เสี่ยวซุยอันหรี่ตาพลางส่งเสียงเย้ยหยัน "ของสกปรกนั่นอยู่ในนั้นแน่ะ รีบเปิดดูเร็วเข้า!"
เมื่อผ้าขี้ริ้วถูกเปิดออก ก็เห็นแผ่นไม้ที่เขียนอักขระด้วยหมึกแดงเต็มแผ่น สะดุดตาอยู่เบื้องหน้า!
รอยขีดเขียนน่าสะพรึง ซ้ำยังมีกลุ่มไอสีดำวนเวียนอยู่ราง ๆ
สาวใช้ทั้งสองตกใจ รีบโยนของสิ่งนั้นลงพื้น
"ของน่าขยะแขยงอะไรเช่นนี้ ต้องมีพิรุธใหญ่หลวงแน่!"
เสี่ยวซุยอันเห็นดังนั้น ก็ตั้งจิตแน่วแน่ ถามไถ่ต้นไห่ถังต่อ
ไม่นาน ลมหายใจเฮือกหนึ่งของต้นไม้ชราก็ดังขึ้น คำว่า "คำสาบแย่งชะตา" ก็ลอยเข้าหูของเสี่ยวซุยอัน
"สิ่งนี้ช่างชั่วร้ายยิ่งนัก ดูดเอาแก่นแท้ของข้า เฒ่าต้นไม้ ไปจนหมด แค่ก ๆ"
"เมื่อถูกคำสาปนี้เล็งหมาย หากไม่ตายก็พิการ ต้องทำให้มันแหลกละเอียดเป็นผุยผงจึงจะคลี่คลายได้ แม่หนูน้อย ข้าช่วยเจ้าได้เพียงเท่านี้"
เสี่ยวซุยอันพยักหน้าน้อย ๆ รู้ว่าควรทำอย่างไรแล้ว
นางก้มตัวเก็บแผ่นอักขระนั้นขึ้นมา ใส่ลงในกระเป๋าน้อย แล้วเงยหน้าถาม
"พี่ไป๋จื่อ โถงซ่งเฮ่อที่ท่านแม่ข้าไปอยู่ที่ใดหรือ"
ขณะนั้น ภายในโถงซ่งเฮ่อ
กำยานหอมตลบอบอวลคละเคล้ากับไอไฟถ่าน พาความอึดอัดระคายจมูกมาด้วย
ภายในห้องโถงใหญ่ บรรยากาศก็เหมือนถูกแช่แข็ง
ท่านผู้เฒ่าเสิ่นนั่งตรงอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ภายใต้เรือนผมสีเงิน ดวงตาสีดำกริบคมกริบประดุจเหยี่ยว
"จวนโหวจะไม่มีผู้สืบทอดมิได้ อีกทั้งนี่คือคำสั่งที่ลงมาจากในวัง เรื่องรับบุตรบุญธรรม เจ้าไม่มีสิทธิ์คัดค้าน" ในที่สุดเขาก็ตวาดออกมา
ซูจิ่นหานเก็บกดอารมณ์ โต้กลับ "แต่ท่านโหวหายตัวไปเพียงไม่กี่เดือน อีกทั้งข้ากับท่านโหวยังมีจิ่งเจาอยู่ในปกครอง มาตอนนี้ก็พูดเรื่องรับบุตรบุญธรรม ท่านพ่อ จะไม่รีบร้อนเกินไปหน่อยหรือ"
"จิ่งเจา?" โจวอวิ๋นไฉที่อยู่ด้านข้างกระแอมเบา ๆ "น้องสะใภ้ คราบอกแล้วว่าหม่อเสว่ยบอกว่าเด็กนี่เหลือเวลาอีกแค่เดือนเดียว เหตุใดเจ้าถึงยังเอ่ยถึงเด็กอายุสั้นนั่นให้ท่านพ่อต้องเศร้าเพิ่มอีกล่ะ"
ซูจิ่นหานตาแดงก่ำ แทบจะหักนิ้วมือของตน "ท่านพี่สะใภ้ โปรดระวังคำพูดด้วย!"
