เสียงร้องด้วยความตกใจขององครักษ์เพิ่งขาดหาย
ม้าของทุกคนพลันตื่นตระหนกเพราะเสียงหมาป่าคำราม เริ่มวิ่งพุ่งชนไปมา
เสี่ยวซุยอันกำลังนอนสบาย รู้สึกว่าร่างไหวโยนไม่มั่นคง เกือบจะกลิ้งหลุดออกจากผ้าห่มของท่านแม่ ไปคลุกคลีกับพื้นดิน
“อ๊ะโย้!”
นางเบิกตากว้างทันที โชคดีที่ท่านแม่กำลังแขนดีมาก กำบังเหียนไว้แน่น แล้วดึงนางกลับมากอดไว้ที่อกอีกครั้ง
“ซุยอันอย่ากลัว มีแม่อยู่ทั้งคน!”
หลังจากควบคุมม้าได้แล้ว ซูจิ่นหานมองไปยังฝูงหมาป่า หัวใจดิ่งลงราวตกอยู่ในหลุมน้ำแข็ง
“แย่แล้ว ยามนี้อากาศเพิ่งอุ่นยังหนาวเย็น เกรงว่าบนภูเขาไม่มีกิน ถึงได้ถูกบีบให้เป็นฝูงหมาป่าหิวโหยลงมาเช่นนี้”
จากนั้นนางก็กัดฟันกล่าว “อย่าตื่นตระหนก ให้คนที่ยังขี่ม้าได้สองสามคน พาคุณหนูน้อยกลับจวนให้ปลอดภัยเป็นมั่นเหมาะ”
“คนที่เหลือ จุดคบเพลิง ตามข้าผู้เป็นภรรยาหลวงไปสกัดทัพหลัง หากขู่พวกมันไม่ถอย ก็ชักดาบสู้กับฝูงหมาป่าป่าเถื่อนนี้!”
เหล่าองครักษ์แม้จะยืนหยัดอยู่ได้ แต่สีหน้ากลับซีดเซียวเหมือนเถ้าถ่านไร้สีเลือด
เมื่อเห็นหมาป่าสิบกว่าตัวคืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้นทุกที ซูจิ่นหานก็ชักกระบี่ยาวออกมา ทรวงอกสั่นเทาเล็กน้อย
ขณะนั้น เสี่ยวซุยอันกลับส่ายหัวเล็กน้อย กดมือของซูจิ่นหานไว้ “ท่านแม่ ข้าไม่ไปไหนหรอก ที่แท้พวกเจ้าก็กลัวเจ้าหมาป่าตัวใหญ่สินะ ไม่เป็นไร ดูข้าเถอะ~”
ไม่ทันที่ซูจิ่นหานจะได้สติ เสี่ยวซุยอันก็ตั้งกายน้อยอบอุ่นอ่อนนุ่มขึ้นตรง หยีตายิ้มให้กับทิศทางของฝูงหมาป่า
น้ำเสียงยังเจือความซุกซน “เจ้าหมาป่าน้อยใหญ่เอ๋ย สบายดีหรือไม่ รีบกลับถ้ำไปเสียเถิด ย่าทวดหมาป่าดำพรายที่พวกเจ้าอาศัยอยู่ในเขตสงวนล่าสัตว์ของราชสำนักเคยอุ้มข้ามาก่อนนะ ข้าไม่อยากฟ้องหรอก”
เสียงน้ำนมนี้เบามาก เบาจนแม้แต่ซูจิ่นหานก็ฟังไม่ชัด
ทว่าวูบถัดมา กลับเห็นเสียงหมาป่าคำรามหยุดลงฉับพลัน!
หมาป่าจ่าฝูงราวถูกสายฟ้าฟาด หยุดนิ่งอยู่กับที่ สงบสติอารมณ์อยู่ครู่หนึ่งจึงหุบหางลง พาหมาป่าตัวอื่น ๆ เศร้าสร้อยถอยกลับไป
“นี่มัน!” ซูจิ่นหานเบิกตากว้าง แทบไม่เชื่อสายตา
ฝูงหมาป่านี่กลับเดินจากไปเอง?
เหล่านายทหารองครักษ์ประจำจวนโหวก็ตกตะลึงยิ่งนัก ขยี้ตาอย่างแรง “เกิดอะไรขึ้น?! พวกเราไม่ได้ตาฝาดใช่ไหม ทำไมเหมือนอยู่ในความฝัน พวกมันกลับกลายเป็นเหมือนหมาบ้าน ไม่คิดจะกินพวกเราแล้ว?”
