บรรดานายทหารสิบห้าหกคนที่อยู่ตรงหน้านี้ คือกำลังพลหลักทั้งหมดที่เขาจะใช้สานต่อกองทัพหมิงโจว
การจะควบคุมกำลังพลเหล่านี้ได้ทั้งหมด เพียงแค่คำสั่งแต่งตั้งและคำพูดไม่กี่ประโยคย่อมไม่พอ
ยังต้องใช้กลอุบายบางอย่าง
สิ่งแรกที่ต้องทำ คือการแทรกโจวเหิงและเฉินป้าเข้าไป
โจวเหิงสุขุมรอบคอบ เฉินป้ากล้าหาญชาญชัย ล้วนใช้งานได้
อีกทั้ง การขยายกองทัพเป็นเรื่องเร่งด่วนที่ไม่อาจรอช้า
กำลังพลห้าพันคน มิใช่จะผุดขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้เพียงนั่งอยู่ในค่าย
ต้องจัดตั้งจุดรับสมัครทหารทั่วหมิงโจว ปิดประกาศ ดึงดูดผู้หลงถิ่นและชาวบ้านยากจนให้มาสมัครเป็นทหาร
ต้องส่งคนไปขออาวุธยุทโธปกรณ์ด้วย
แล้วก็เรื่องชุดเกราะ เกราะเหล็กแผ่นสองร้อยชุดนั้น คำนวณกำหนดเวลาแล้ว น่าจะกำลังเดินทางมาถึง
พอเกราะมาถึง เขาก็จะสามารถคัดเลือกทหารฝีมือดี ติดตั้งให้ก่อน จัดตั้งกองทหารเกราะที่สามารถรบได้จริง
เจียงเผย์เรียบเรียงเรื่องเหล่านี้ในใจทีละอย่าง ใบหน้ายังคงสงบนิ่งดังผืนน้ำ
คิดกระจ่างแล้ว เจียงเผย์ก็โบกมือให้พวกเขาลงไป
"พอแล้ว ต่างคนต่างถอนตัวไปได้"
บรรดานายพลในค่ายต่างคำนับลา แล้วเดินออกไปเป็นแถว หลิวเหวินหยานเดินอยู่ท้ายสุด ตอนออกไปก็ช่วยลดม่านเต็นท์ลง
ในค่ายยังเหลือโจวเหิง เฉินป้า
คนทั้งสองนี้เขานำมาจากเยว่โจว เป็นคนสนิทใจของเขาอย่างแท้จริง
"โจวเหิง เฉินป้า พวกเจ้าสองคนติดตามข้ามา กี่ปีแล้ว?"
โจวเหิงรับคำว่า "ทูลนาย พลอยกองทัพรับใช้ใต้ร่มธงนาย ตั้งแต่ปีเฉียนหยวนที่สิบเก้า ถึงวันนี้ก็แปดปีแล้ว"
เฉินป้าพูดตาม "พลอยกองทัพตามมาทีหลังสองปี ก็หกปีแล้ว"
เจียงเผย์พยักหน้า "แปดปี หกปี จะว่ายาวก็ไม่ยาว จะว่าสั้นก็ไม่สั้น"
"หลายปีมานี้ ข้าจากนายกองขึ้นเป็นแม่ทัพใหญ่ บัดนี้ถูกส่งมาประจำหมิงโจว พวกเจ้าก็ติดตามข้ามาโดยตลอด ข้าเจียงเผย์มีวันนี้ได้ พวกเจ้าก็มีส่วนมิใช่น้อย"
เขาลุกขึ้นเดินไปหาทั้งสอง ยื่นมือออกไปตบไหล่พวกเขาคนละที
"บัดนี้ข้ามาถึงหมิงโจว แม้จะได้รับคำสั่งแต่งตั้งเป็นเจ้าเมืองทหาร แต่สุดท้ายแล้ว คนที่ข้าไว้วางใจให้รับผิดชอบเรื่องใหญ่ได้อย่างแท้จริง ก็มีเพียงพวกเจ้าสองคน"
เจียงเผย์มองทั้งสอง
"ตำแหน่งของพวกเจ้า ข้าจะจัดเตรียมให้ เดิมเป็นนายกอง บัดนี้ก็เลื่อนเป็นนายพัน"
"พวกเจ้าเป็นคนสนิทของข้า คำพูดนี้ข้าไม่ค่อยเอ่ยปาก แต่ในใจพวกเจ้าน่าจะรู้ดี"
โจวเหิงกับเฉินป้าได้ฟัง ต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาทันที
โจวเหิงภักดีอย่างแน่นอน "นายมีพระคุณแห่งการรู้จักใช้คน พลอยกองทัพจารึกไว้ในทรวงอก"
เฉินป้าก็เช่นกัน "ขอเพียงนายสั่ง พลอยกองทัพยอมตายถวาย!"
เจียงเผย์มองทั้งสอง แววตาเผยความอ่อนโยนที่หาได้ยากออกมาเล็กน้อย
"วันหน้า หากข้าก้าวหน้าไปได้อีกขั้น ตำแหน่งของพวกเจ้าก็จะไม่จำกัดอยู่แค่นายพัน"
...........
