(ตัวเอกเลือดเย็น เหยียบย่ำทุกสิ่งโดยสิ้นเชิง นิสัยจอมทัพเต็มตัว)
เจียงเผย์ ฉายา เจี๋ยซือ ชาวเมืองหมิงโจว (แถบหนิงปัว เจ้อเจียง)
เจียงเจี๋ยซือ อายุสิบแปดเข้ากองทัพ ถูกบรรจุเข้าเป็นทหารประจำแคว้น ด้วยพละกำลังเกินคน จึงได้รับความโปรดปรานจากเจ้าเมือง
อายุสิบเก้า ถูกเลื่อนเป็นนายหมู่
อายุยี่สิบ เลื่อนเป็นนายกอง
อายุยี่สิบเอ็ด เจ้าเมืองบรรจุเขาเข้าเป็นทหารองครักษ์ส่วนตัว ไว้ใจเป็นหัวใจสำคัญ
อายุยี่สิบสอง เกิดกบฏที่หมิงโจว เจ้าเมืองนำทัพปราบปราม ชนะอย่างใหญ่หลวง
เจ้าเมืองได้เลื่อนเป็นขุนนางตรวจการแคว้นเจียงหนาน ไปประจำที่เยว่โจว เจียงเผย์ติดตามไปด้วย
ปีเดียวกัน เจียงเผย์เลื่อนเป็นนายพัน
อายุยี่สิบสาม สวี่เวิน ขุนนางตรวจการแคว้นเจียงหนาน ตกอำนาจ ถูกถอดจากตำแหน่ง
เจียงเผย์จงรักภักดีเป็นการส่วนตัว ไม่ละทิ้งไม่ห่างหาย
อายุยี่สิบสี่ สวี่เวินว่างงานอยู่บ้าน
อายุยี่สิบห้า สวี่เวินยังคงว่างงานอยู่บ้าน เจียงเผย์ไม่มีความคืบหน้า
อายุยี่สิบหก สวี่เวินกลับมามีอำนาจ ได้เป็นขุนนางตรวจการเจียงหนานอีกครั้ง
ปีเดียวกัน เจียงเผย์ถูกเลื่อนเป็นนายพันเอก ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารองครักษ์ส่วนตัวด้วย ได้รับความไว้วางใจจากสวี่เวินอย่างลึกซึ้ง
ปีที่เจียงเผย์อายุยี่สิบเจ็ด
แผ่นดินกลางเกิดความวุ่นวาย กบฏมากมาย ในชั่วขณะ เสียงคับคั่งยิ่งใหญ่
ลามไปถึงซานหนาน เหอหนาน เหอตง หวยหนาน และอื่น ๆ
ราชสำนักเกรงว่าจะกระทบภาษีของเจียงหนาน จึงปรับสวี่เวินเป็นเจ้าเมืองทหารเจียงหนาน
จากนั้น
สวี่เวินก็อ้างเหตุผลป้องกันทัพกบฏ บำรุงบ้านเมือง รายงานไปยังหัวเมืองเจียงหนาน ขยายกองทัพอย่างใหญ่หลวง
คำสั่งขยายกองทัพลงมา กิจการมากมายวุ่นวาย
เจียงเผย์ถูกเรียกไปพูดคุย เตรียมจะปลดไปเป็นนายพลรักษาเมือง
ปีที่สวี่เวินตกอำนาจ เจียงเผย์อยู่ข้างกายไม่ละทิ้ง ก็ทำให้สวี่เวินซาบซึ้งใจอย่างบอกไม่ถูก
.......................
เยว่โจว เป็นที่ตั้งเมืองหลวงของแคว้นเจียงหนาน
จวนเจ้าเมืองทหาร
ศาลาน้ำในสวนหลัง
สวี่เวินยืนเอามือไพล่หลัง มองปลาเงินสองสามตัวที่เพิ่งนำเข้ามาในสระ
เจียงเผย์ยืนรับใช้อยู่ข้างกาย
"เจี๋ยซือ เจ้าไปหมิงโจวเถอะ"
สวี่เวินไม่หันกลับมา ยังคงมองปลาเงินในสระที่รวมตัวกระจายตัว
"ไปเป็นแม่ทัพป้องกันเมืองที่หมิงโจว มีความคิดอย่างไรหรือไม่?"