"ส่วนน้องรองข้านั่น ก็ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึง" ตอนนั้นเอง เสิ่นรั่วไห่บุตรชายคนโตของตระกูลเสิ่นก็หัวเราะเย็นเช่นกัน
"หากเขายังมีชีวิตอยู่ เหตุใดจึงไม่กลับมา? เจ้าช่างมาจากครอบครัวพ่อค้าเสียจริง รู้จักแต่แผนเล็ก ๆ ของตน ไม่คำนึงถึงผลประโยชน์ของตระกูลเสิ่นเลย" เขาเสแสร้งทำเป็นวางท่า
ซูจิ่นหานรู้สึกว่าอกจะระเบิด ในใจทั้งหนาวเหน็บและเดือดดาล!
ช่างน่าขันนัก แท้จริงแล้วใครกันแน่ที่กำลังวางแผน?
บัดนี้ทั่วเมืองหลวงรู้กันทั่ว สามีของนางสาบสูญ บุตรสองคนของพวกนางหนึ่งตายหนึ่งเจ็บหนัก
ก่อนปีใหม่อาการบาดเจ็บเก่าที่ขาขวาของท่านผู้เฒ่ากำเริบอีก ครอบครัวของเสิ่นรั่วไห่ก็ฉวยโอกาสอ้างดูแล ย้ายเข้าไปอยู่ด้านหลังโถงซ่งเฮ่อ ตั้งแต่นั้นก็ปักหลักในจวนโหว
บัดนี้ก็ร้องรับร้องสอด ประสานเสียงกัน ก็เพื่อฉกฉวยโอกาสยามอ่อนแอ กินบุตรหลานในจวนโหวของพวกนางเป็นเดิมพันน่ะสิ
เห็นท่านผู้เฒ่าเสิ่นตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว เสิ่นรั่วไห่กับโจวอวิ๋นไฉสบตากันอย่างลำพองใจ รอร่างหนังสือรับบุตรบุญธรรมอยู่แล้ว
แต่ทว่าในเวลานี้เอง เสียงฝีเท้า "ตึง ตึง ตึง" ก็ดังขึ้น
"ท่านแม่~"
ผู้คุ้มกันของท่านมาแล้ว~
อีกทั้งยังมีเสียงอ้อแอ้น้ำใส ๆ ดังแทรกตามสายลมเข้ามาในห้องโถงใหญ่
ท่านผู้เฒ่าเสิ่นได้ยินเสียงก็ขมวดคิ้ว "เด็กที่ไหนไร้มารยาท ถึงกล้าส่งเสียงเอะอะในลานบ้านผู้อาวุโส"
ทุกคนก็อึ้งไปเช่นกัน รีบเงยหน้าดู ก็เห็นเสี่ยวซุยอันไว้ผมทรงดอกไม้ตูมกลมปุ๊ก โดดเด่นเข้ามาจากนอกประตู
เสี่ยวซุยอันรูปโฉมงดงาม แก้มเนียนนุ่มลื่นดั่งไข่ขาว ยามยิ้ม ดวงตาโตดั่งไข่มุกก็โค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว ช่างน่ารักน่าเอ็นดูหาใดเปรียบ
แม้แต่โจวอวิ๋นไฉพวกนาง ยังอดตาพร่างไม่ได้
ซูจิ่นหานได้สติ เดินมาจับมือเล็กของลูกสาว จึงมีรอยยิ้ม "ซุยอันไม่เป็นอะไร เหตุใดถึงมาที่นี่ อาหารเช้าทานเรียบร้อยดีหรือไม่"
เสี่ยวซุยอันจับมือใหญ่ของแม่กลับแน่น สีหน้าสงบนิ่ง "ท่านแม่ ข้าคิดถึงท่าน ได้ยินว่าท่านอยู่ที่นี่ ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนท่าน!"