เวลาผ่านไป
วันเวลาต่อมา กิจการก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น
หลิวเหวินหยานเป็นคนรู้จักที่พอดีจริง ๆ
ตั้งแต่วันนั้นที่แสดงท่าที เขาก็วางตัวถูกที่โดยสิ้นเชิง ทุกเรื่องยึดเจียงเผย์เป็นหลัก
มีเขานำร่องให้ความร่วมมือ นายทหารคนอื่น ๆ ที่เดิมยังลังเลอยู่ ต่างก็เก็บความคิดลง ยอมเชื่อฟังคำสั่งของนายพลรักษาเมืองคนใหม่อย่างจริงจัง
แน่นอน เหตุผลสำคัญที่สุดก็คือคำสั่งแต่งตั้งของสวี่เวิน
สวี่เวินระบุชื่อให้เจียงเผย์มาทำตำแหน่งนายพลรักษาเมือง นายทหารข้างล่างแม้จะมีความคิดอยู่ในใจ ก็ไม่กล้าแสดงออกมาบนหน้าแม้แต่น้อย
อาศัยกระแสนี้ เจียงเผย์ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งเดือน ก็สามารถยึดกองทัพหมิงโจวที่มีกว่าพันคนนี้ไว้ในกำมือได้อย่างสิ้นเชิง
วันที่สิบห้าเดือนห้า เจียงเผย์เรียกประชุมเหล่าทหารในค่ายกลาง และประกาศคำสั่งแต่งตั้งบุคลากรหลายรายการอย่างเป็นทางการ
"ตำแหน่งนายพันกองซ้าย ให้โจวเหิงรับผิดชอบ
"ตำแหน่งนายพันกองขวา ให้เฉินป้ารับผิดชอบ"
คำสั่งแต่งตั้งสองรายการนี้เป็นไปตามที่ทุกคนคาดเดาไว้ ใคร ๆ ก็มองออกว่า คนทั้งสองนี้เป็นคนสนิทของนายพลรักษาเมือง การเลื่อนขั้นเป็นเรื่องที่ต้องเกิดขึ้นอยู่แล้ว
แต่คำสั่งแต่งตั้งฉบับที่สามของเจียงเผย์ กลับทำให้หลายคนในค่ายตะลึงไปชั่วขณะ
"ตำแหน่งนายพันกองหน้า ให้เลื่อนนายกองหวังเหมิงขึ้นดำรงตำแหน่ง"
คำพูดนี้ออกมา บรรยากาศในค่ายเงียบลงชั่วอึดใจ
นายทหารหลายคนแลกสายตากัน สายตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
หวังเหมิง?
ถึงแม้จะมีฝีมืออยู่บ้าง แต่หากพูดถึงอาวุโส ผลงาน ยังไงก็ไม่ถึงตาเขา
ตัวหวังเหมิงเองก็ตะลึงไปเล็กน้อย หรี่ตาลงเล็กน้อย
แต่เขาก็ตั้งสติได้เร็ว ก้าวยาว ๆ ออกมาจากแถว
"พลอยกองทัพหวังเหมิง ขอบคุณนายที่เลื่อนตำแหน่ง จะต้องไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!"
เจียงเผย์มองเขา แล้วพยักหน้าเล็กน้อย
ที่เขาเลือกหวังเหมิง มิใช่เพราะคิดไปเองชั่วขณะ
ไม่กี่วันมานี้เขาแอบสังเกต และได้เรียกหวังเหมิงมาพูดคุยเป็นการส่วนตัวสองครั้ง
คนผู้นี้ดื้อรั้นไม่ยอมใครง่าย ๆ มีเล่ห์เหลี่ยม และเป็นที่เคารพนับถือในหมู่ทหารระดับล่างพอสมควร
หากใช้ให้เป็นประโยชน์ได้ ก็เป็นดาบที่ดีเล่มหนึ่ง
ประกาศคำสั่งแต่งตั้งสามรายการเสร็จสิ้น บรรดานายพลในค่ายพร้อมใจกันประสานมือ "พร้อมรับคำสั่งนาย!"
เจียงเผย์พูดต่อไป "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กองทัพหมิงโจวเปิดรับสมัครทหารอย่างเป็นทางการ ข้าได้ติดต่อกับจวนเจ้าเมืองเรียบร้อยแล้ว เงินทุนและเสบียงสำหรับการรับสมัครชุดแรกจะถูกส่งมาถึงในไม่ช้า"
สายตาเจียงเผย์หันไปทางหลิวเหวินหยาน "ท่านแม่ทัพหลิว ท่านจงร่างประกาศรับสมัครทหารทันที ประทับตราของแม่ทัพป้องกันเมือง แล้วส่งไปยังทุกอำเภอภายใต้หมิงโจว ทั้งอิ้นเซี่ยน เฟิ่งฮว่า ฉือซี เซียงซาน ให้ติดประกาศตามประตูเมือง ตลาด และทางสัญจรสำคัญทุกแห่ง เพื่อให้ชาวบ้านได้รับรู้โดยทั่วกัน"
หลิวเหวินหยานคำนับรับคำสั่ง "พลอยกองทัพรับคำสั่ง!"
