ยามนี้เอง เมืองหลวงสวรรค์นอกพระอุทยาน
ธงปักษีโบกสะบัดไปตามลม การฟ้อนรำรื่นรมย์ชวนให้ตาลาย
การชิงป้ายไม้อันงามเริ่มขึ้นตั้งแต่ยามเมี่ยมย่ำแรก มักดำเนินต่อเนื่องยาวนานจนถึงครั้นแสงวันสุดท้ายเริ่มหรี่ลับ
ด้วยวันนี้เป็นวันส่งท้ายการแข่งขัน เพื่อแสดงความยิ่งใหญ่ ขุนนางชั้นสี่ศักดิ์ขึ้นไปในราชสำนักแทบทุกคนต่างมาร่วมงาน
ราษฎรทั้งหลายยิ่งต่างพากันมองดูจากริมนอกอุทยานในระยะไกล
คิดว่าต่อจากนี้ ต้องรอเสด็จพ่ออีกครึ่งวัน
เสี่ยวซุยอันจึงจูงมือเสิ่นจิ่งเจา เดินต๊อกๆ ไปทั่วทั้งอุทยานภายนอกที่เปิดให้ชม
ครานี้เอง คำซุบซิบเบาๆ บ้างก็ลอยมาเข้าหูอยู่เรื่อยๆ ไม่น่าฟังเสียเลย
"ปีที่แล้ว การชิงป้ายไม้อันงามนี้ ไม่ว่าใครจะได้อันดับหนึ่ง ย่อมต้องได้รับพระราชทานของขวัญงามจากฮ่องเต้ต้าซีด้วยพระองค์เอง เพื่อแสดงว่าทรงเห็นความสำคัญ"
"แต่ฮ่องเต้พระองค์นั้นกลับไม่เสด็จมา?"
"ดูเหมือนคำลือลั่นจะเป็นความจริงแท้ ท่านคงจะไม่รอดอีกแล้ว"
เสี่ยวซุยอันแอบชำเลืองมองไป เห็นว่าเป็นทูตหรูหรานกลุ่มหนึ่งกำลังยูดปากบ่นพึมพำ
ต่างจากซิลลา และหนามเยื้อน ชาวหรูหรานไม่เคยวางความปฏิปักษ์ต่อต้าซีลงเลย
เหตุหลักก็คือกษัตริย์หรูหรานตั้งแผนการยกทัพบุกชายแดนต้าซีในปีนี้ไว้แล้ว ก่อนที่ทูตทั้งหลายจะออกเดินทางมา
แต่ระหว่างที่เขาทั้งหลายพูดไม่จบสิ้น กลับไม่ทันสังเกตเห็นว่า เสี่ยวซุยอันแอบแกล้งทำหน้าเหยเกไปทางฝ่ายเขา!
"เสด็จพ่อของหนูแข็งแรงดี ไม่ได้ใกล้จะหมดลมหายใจตามที่พวกเจ้าว่าเลย" ก้อนน้อยบ่นงึมงำเสียงเบา