ห้องของซูชิงหลีไม่ใหญ่ มีเตียงเดี่ยวหนึ่งหลังกับโต๊ะหนังสือเก่าหนึ่งตัว หน้าต่างหันตรงไปยังต้นอู๋ถงสองต้นในลานบ้าน แสงแดดยามบ่ายส่องผ่านใบไม้เข้ามา ทิ้งประกายระยิบระยับราวกับเศษทองเต็มพื้น
เธอวางห่อผ้าสีน้ำเงินลงบนเตียงแล้วค่อย ๆ เปิดออก ข้างในมีเพียงเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนสองชุด กระจกกลมเล็กหนึ่งบาน หวีไม้หนึ่งอัน และสบู่สองก้อนที่ป้าฉินยัดใส่มือให้ก่อนจากไป
เรียกได้ว่าป้าฉินดีกับเธอจากใจจริง ดียิ่งกว่าจะหาใครเปรียบ
เธอยืนอยู่หน้ากระจก มองสำรวจใบหน้าอย่างละเอียด ผิวพรรณในวัยสิบแปดยังเจือความเยาว์วัย ทว่าระหว่างคิ้วและดวงตากลับเริ่มฉายแววของความงามเจิดจ้าในวันหน้า
เธอยื่นมือแตะหางตาตัวเองเบา ๆ แล้วคลี่ยิ้ม
ในห้องไม่มีใคร เธอจึงยิ้มอย่างผ่อนคลาย มุมปากโค้ง ดวงตาหยีโค้ง ราวกับแมวที่แอบขโมยปลาได้สำเร็จ
“ฟู่ซือเหนียน” เธอพึมพำชื่อนั้นเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนหวาน “บุตรแห่งโชคชะตา... ฉันมาแล้ว”
เธอจัดข้าวของให้เข้าที่ เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสะอาด แล้วออกจากห้อง
อาคารของตระกูลฟู่มีทั้งหมดสามชั้น คุณย่าฟู่อยู่ห้องในสุดชั้นหนึ่ง ส่วนคุณปู่ฟู่ซึ่งเดินเหินไม่สะดวกก็พักอยู่ชั้นหนึ่งเช่นกัน โจวหว่านชิงผู้เป็นมารดาของฟู่ซือเหนียนกับฟู่ซือเหนียนเองพักอยู่คนละห้องบนชั้นสอง
ซูชิงหลีเดินไปหน้าห้องคุณย่า เคาะประตูเบา ๆ
“คุณย่าฟู่คะ? หนูเสี่ยวซูที่เพิ่งมาทำงานค่ะ ขอเข้าไปได้ไหมคะ?”
เสียงอ่อนแรงแต่แฝงความอบอุ่นดังมาจากข้างใน “เข้ามาสิ”
เมื่อเปิดประตูเข้าไป ห้องสว่างไสว บนขอบหน้าต่างมีต้นไม้สีเขียวหลายกระถาง เห็นได้ชัดว่ามีคนดูแลอย่างใส่ใจ
หญิงชราผมขาวโพลนนอนอยู่บนเตียง ใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อย แต่ดวงตากระจ่างใส กำลังมองเธอพร้อมรอยยิ้ม
“หนูคือเด็กสาวที่พี่สะใภ้เฉินพูดถึงใช่ไหม?” คุณย่าฟู่กวักมือเรียกให้เธอเข้าไปใกล้ “มาให้ย่าดูหน่อย”
ซูชิงหลีเดินเข้าไปอย่างว่าง่าย แล้วย่อตัวลงข้างเตียง เงยหน้าขึ้นให้หญิงชรามอง
คุณย่าฟู่พินิจเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มออกมา
“หน้าตาสะสวยจริง ๆ ตาแก่นั่นบ้านฉันชอบจับผิดไปเรื่อย อย่าเก็บมาใส่ใจเลย ตระกูลฟู่ของเราไม่ได้มีกฎเกณฑ์มากมาย อยู่ที่นี่ก็ทำตัวเหมือนบ้านตัวเองได้เลย”
ซูชิงหลีรู้สึกแสบจมูก ขอบตาพลันแดงเรื่อ
“คุณย่า...” น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ “คุณย่าดีกับหนูเหลือเกินค่ะ”
เธอสะเทือนใจขึ้นมาจริง ๆ
หญิงชราคนนี้คล้ายคุณย่าของเธออยู่หลายส่วน ทั้งคู่มีใบหน้าเมตตาใจดี
คุณย่าของเธอจากไปตั้งแต่เธอยังเด็ก หลังแม่เลี้ยงเข้าบ้าน ก็ไม่มีใครพูดกับเธอด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเช่นนี้อีกเลย