เจียงเผย์พูดต่อ "หลักเกณฑ์การรับสมัครดังนี้ อายุสิบแปดถึงสามสิบห้าปี ร่างกายไม่พิการ ไม่มีโรคเรื้อรัง สามารถสมัครได้ ให้ความสำคัญกับชาวนาผู้ยากไร้ ผู้หลงถิ่นที่มีกำลังแรงงานเป็นอันดับแรก"
หลิวเหวินหยานสงสัยเล็กน้อย "นาย ท่านไม่รับคนจนพวกนั้นก่อน แล้วจะไปรับคนมีอันจะกินหรือ?"
เจียงเผย์ชำเลืองมองเขา "ไม่รับคนจน แล้วจะไปรับคนมีอันจะกินหรือ?"
"คนมีอันจะกินเหล่านั้นฐานะร่ำรวย มีสักกี่คนอยากมากินเงินเดือนทหาร? ต่อให้มา ก็ทนความลำบากไม่ได้ ทนระเบียบวินัยไม่ได้ พอไม่พอใจก็จะลาออกเดินหนี"
"แต่คนจนพวกนั้นไม่เหมือน พวกเขาเคยหิวโหย รู้ดีว่าข้าวหนึ่งคำมีค่ามากแค่ไหน"
"คนแบบนี้ เจ้าให้ข้าวอิ่มท้องหนึ่งมื้อ เงินเดือนหนึ่งส่วน เขาจะจดจำบุญคุณของเจ้า"
บรรดานายพลในค่ายได้ฟัง ต่างพินิจพิจารณาตาม พวกเขาล้วนผ่านชีวิตทหารมา ย่อมเข้าใจน้ำหนักของคำพูดของเจียงเผย์
คนที่เต็มใจมาบวชเป็นทหารแท้จริง ส่วนใหญ่คือคนจนที่หมดทางไป
หลิวเหวินหยานพยักหน้ารัว ๆ "นายมีความคิดอันลึกซึ้ง พลอยกองทัพได้รับคำชี้แนะ!"
นายพลคนอื่น ๆ ต่างเห็นพ้องตาม
เจียงเผย์โบกมือ กล่าวต่อไป
"นายพันแต่ละกองจัดคน แบ่งกันไปตั้งจุดรับสมัครตามอำเภอต่าง ๆ"
"โจวเหิงรับผิดชอบอิ้นเซี่ยน เฉินป้ารับผิดชอบเฟิ่งฮว่า หวังเหมิงรับผิดชอบฉือซี"
"แต่ละจุดรับสมัครมีคนประจำการลงทะเบียน คัดเลือกเบื้องต้น ผู้ที่ผ่านเกณฑ์ส่งไปยังค่ายใหญ่หมิงโจวเพื่อตรวจสอบและจัดหน่วยอีกครั้ง เข้าใจหรือยัง?"
"พลอยกองทัพทั้งหลายเข้าใจ!"
เจียงเผย์พยักหน้า สายตาหันไปทางหลิวเหวินหยาน "เหวินหยานประจำอยู่ค่ายใหญ่ ทหารใหม่ที่แต่ละอำเภอส่งมา ท่านเป็นคนรับผิดชอบรับและจัดที่พัก แบ่งเขตค่าย เตรียมเสบียงและเครื่องนอน"
"รับคำสั่ง!"
เจียงเผย์ยืดตัวขึ้น "ต่างคนต่างไปจัดการได้"
เหล่าทหารรับคำสั่งแล้วแยกย้ายกันไป
กองทัพหมิงโจวเต็มอัตราห้าพันคน นอกเหนือจากกำลังพลเดิมกว่าพันคนแล้ว ยังต้องรับสมัครเพิ่มอีกกว่าสี่พันคน
คนสี่พันคนนี้ เขารับสมัครเอง คัดเลือกเอง ฝึกฝนเอง
สวี่เวินให้ตำแหน่งนายพลรักษาเมือง ให้อำนาจแต่งตั้งบุคคล และยังสัญญาเรื่องเงินทุนเสบียงสำหรับรับสมัครด้วย
รอให้ห้าพันคนนี้มาครบ ฝึกฝนอีกสองสามเดือน ผ่านสมรภูมิจริง
ถึงเวลานั้น เขาก็จะไม่ใช่แค่นายพลรักษาเมืองที่ต้องอาศัยบารมีของสวี่เวินอีกต่อไป
แต่เป็นผู้มีอำนาจที่ครอบครองรากฐานเป็นของตัวเองอย่างแท้จริง
คิดถึงตรงนี้ เจียงเผย์ก็ยิ้มออกมา
เขาเป็นคนที่มีความทะเยอทะยานจริง ๆ จุดนี้ เขาไม่เคยปฏิเสธ
ตั้งแต่เด็กจนโต เขารู้ดีว่าตัวเองต้องการอะไร
เขาจะต้องเป็นคนเหนือคน! จะต้องเป็นคนที่กุมอำนาจไว้ในมือ เป็นคนที่พูดคำเดียวแล้วตัดสินความเป็นความตายของผู้อื่นได้!