พูดพลาง นางเดินผ่านกระถางถ่านในโถง มือน้อย ๆ สะบัดชายกระโปรงเล็กน้อย ก็โยนแผ่นอักขระนั่นลงในกองเพลิงสำเร็จ
"ท่านพ่อ ซุยอันเป็นเด็กที่ข้าเก็บมาเลี้ยงระหว่างทาง นับแต่นี้จะเป็นบุตรสาวของข้ากับท่านโหวแล้ว" ซูจิ่นหานเงยหน้าพูด "ซุยอัน ไปคำนับท่านปู่ของเจ้า"
เสี่ยวซุยอันพิจารณาที่นั่งด้านบนอย่างถี่ถ้วนก่อน แล้วจึงกระพริบตากลมโต พูดยิ้มแย้ม "ท่านคือท่านปู่หรือ? ข้าเรียกว่าเสี่ยวซุยอันนะ ใช่แล้ว ขาขวาของท่านพิการใช่หรือไม่ เช่นนั้นก็รีบถีบขาอีกข้างที่ดียังดีอยู่สิ ฟังซุยอันนะ ทำเช่นนี้ก็หายได้"
"……" ผู้คนในโถงพากันสูดลมหายใจเย็น
ท่านผู้เฒ่าเสิ่นเดือดดาลทันที กำไม้เท้าแน่น "เหลวไหลสิ้นดี ซูจิ่นหาน ดูบุตรสาวดี ๆ ที่เจ้าอุ้มกลับมาเถิด!"
ซูจิ่นหานไม่แสดงอาการใด ๆ เพียงปกป้องบุตรสาวไว้ข้างหลัง "ท่านพ่ออย่าถือสา เด็กไร้เดียงสาพูดจาไร้พิษภัยเจ้าค่ะ"
เสี่ยวซุยอันหลบอยู่หลังแม่ บุ้ยปากน้อย ๆ
น่าเสียดายนัก ไอโรคของท่านปู่ผู้นี้สิงอยู่ที่ขาข้างที่ดียังดีอยู่จริง ๆ นางพูดจริงจังแท้ ๆ ใครใช้ให้ไม่เชื่อฟังกันเล่า
"พอได้แล้ว" ท่านผู้เฒ่าเสิ่นทำหน้าขรึม ก็รู้ว่าไม่อาจถือสาเด็กได้
เขาตั้งใจฟันธง "หึ เรื่องรับบุตรบุญธรรมอย่าได้ยืดเยื้อ วันนี้เป็นวันดี"
"รีบร่างหนังสือ แล้วผ่านขั้นตอนทางการให้เรียบร้อย ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดี พอดีปัดเป่าสิ่งอัปมงคลในจวนนี้" เขาจ้องเขม็งไปที่เสี่ยวซุยอัน
ซูจิ่นหานเบิกตากว้าง รีบร้อนว่า "ท่านพ่อไม่ได้ ขอเพียงจิ่งเจายังอยู่หนึ่งวัน ข้าก็จะไม่มีวันยอมให้ผู้ใดก้าวข้ามเขา เป็นซื่อจื่อแห่งจวนโหวของข้า!"
ท่านผู้เฒ่าเสิ่นส่งเสียงเย็น "จิ่งเจ้าปีนี้แปดขวบ ก็เก่งกาจทั้งขี่ม้ายิงธนู นับว่าเป็นต้นกล้าดีที่จะค้ำจุนจวนโหวได้ แต่เขาหมดสติทั้งวัน เหลือแต่ลมหายใจรินรด เว้นแต่เจ้าจะทำให้เขาตื่นได้ มิฉะนั้นจะมีประโยชน์อันใด"
ใจของซูจิ่นหานหนาวเย็นถึงที่สุด ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ที่นั่งด้านบน
สัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบจากฝ่ามือของแม่ ที่แผ่ซ่านเข้ามาทีละน้อย เสี่ยวซุยอันขมวดคิ้วน้อย ๆ ใจก็พลอยเจ็บปวดตาม
กล้าดีอย่างไรมารังแกท่านแม่ของนาง?
หึ คอยดูเถิด
เวลานี้ เสียง "ปริ๊ก ๆ" แผ่วเบาครั้งสุดท้ายในกระถางถ่าน ในที่สุดก็สงบลง
แผ่นอักขระนั่นก็แหลกสลายสิ้นเชิง กลายเป็นเถ้าธุลีแล้ว
เห็นพู่กัน หมึก กระดาษ ถูกยกเข้ามาในโถงแล้ว
แต่ในขณะนั้นเอง เสียงกรีดร้องด้วยความยินดี ก็ดังมาจากที่ไม่ไกลนัก
"สวรรค์ทรงคุ้มครองจริงแท้ ฮูหยิน มาดูเร็วเข้า คุณชายจิ่งเจ้าของเราตื่นแล้ว!"