เสี่ยวซุยอันหัวเราะพรืด เผยฟันน้ำนมขาว ๆ “ท่านแม่ ข้าบอกแล้วว่าไม่เป็นไร เอาล่ะ ตอนนี้พวกเรากลับบ้านกันได้แล้ว”
ซูจิ่นหานเพิ่งจะใจเต้นระทึก แต่ยามนี้จ้องมองใบหน้าน้อย ๆ ของลูกสาว กลับอดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนจากตกใจเป็นยินดี หรือว่าสวรรค์เห็นใจจวนโหยวจึงประทานดาวนำโชคมาไว้ข้างกายนาง!
“ดี ดี กลับจวน แม่ล้วนฟังเจ้าซุยอันน้อยของเรา” นางรีบหอมแก้มลูกสาว
แล้วก็ดีใจกำชับ “เร็วเข้า เอาอาหารที่พกมากับสัมภาระออกมา ข้าจำได้ว่ายังมีเนื้อดิบอยู่สองสามชิ้นยังไม่ได้ต้ม โยนทิ้งเข้าไปในป่าให้หมด ถือเป็นการขอบใจพวกมัน”
ผ่านความวุ่นวายไปยกใหญ่ ในที่สุดทุกคนก็เข้ามาในเมืองได้ ประตูใหญ่จวนโหวก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า
เสี่ยวซุยอันยังเด็กเกินไป ยามนี้ก็เริ่มงอแงอยากนอน ร่างน้อยเหมือนซาลาเปานึ่งนุ่ม ฟุบหลับบนไหล่ของซูจิ่นหานอย่างหอมหวาน
ต้องลมมาตลอดทาง จิตใจของทุกคนต่างก็สงบลง
ซูจิ่นหานกอดลูกสาวไว้ นึกอะไรขึ้นได้ ก่อนเข้าจวนก็เอ่ยเสียงเรียบ “เรื่องฝูงหมาป่า บางทีอาจเป็นเพราะคบเพลิงสว่างจ้าเกินไป พวกหมาป่าหิวโหยพวกนั้นไม่มีแรงมากพอ จึงไม่กล้าบุกเข้ามา ไม่จำเป็นต้องเอาไปเล่าเป็นเรื่องประหลาดให้คนภายนอกฟัง เข้าใจหรือไม่”
“เจ้าค่ะ ฮูหยิน”
ก็เป็นเช่นนี้ ผ่านคืนหนึ่งไป...
...
ครั้นแสงฟ้าสว่างโร่อีกครั้ง ณ ลานจันทร์สะท้อนเงาในจวนโหว มีความคึกคักที่ห่างหายไปนานกลับมาเยือน
สาวใช้และหญิงรับใช้สิบกว่าคนเดินฉับไวราวติดลม อุ้มชุดเสื้อผ้าและเครื่องประดับศีรษะ ขนเข้าห้องอุ่นเที่ยวแล้วเที่ยวเล่า
เด็กรับใช้สองคนก็ราวกับร่ายกล แบกโคมแก้วหลิวหลี่ เพียงตีกลอง ตุ๊กตาโม่เหอเล่อ และของเล่นเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่เพิ่งซื้อมา วิ่งกระหืดกระหอบมาส่งที่หน้าประตูหยกรัตน์
สิ่งเหล่านี้ล้วนให้กับเสี่ยวซุยอันทั้งสิ้น
“วันนี้ลานจันทร์สะท้อนเงา ดวงตะวันออกมาแต่ทิศตะวันตกหรือไร ไฉนจึงถึงกับตีระฆังตีกลองเหมือนวันปีใหม่?”