เมื่อเห็นขอบตาเธอแดงก่ำ คุณย่าฟู่ก็ยื่นมือมาตบหลังมือเธอเบา ๆ
“เด็กคนนี้ คงเจอเรื่องไม่เป็นธรรมมาไม่น้อยสินะ? พี่สะใภ้เฉินเล่าเรื่องของหนูให้ย่าฟังแล้ว น่าสงสารจริง ๆ ในเมื่อมาแล้วก็อยู่ที่นี่อย่างสบายใจเถอะนะ”
ซูชิงหลีพยักหน้าแรง ๆ ใช้แขนเสื้อเช็ดหางตา
เมื่อออกจากห้องคุณย่า เธอก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ
ก้าวแรก ต้องตั้งหลักให้มั่น
กำลังคิดอยู่ เสียงของโจวหว่านชิงก็ดังมาจากห้องรับแขก
“เสี่ยวซู มานี่หน่อย”
ซูชิงหลีรีบเดินไปหา
โจวหว่านชิงนั่งพลิกนิตยสารอยู่บนโซฟา ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง
“มื้อเย็นไม่ต้องทำเยอะนะ ซือเหนียนไม่กลับมากินข้าว มีธุระที่หน่วย เธอเตรียมวัตถุดิบไว้ก็พอ คุณปู่ฟันไม่ค่อยดี ทำอะไรนิ่ม ๆ หน่อย”
“ได้ค่ะ คุณป้าโจว”
โจวหว่านชิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองเธอ
“อีกอย่าง มาทำงานที่นี่ก็ต้องรู้จักวางตัวให้เหมาะสม ในบ้านมีผู้ชายอยู่ด้วย เวลาแต่งตัวก็ระวังหน่อย”
ใบหน้าซูชิงหลีแดงระเรื่อ เธอก้มหน้าลง
“หนู... หนูทราบแล้วค่ะ”
แต่ในใจกลับคิดว่าแม่ของฟู่ซือเหนียนระแวดระวังไม่น้อย เพิ่งเจอกันก็เตือนกันเสียแล้ว
แต่ไม่เป็นไร เดิมทีเธอก็ไม่ได้คิดจะพุ่งเข้าใส่ตั้งแต่แรก ค่อย ๆ เป็นค่อย ๆ ไปต่างหากคือหนทางที่ถูกต้อง
ห้องครัวอยู่ตรงหัวมุมโถงบันได แม้ไม่ใหญ่แต่ก็เก็บกวาดสะอาดเอี่ยม
ซูชิงหลีพับแขนเสื้อขึ้นแล้วเริ่มลงมือทำงาน เธอคล่องแคล่วทั้งเลือกผักและหั่นผัก ทุกอย่างเสร็จต่อเนื่องแทบไม่ขาดตอน
ขณะที่กำลังหั่นมันฝรั่ง เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านหลัง
เธอหันกลับไปโดยสัญชาตญาณ
ไม่รู้ว่าฟู่ซือเหนียนกลับมาตั้งแต่เมื่อไร เขาเปลี่ยนมาใส่เสื้อเชิ้ตสีขาว พิงกรอบประตูห้องครัว มือข้างหนึ่งล้วงกระเป๋า อีกข้างหิ้วกระติกน้ำของทหาร มองเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉย
มือซูชิงหลีสั่น มีดเกือบเฉือนนิ้ว เธอร้อง “อ๊ะ!” แล้วรีบชักมือกลับ ใบหน้าแดงขึ้นอีกครั้ง
“คะ... คุณฟู่ กลับมาตั้งแต่เมื่อไรคะ? คุณป้าโจวบอกว่าคืนนี้คุณไม่กลับมากินข้าว...”
ฟู่ซือเหนียนไม่ตอบ สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าเธอชั่วขณะ ก่อนเลื่อนไปยังมือ
“ตั้งใจหั่นผักหน่อย”
น้ำเสียงเย็นชาไร้ความรู้สึก เขาทิ้งคำพูดไว้เพียงสี่คำแล้วหันหลังเดินจากไป
ซูชิงหลียืนนิ่ง มองแผ่นหลังของเขาหายลับตรงหัวมุมโถงบันได มุมปากก็ยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่
ชิ ทั้งที่เดินผ่านไปแล้วแท้ ๆ ยังจงใจวกกลับมาดูว่าเธอทำอะไรอยู่ ทำเป็นเย็นชาไปได้
เธอก้มมองมือของตัวเอง ปลายนิ้วมีรอยขาวจาง ๆ อยู่จริง ๆ ถ้าพลาดไปอีกมิลลิเมตรเดียวคงได้เลือดแล้ว
“ฟู่ซือเหนียนเอ๋ย ฟู่ซือเหนียน” เธอพึมพำเบา ๆ พลางหั่นผักต่อดังฉับ ๆ “ยอมแพ้เสียดี ๆ เถอะ!”