เจียงเผย์ได้ยินดังนั้น ก็คุกเข่าลงทันที
ถึงแม้ก่อนหน้านี้จะมีข่าวลือว่าจะปลดเขาไปหมิงโจว แต่ตอนนี้ได้ยิน เขาก็ยังตื่นเต้นจนพูดไม่ออก
ภายนอก กลับแสร้งทำเป็นเกรงกลัว
"นายท่าน ข้าน้อยรู้สึกหวาดหวั่นเหลือเกิน"
สวี่เวินหันกลับมา ยื่นมือไปประคองขึ้นโดยไม่จับเนื้อตัว สีหน้าเผยความซาบซึ้งใจเล็กน้อย
"ลุกขึ้นเถอะ ไม่ต้องเช่นนี้ ระหว่างเราสองคน ไม่ต้องเคร่งครัดพิธีการเหล่านี้"
"เวลาผ่านไปเนิ่นนานเช่นนี้แล้ว"
"ปีนั้นที่หมิงโจว เจ้ายังเป็นนายกองอยู่หรือไม่"
เจียงเผย์ตอบข้างกาย "นายท่านตรัสถูกแล้ว"
"ข้าน้อยเลื่อนเป็นนายกองในปีเฉียนหยวนที่ยี่สิบ"
"จากนั้นในปีเฉียนหยวนที่ยี่สิบเอ็ด ก็ถูกเรียกเข้ากองทหารองครักษ์"
สวี่เวินผงกหัว "ต่อมาเจ้าก็ตามข้าไปเยว่โจว"
"เนิ่นนานเช่นนี้ ขึ้น ๆ ลง ๆ เจ้ากลับเป็นคนรู้คุณคน"
สวี่เวินพูดถึงปีที่เขาถูกปลด เจียงเผย์ยังอยู่ข้างกาย รับใช้ทั้งข้างหน้าและข้างหลัง
"ยามนี้สถานการณ์เช่นนี้ ราชสำนักอยู่ไกลเกินเอื้อม ความวุ่นวายในแผ่นดินกลางปรากฏชัดแล้ว เจียงหนานก็ไม่สงบสุขอีกต่อไป"
"ข้าคิดไปคิดมา ยังคิดจะส่งเจ้าไปหมิงโจว เพื่อให้ข้าวางใจ"
"เจ้าว่าเช่นไร"
เจียงเผย์ได้ยินดังนั้น มิได้ลุกขึ้น ก้มหน้าลงต่ำ ดวงตาคลอแดงเล็กน้อย
"ข้าน้อยตั้งแต่อายุสิบแปดเข้ากองทัพ ก็ติดตามท่านมา ต่อมาได้รับความเมตตาจากนายท่าน เลือกให้เข้ากองทหารองครักษ์รับใช้ข้างกาย จวบจนป่านนี้เกือบสิบปีแล้ว"
"ไม่กี่ปีมานี้ นายท่านมีพระคุณต่อข้าน้อย ทั้งรู้จักและคุ้มครอง ปีนั้นนายท่านพักผ่อนอยู่บ้าน ข้าน้อยก็ได้ปฏิญาณไว้แล้วว่า ชาตินี้ จะอยู่ข้างกายนายท่าน จนกว่าชีวิตจะหาไม่"
"ข้างกายนายท่าน ต่างหากคือที่ที่ข้าน้อยสบายใจ จะเป็นแม่ทัพป้องกันเมือง หรือนายพลรักษาเมือง จะกุมอำนาจเพียงลำพัง ข้าน้อยไม่สนใจ"
"ข้าน้อยเพียงปรารถนาจะได้เห็นนายท่านทุกวัน รับคำสั่งทุกเมื่อ!"
"นายท่าน โปรดให้ข้าน้อยอยู่ที่เยว่โจว อยู่ข้างกายท่านเถิด ข้าน้อยยอมเป็นเพียงผู้บัญชาการทหารองครักษ์ไปชั่วชีวิต!"
สวี่เวินมองเจียงเผย์ที่จริงใจเพียงนี้ เริ่มตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างก้องกังวาน
"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ดี ดี"
"ดีนัก คำว่าจนกว่าชีวิตจะหาไม่! เจี๋ยซือเอ๋ยเจี๋ยซือ สวี่เวินข้าไม่ผิดคน"
เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ยื่นมือทั้งสองไปประคองเจียงเผย์ขึ้นอย่างแรง มือทั้งสองตบลงบนไหล่เจียงเผย์เบา ๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชม
"เจ้าคิดเช่นนี้ ข้าก็พอใจแล้ว"
"แต่ยิ่งเช่นนั้น ข้าก็ยิ่งซ่อนเจ้าไว้ข้างกายไม่ได้"
"ยามนี้ สัญญาณความวุ่นวายปรากฏแล้ว สวี่เวินข้าปรารถนาจะรักษาแผ่นดิน ปกป้องราษฎร แล้วทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ เมืองเหล่านี้ หากไม่ใช่คนสนิทที่สุด ผู้มีความจงรักภักดีทั้งกล้าทั้งสามารถ ก็มิอาจมอบให้รักษาได้"
"เจียงเผย์ ฟังคำสั่ง!"
เจียงเผย์ยืดตัวขึ้นโดยไม่รู้ตัว ประสานมือคารวะ "ข้าน้อยอยู่!"