ข้างระเบียงทางเดินเลียบริมน้ำ โจวอวิ๋นไฉ บุตรสะใภ้ใหญ่สกุลเฉินเดินผ่าน รู้สึกฉงนจึงหยุดฝีเท้า ขมวดคิ้วมองดู
หญิงรับใช้ข้างกายซุบซิบว่า “ได้ยินว่าเมื่อคืนฮูหยินโหวกลับมา ระหว่างทางยังเก็บเด็กหญิงตัวน้อยมาด้วย ดูท่าจะเลี้ยงไว้แล้วล่ะ”
โจวอวิ๋นไฉหยิบผ้าเช็ดหน้าปิดปาก “เฮอะ นางคงจะหาเบาะแสของท่านโหวไม่ได้ กระวนกระวายเลยทำอะไรเปะปะ คิดว่าอุ้มลูกมาเลี้ยง จะขัดขวางบุตรชายข้าในการสืบทอดตำแหน่งซื่อจื่อได้รึ? เช่นนั้นก็ควรจะเก็บเด็กผู้ชายมาสิ”
“พอเถอะ อย่าเอ่ยถึงคนอัปมงคลนี่เลย” โจวอวิ๋นไฉกระตุกมุมปาก อย่างได้ใจ “พวกเราไปคารวะท่านผู้เฒ่ากันเถิด”
กล่าวจบ นางก็ก้าวเท้ากว้าง ๆ วันนี้อย่างไรก็ต้องบีบบังคับฮูหยินโหว ให้กำหนดเรื่องซื่อจื่อให้ได้!
อีกด้านหนึ่ง ในห้องอุ่น เสี่ยวซุยอันเพิ่งตื่นนอน กำลังติดใจผ้าห่มนุ่มฟู อยากจะกลิ้งไปมาสักสองสามรอบ
พริบตาต่อมา ร่างนิ่มปุ๊กก็ลอยขึ้นกลางอากาศ ถูกซูจิ่นหานอุ้มเข้าไปในอ้อมกอด
“อ๊ะโย้ แม่หรือเจ้าคะ?” เจ้าตัวเล็กยังไม่ค่อยชิน ร้องลั่นออกมา
“เด็กดีของเราควรตื่นได้แล้ว” ซูจิ่นหานเอ็นดูเกาจิ้มฝ่าเท้าน้อย ๆ ของนาง
หยอกให้เสี่ยวซุยอันหัวเราะร่วนแล้ว ก็ถักผมเปียเป็นกระจุกดอกไม้ให้อีกครั้ง เปลี่ยนเป็นชุดเสื้อกระโปรงผ้าไหมควันอ่อน แต่งตัวอย่างตั้งอกตั้งใจยิ่ง
“หลังจากนี้ที่นี่ก็คือบ้านของเจ้าซุยอันน้อยของเราแล้ว เจ้าดูเร็วเข้า”
ซูจิ่นหานอุ้มนางออกไป ชี้วนรอบด้วยรอยยิ้ม “คนรับใช้ที่นี่ก็คือคนปรนนิบัติเจ้า หากต้องการสิ่งใด ก็บอกพวกนางได้ตามสบาย”
เสี่ยวซุยอันยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย พยักหน้าเบา ๆ หรี่ตามองสำรวจรอบ ๆ
เมื่อคืนไม่มีเวลาดู ลานบ้านนี้สง่างามเป็นระเบียบนัก กระแสพลังก็สว่างไสว สมกับเป็นที่พำนักของแม่นาง
เพียงแต่ไม่รู้ทำไม...
เสี่ยวซุยอันเอียงศีรษะไปมองอีกด้านหนึ่ง ใต้ต้นไห่ถังในเรือน ดูเหมือนมีเสียงประหลาด แต่ห่างไปเล็กน้อยฟังไม่ถนัด
นางเพิ่งคิดจะไปดู เวลานั้น ไป๋จื่อ สาวใช้ใหญ่ก็เดินฉุนเฉียวเข้ามา “ฮูหยิน ศาลาซงเฮ่อนั่นเรียกท่านไปเจ้าค่ะ”
ได้ยินคำว่า “ศาลาซงเฮ่อ” แค่นี้ ซูจิ่นหานก็ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว เสี่ยวซุยอันสัมผัสได้ อ้อมแขนท่านแม่ก็แข็งทื่อไปชั่วขณะ
“รู้แล้ว พวกเจ้าดูแลคุณหนูน้อยกินอาหารเช้าก่อนเถิด ข้าไปดูหน่อย” ต่อหน้าลูกสาว นางไม่แสดงอารมณ์อะไรมากนัก
แต่พอท่านแม่เดินช้า ๆ ออกไป เสี่ยวซุยอันก็สงสัยขึ้นมาทันที หันไปมองสาวใช้สองคนข้างกาย “ท่านแม่ข้าไปทำอะไรหรือ ศาลาอะไรนั่น มีคนที่ทำให้ท่านแม่ไม่สบายใจอยู่หรือ”
ไป๋จื่อพูดตรง “คุณหนูซุยอันช่างฉลาดนัก อึ้ง ท่านต้องจำให้ขึ้นใจนะเจ้าคะ ในจวนโหวของเรานี้ ท่านไปที่ไหนก็ได้ทั้งนั้น ยกเว้นศาลาซงเฮ่อนั่น แม้แต่เขตก็เข้าใกล้ไม่ได้เชียวนะ!”