อาหารเย็นถูกยกขึ้นโต๊ะ มีอาหารสี่อย่างกับน้ำแกงหนึ่งถ้วย ล้วนเป็นกับข้าวธรรมดา แต่ทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติล้วนชวนกิน
คุณปู่ฟู่ชิมหมูตุ๋นที่เคี่ยวจนนุ่มเปื่อยคำหนึ่งแล้วส่งเสียงฮึ ก่อนจะไม่พูดจาไม่น่าฟังอีก
โจวหว่านชิงเลิกคิ้วอย่างประหลาดใจเช่นกัน
“ฝีมือไม่เลว”
ซูชิงหลียืนข้างโต๊ะ ประสานมือไว้ตรงหน้า ยิ้มอย่างขวยเขิน
“หนู... เคยทำอาหารที่บ้านเป็นประจำค่ะ ถ้าคุณชอบก็ดีแล้ว”
หลังอาหารเย็น เธอเก็บจานชาม โจวหว่านชิงขึ้นชั้นบนไป ส่วนคุณปู่ฟู่กลับห้องพักผ่อน
เธอล้างจานอยู่คนเดียวในห้องครัว เสียงน้ำไหลซ่า ๆ กลบเสียงจากห้องรับแขกด้านนอกไม่ได้
ฟู่ซือเหนียนกำลังคุยโทรศัพท์ เขาพูดเสียงเบามาก แต่เมื่อมีประตูคั่นอยู่หนึ่งบาน เธอก็ยังพอได้ยินคำสองสามคำราง ๆ
“...การซ้อมรบ... เริ่มพรุ่งนี้... สามวัน...”
เธอล้างจานเสร็จ เช็ดมือจนแห้งแล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเปิดตู้เย็นดู
พรุ่งนี้เช้าฟู่ซือเหนียนคงต้องออกเดินทาง เธอต้องทำอาหารเช้าให้เขาสักมื้อ
เธอหยิบแป้งกับไข่ออกมาแล้วเริ่มนวดแป้ง
ต้องนวดให้แป้งเหนียวนุ่ม พักไว้ข้ามคืน พรุ่งนี้เช้าก็เอาไปทอดเป็นแผ่นแป้งได้พอดี
ไฟในห้องครัวสว่างไสว เธอทำโน่นทำนี่อยู่คนเดียว แขนเสื้อของเสื้อลายดอกถูกพับขึ้นไปถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนขาวผ่อง
มีแป้งติดแก้มอยู่เล็กน้อย แต่เธอไม่รู้ตัว
เธอตั้งใจทำจนไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าที่ดังขึ้นจากด้านหลังอีกครั้ง
“กำลังทำอะไรอยู่?”
เสียงของฟู่ซือเหนียนดังขึ้นกะทันหันจากด้านหลัง ใกล้มาก
ซูชิงหลีสะดุ้ง แป้งในมือเกือบหล่นลงพื้น พอหันกลับมา ฟู่ซือเหนียนก็ยืนอยู่ห่างไปเพียงสองก้าว ในมือถือแก้วเคลือบเหมือนลงมาตักน้ำ
เมื่ออยู่ใกล้กัน เธอมองเห็นตอหนวดสีเขียวจาง ๆ บนคางของเขา รวมถึงแนวกระดูกไหปลาร้าที่เผยออกมาตรงคอเสื้อซึ่งแง้มเล็กน้อย
เธอหลุบตาลง น้ำเสียงอ่อนหวานแผ่วเบา
“หนู... ทำแผ่นแป้งทอดให้คุณสักสองสามแผ่นค่ะ พรุ่งนี้เช้าคุณต้องออกไปปฏิบัติภารกิจไม่ใช่เหรอคะ เอาไว้กินระหว่างทาง...”
ฟู่ซือเหนียนเงียบไปสองวินาที
“ไม่ต้องลำบากหรอก”
“ไม่ลำบากเลยค่ะ!” เธอรีบเงยหน้าขึ้น แต่ก็สบเข้ากับดวงตาดำสนิทของเขาพอดี จึงรีบก้มหน้าลงอีกครั้ง “หนู... หนูก็ต้องตื่นเช้าอยู่แล้ว ทำเผื่อไปก็ไม่ลำบากค่ะ...”
ฟู่ซือเหนียนมองเธออยู่ครู่หนึ่ง สายตาเลื่อนจากแก้มที่เปื้อนแป้ง ไปยังมือที่กำชายผ้ากันเปื้อนแน่นเพราะความประหม่า
“...แล้วแต่เธอ”
เขาหันหลังเดินจากไป ฝีเท้ายังคงหนักแน่นมั่นคง
ซูชิงหลียืนนิ่ง ฟังเสียงฝีเท้าของเขาขึ้นบันไดไปแล้วจึงค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมา
เธอก้มมองแป้งในมือ อดบ่นในใจไม่ได้
ทื่อเป็นท่อนไม้จริง ๆ!
มีสาวงามอย่างเธอยืนอยู่ตรงหน้าแท้ ๆ เขากลับไม่แม้แต่จะเปลี่ยนสีหน้า
เธอกะพริบตา วางแป้งลงบนเขียงเบา ๆ แล้วใช้ผ้าชุบน้ำคลุมเอาไว้