สวี่เวินผงกหัว "วันนี้ แต่งตั้งเจ้าเป็นแม่ทัพป้องกันเมืองหมิงโจว ควบตำแหน่งนายพลรักษาเมือง ดูแลกิจการป้องกันเมืองหมิงโจวและโดยรอบทั้งหมด อนุญาตให้เจ้ารวบรวมและฝึกกองทัพเองได้ เสบียงและเงินเดือนทั้งหมด จัดสรรให้ก่อนเป็นลำดับแรก"
"เจ้าอยู่ที่หมิงโจว ฝึกกองทัพที่แข็งแกร่งคอยปกป้องแดนใต้ให้ข้า"
"นี่ต่างหากคือการแบ่งเบาภาระของข้าอย่างแท้จริง"
เจียงเผย์เห็นบรรยากาศมาถึงจุดนี้ ก็ไม่ผลักไสอีกต่อไป
แสร้งทำเป็นรับคำ
"นายท่านไว้ใจข้าน้อยเช่นนี้! ต่อให้ข้าน้อยทุ่มสมองและเลือด ต้องตายก็ไม่เสียดาย!"
"จะต้องรักษาหมิงโจวให้แก่นายท่าน ฝึกกองทัพที่แข็งแกร่ง หากมีความผิดพลาด ยอมถูกตัดหัวมาคารวะ!"
สวี่เวินได้ยินประโยคที่ว่ายอมถูกตัดหัว นั้น ก็หัวเราะพลางโบกมือ
"พูดสิ่งที่เป็นลางไม่ดีอะไรกัน"
"หัวของเจ้า ยังต้องเอาไว้รักษาหมิงโจวให้ข้า"
"ไปเถอะ ทำหน้าที่ให้ดี อย่าทำให้ข้าผิดหวัง"
เจียงเผย์รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ "ข้าน้อยจะไม่ทำให้เจ้านายผิดหวังอย่างแน่นอน!"
จากนั้นก็เตรียมจะล่าถอยออกไป
ทำท่าซาบซึ้งน้ำตาไหล
สวี่เวินกล่าวให้กำลังใจอีกสองสามประโยค สั่งเสียอีกหลายอย่าง
สำเร็จแล้ว
แม่ทัพป้องกันเมืองหมิงโจว ควบตำแหน่งนายพลรักษาเมือง ดูแลกิจการป้องกันทั้งหมด
เดินออกจากศาลาน้ำ แสงอาทิตย์ค่อนข้างจ้า เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย เดินต่อไปยังนอกจวนแม่ทัพ
สีหน้าค่อย ๆ กลับมาเรียบนิ่ง มีเพียงส่วนลึกของดวงตา ที่แฝงความเยือกเย็น
ปีนั้นสวี่เวินตกอำนาจ ประตูบ้านเงียบเหงา ผู้คนต่างหลีกเลี่ยงไม่ยอมเข้าใกล้ ทำไมเขาถึงอยู่
เขาพนันว่าสวี่เวินจะไม่จมอยู่กับความเงียบงันเช่นนี้ เขาเดิมพันอนาคตที่ริบหรี่ของตัวเองลงไป
เขาตั้งแต่อายุสิบแปดเข้ากองทัพ ดิ้นรนในกองทหาร สองปีที่สวี่เวินตกอำนาจ เขาจะไม่ร้อนใจได้อย่างไร ทว่าไม่มีทางเลือก นั่นคือโอกาสเดียวของเขาที่จะแตกต่างจากคนอื่น
เขาอดทน ยืนหยัดผ่านมาได้ ข้อเท็จจริงพิสูจน์ว่าเขาพนันถูก และได้รับความไว้วางใจจากสวี่เวินอย่างสิ้นเชิง
หากไม่เป็นเช่นนั้น เจียงเผย์ผู้นี้อาจยังเป็นเพียงทหารไร้ชื่อเสียงในหมิงโจว อย่างมากก็ได้เพียงนายกองหรือนายพันก็จบ
สวี่เวินมีความทะเยอทะยาน แต่สวี่เวินแก่แล้ว ความทะเยอทะยานของเขาอาจเป็นเพียงการยึดครองเจียงหนาน เป็นเจ้าแผ่นดินท้องถิ่น
แต่เจียงเผย์เขาผู้นี้ไม่เหมือน เขายังหนุ่ม ความปรารถนาของเขา ใหญ่ยิ่งกว่าที่สวี่เวินคิดไว้มากนัก
หมิงโจว เป็นเพียงจุดเริ่มต้น
ส่วนระหว่างทาง จะเปื้อนเลือดเท่าใด เขาไม่สนใจ ผู้ชนะคือราชาผู้แพ้คือโจร ตั้งแต่โบราณก็เป็นเช่นนี้
(ระบบทหาร หน่วยสิบคนตั้งนายหมู่ หน่วยห้าสิบคนตั้งนายกอง หน่วยสองร้อยคนตั้งนายพัน หน่วยหนึ่งพันคนตั้งนายพันเอก หน่วยห้าพันคนตั้งนายพลรักษาเมือง)