“พอเถิด คุณหนูน้อยยังเป็นเด็กอยู่เลย” เฉาเหยียน สาวใช้อีกคนห้ามปราม กล่าวเสียงนุ่มนวล “คุณหนู เมื่อคืนท่านกลับดึกก็ไม่ได้กิน หิวหรือไม่ พวกเราไปกินข้าวกันเถิดเจ้าค่ะ”
เสี่ยวซุยอันก็หิวจริง ๆ ด้วย ครั้นนางเลียริมฝีปาก ท้องน้อยที่ฟีบแฟบก็ตอบสนอง ส่งเสียงครวญครางดังครืด ๆ
“เอ๋? ใครมาจุดประทัดในท้องข้ากันแน่~” เสี่ยวซุยอันตบพุงอย่างจนใจ ย่ำเท้าก้าวใหญ่ตรงไปยังโต๊ะอาหาร
ท่าทางน่ารักน่าเอ็นดูนี่เองที่ทำให้สาวใช้สองคนหัวเราะออกมาทันที ลืมความทุกข์ไปชั่วขณะ
“คุณหนูน้อยช่างน่ารักนัก”
“อื้ม ไม่แปลกใจว่าทำไมนายหญิงของเราถึงโปรดปรานเพียงนี้!”
ทว่าเสี่ยวซุยอันไม่ทันได้สนใจอาหารมากนัก กินโจ๊กไปครึ่งชามพอรองท้อง หลังจากนั้นก็กระโดดลงจากเก้าอี้ รีบไปค้นหาความจริงใต้ต้นไห่ถัง
ภายในลานบ้านแห่งนี้ สง่างามสว่างไสว ภูมิทัศน์แต่ละอย่างก็งดงามน่ามอง
แต่ทว่ามีเพียงต้นไห่ถังแก่โดดเดี่ยวต้นนี้ กิ่งก้านแห้งเหี่ยว แม้ยังไม่ตายแต่ก็ไร้ชีวิตชีวา ทั้งยังมีเสียงโหยหวนดังแว่วมา
หลังจากเดินเข้าไปใกล้ เสี่ยวซุยอันก็โก้งโค้งก้นจรดพื้น แล้วถามอย่างจริงจัง “ต้นไห่ถังใหญ่ ท่านพูดอะไรเมื่อครู่ ข้าไม่ได้ยินชัด ช่วยพูดอีกครั้งเถอะ”
“คุณหนู พื้นเย็น รีบลุกขึ้นเถิดเจ้าค่ะ”
ไป๋จื่อที่วิ่งตามออกมากำลังจะตรงเข้าไปประคอง ก็เห็นเสี่ยวซุยอันย่นหัวคิ้ว กำหมัดเล็กแน่นแล้วพยักหน้า
“เรื่องเช่นนี้ก็มีด้วยหรือ? เกินไปแล้ว ดูข้าเถอะ!”
“คุณหนูน้อย ท่านพูดกับใครหรือ??” ไป๋จื่อรู้สึกงง
เสี่ยวซุยอันลุกขึ้นทันทีร้อนใจกล่าว “พี่ไป๋จื่อ มีพลั่วหรือไม่ เร็วไปเอามา ใต้ต้นไม้ใหญ่นี้มีของสกปรก!”
ไป๋จื่อและเฉาเหยียนไม่เข้าใจนัก แต่นึกถึงที่ซูจิ่นหานกำชับนางทั้งสองไว้ ไม่ว่าเสี่ยวซุยอันพูดอะไร ก็ต้องถือเป็นเรื่องจริง
ดังนั้นทั้งสองจึงสบตากันครู่หนึ่ง คนหนึ่งก็วิ่งไปเอาพลั่ว อีกคนหนึ่งก็สั่งให้คนรับใช้ในลานถอยออกไป
ทั้งสองคนเหนื่อยหอบหายใจแรง ขุดจวนพลั่วจะเสียรูปแล้ว ครึ่งก้านธูปให้หลัง จู่ ๆ ก็ขุดพบห่อผ้าขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากใต้ต้นไม้...