
สาวใช้จูจูช่วยฉีหลินสวมผ้ากันเปื้อน สาวใช้ชุ่ยชุ่ยช่วยผูกปลอกแขนรวบแขนเสื้อให้
ภายในห้องครัวของจวนโหว ควันไฟลอยอวล ฉีหลินง่วนอยู่หน้าเตา มือไม้คล่องแคล่วว่องไว วัตถุดิบบนเขียงถูกหั่นเป็นชิ้นอย่างเรียบร้อย บ่าวชายเติมฟืนใต้เตา แม่ครัวส่งเครื่องปรุงให้ ทุกคนต่างทำหน้าที่ของตน ยุ่งอยู่แต่ไม่วุ่นวาย
ตะหลิวกระทบขอบหม้อ เปลวไฟเลียก้นหม้อ น้ำมันแตกกระเด็นดังฉ่า กลิ่นอาหารผสมกับกลิ่นหอมเกรียมของน้ำมันร้อนอบอวลไปทั่วห้อง ทุกคนต่างทำงานไปพลาง ลอบมองมาทางนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เพราะวิธีทำอาหารของฉีหลินไม่เหมือนพวกเขา ดูเผิน ๆ คล้ายธรรมดา แต่ก็ไม่ธรรมดา
พ่อครัวหลี่ลงมือช่วยฉีหลินด้วยตนเอง คอยฟังคำสั่งพลางสังเกตวิธีทำของนาง รายละเอียดเล็กน้อยทุกอย่างล้วนจดจำไว้ในใจ หากวันใดต้องทำอาหารหลายจานนี้เลียนแบบนาง เขาจะได้รู้วิธีอย่างถ่องแท้
ฉีหลินลงมือทำอาหารด้วยตนเอง ทำเอาคนทั้งห้องครัวดีใจจนแทบคลั่ง นี่หมายความว่าเจ้านายให้ความสำคัญ เจ้านายเอาใจใส่ที่ใด บ่าวไพร่ที่นั่นก็ย่อมมีฐานะสูงกว่าผู้อื่น
เช่น หากเจ้านายในจวนชอบดอกไม้ใบหญ้า ฐานะของเรือนดอกไม้ก็ย่อมสูง หากชอบอาหารการกิน ฐานะของห้องครัวก็ย่อมสูง หากชอบเสื้อผ้าอาภรณ์ ฐานะของห้องเย็บปักก็ย่อมสูง
ฐานะสูงย่อมหมายถึงมีน้ำหนักคำพูดในหมู่บ่าวไพร่ ทั้งยังหมายถึงได้รับรางวัลพิเศษ
ทุกคนมีชีวิตเพียงครั้งเดียว ใครบ้างไม่ชอบอยู่เหนือผู้อื่นสักขั้น?
ขณะที่ยกอาหารจานสุดท้ายลงจากเตา ก็มีเสียงบอกว่าลูกหลานเดินทางเข้าจวนแล้ว
ห้องโถงของเรือนรุ่ยในเรือนชั้นใน ปกติบรรดาผู้น้อยจะมาคารวะที่นี่ เหล่าสตรีก็ใช้รับรองแขก ทั้งครอบครัวยังรับประทานอาหารร่วมกันที่นี่
ฉีหลินนั่งสง่าอยู่บนที่นั่งประธาน สวมอาภรณ์สีพื้นเรียบง่าย ระหว่างคิ้วยังมีความอ่อนล้าหลังล้มป่วยหนัก ทว่านางยืดแผ่นหลังตรง นั่งมั่นคงประคองความรู้สึกของทุกคนทั่วห้องไว้
ลูกหลานของจวนโหวกว่าสิบคนเพิ่งกลับจากพิธีส่งศพ ณ สุสานบรรพชน เสื้อไว้ทุกข์ยังไม่ได้ถอด พอเข้าประตูห้องก็เงียบเสียงลง ก่อนจะพากันคุกเข่าลงกับพื้นอย่างพร้อมเพรียง
พวกเขาโขกศีรษะลงกับพื้นต่อหน้าที่นั่งประธานอย่างนอบน้อมสามครั้ง เสียงกระทบพื้นอิฐดังทึบซ้อนต่อกัน บรรยากาศเคร่งขรึมและยิ่งใหญ่
ในยุคปัจจุบัน ฉีหลินไม่เคยโขกศีรษะให้ผู้ใด และไม่เคยมีใครโขกศีรษะให้นางเช่นกัน นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้รับพิธีคำนับใหญ่จากลูกหลาน
ความรู้สึกที่ไม่เคยประสบมาก่อนพลุ่งพล่านอยู่ในใจ ความรับผิดชอบอันหนักอึ้งของจวนโหวอู่ไหลไปทั่วร่างตามสายเลือด กดทับกลางใจจนขอบตาร้อนผ่าว ทว่ากลับทำให้นางยืดแผ่นหลังตรงยิ่งกว่าเดิม
แต่ก่อนนางเห็นว่าการคำนับเป็นเพียงธรรมเนียมเก่าแก่ เป็นแค่พิธีการ ทว่าเวลานี้จึงเข้าใจว่า สิ่งที่พวกเขาคำนับมิใช่เพียงมารยาท หากเป็นรากฐานแห่งสายเลือดที่สืบทอดกันมา เป็นภาระหนักอึ้งที่ตระกูลฝากไว้ และเป็นความเคารพที่ผู้น้อยมีต่อผู้อาวุโส
ยังเป็นคำฝากฝังอันหนักแน่น ซึ่งอดีตและอนาคตของจวนโหวอู่ล้วนถูกบรรจุไว้ในการโขกศีรษะสามครั้งนี้
การคำนับทั้งสามครั้งนั้น คำนับที่นางหายจากอาการป่วยหนัก คำนับที่พิธีศพเสร็จสิ้นอย่างสมบูรณ์ และยิ่งคำนับให้นางรับหน้าที่คุ้มครองลูกหลานทั่วจวนให้พ้นลมฝนในวันข้างหน้า เป็นเสาหลักค้ำฟ้าของจวนโหวแห่งนี้