รถกระบะสามคันไม่รู้ตามมาตั้งแต่เมื่อไร คันตรงกลางติดปืนกลหนักไว้บนหลังคา ปากกระบอกเล็งตรงมาทางพวกเรา
“บ้าเอ๊ย คราวนี้เล่นใหญ่ไปแล้ว!”
นาเวียคว้ากระเป๋าเป้จากใต้เบาะ รูดซิปเปิด ข้างในมีแต่อาวุธ เธอค้นหยิบปืนไรเฟิลซุ่มยิงกระบอกหนึ่งแล้วโยนให้ปีศาจที่นั่งเบาะหน้า
“จัดการพวกมันที่สี่แยกข้างหน้า!”
“ไม่มีปัญหา ยินดีรับใช้!” ปีศาจรับปืนไรเฟิลซุ่มยิงมาแล้วกระชากลูกเลื่อนทันที เสียงโลหะกระทบกันดังแกร๊ก กระสุนเข้ารังเพลิง
“จะรอดไปถึงสี่แยกหรือเปล่า ก็ขึ้นอยู่กับนายแล้วนะ เจ้าซามูไร!” ชายหนวดเคราดกที่คาบซิการ์อยู่หยิบระเบิดมือสองลูกออกจากกระเป๋า
“วางใจได้ครับหัวหน้า ไม่มีภารกิจไหนง่ายไปกว่านี้อีกแล้ว” ซามูไรซึ่งรับหน้าที่ขับรถเหยียบคันเร่งเต็มแรง รถพุ่งทะยานไปข้างหน้า
รถกระบะด้านหลังเห็นท่าไม่ดีจึงเร่งตามมา พอระยะห่างลดลงเหลือราว 50 เมตร ศัตรูที่ประจำปืนกลก็เหนี่ยวไกโดยไม่ลังเล
กระสุนสาดเข้ามาราวกับห่าฝน นาเวียกดผมลงไปใต้เบาะรถทันที
พอเห็นศัตรูเปิดฉากยิง ซามูไรก็รีบหักพวงมาลัย รถส่ายไปมาบนถนน แต่ก็หลบกระสุนไม่ได้อยู่ดี กระจกด้านหลังแตกกระจายหมด หัวกระสุนยิงกระทบเบาะดังปัง ๆ ไม่หยุด
ที่ซามูไรทำเช่นนี้ก็เพื่อเปลี่ยนแนวกระสุนของปืนกล หากขับเป็นเส้นตรง แนวปืนกลจะคงที่ รถคงถูกยิงระเบิดในเวลาไม่นาน อีกอย่างก็ช่วยป้องกันไม่ให้ศัตรูเล็งยางรถได้ง่าย
“บ้าเอ๊ย เอาของขวัญไปให้พวกมันลองชิมหน่อย!”
หัวหน้าหยิบระเบิดมือขึ้นมาดึงสลักออก รออยู่ครู่หนึ่ง พอกะเวลาได้ก็โยนออกนอกหน้าต่างเบา ๆ ตอนรถทรงตัวพอดี
ระเบิดตกถึงพื้นแล้วกลิ้งไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อยหลายเมตร ก่อนหยุดอยู่กลางถนนพอดี
จังหวะที่รถกระบะด้านหลังตามมาถึง ก็เป็นเวลาเดียวกับที่ระเบิดทำงานพอดี
เสียงระเบิดดังสนั่น ลูกไฟพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า รถกระบะคันหน้าสุดถูกแรงระเบิดพลิกคว่ำ ล้อด้านขวาปลิวกระเด็น ส่วนหัวรถลุกไหม้ ชิ้นส่วนกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น
“เยี่ยมไปเลยหัวหน้า ฝีมือดีมาก! เสียดายไม่มีอาร์พีจี ไม่งั้นน่าจะยิงจรวดใส่พวกมันสักลูก” ปีศาจตะโกนอย่างตื่นเต้นจากเบาะหน้า
“เตรียมตัวไว้ ถึงตานายแสดงฝีมือแล้ว!” ซามูไรเตือน
“ไม่มีปัญหา ดูฉันไว้!” ปีศาจลุกขึ้นยืนบนเบาะรถ เอื้อมมือผลักซันรูฟเปิดออก กางขาตั้งสองขาแล้ววางปืนไรเฟิลซุ่มยิงบนหลังคารถ เขาโผล่ครึ่งตัวออกไปจากซันรูฟ ตั้งท่าซุ่มยิง
ผมไม่ค่อยรู้เรื่องปืน เลยจำรุ่นของปืนกระบอกนั้นไม่ได้ รู้แค่ว่ามันดูเท่มาก
เมื่อเห็นปีศาจประคองปืนนิ่งราวกับรูปสลัก กระสุนพุ่งผ่านข้างตัวเขาไปดังฟิ้ว ๆ ผมอดเป็นห่วงไม่ได้ว่าหัวเขาจะถูกยิงระเบิด แต่เขากลับตั้งท่าซุ่มยิงอยู่อย่างนั้น ราวกับไม่รู้สึกอะไรเลย
ผมอดสะเทือนใจไม่ได้ นี่คือทหารสินะ ต้องมีความกล้าแบบไหนถึงสงบนิ่งท่ามกลางห่ากระสุนได้ขนาดนั้น หรือเขาไม่กลัวตายจริง ๆ? หรือมั่นใจในตัวเองอย่างที่สุด
ผมไม่เข้าใจว่าความมั่นใจแบบนั้นมาจากไหน มองจากความน่าจะเป็น อย่างไรก็ต้องมีสักครั้งที่ถูกยิง วิธีต่อสู้แบบนี้ทำให้ผมยากจะเข้าใจ
ข้างหน้ามีสี่แยก ซามูไรหักพวงมาลัยอย่างแรงทันที ท่ามกลางเสียงยางเสียดสีกับถนนดังแสบแก้วหู รถเลี้ยวเข้าเขตถนนฝั่งขวา จากนั้นก็ลดความเร็วลงและแล่นต่อไปด้วยความเร็วคงที่
ครู่ต่อมา รถกระบะก็เลี้ยวตามเข้ามา ทันทีที่ศัตรูโผล่หน้า ปีศาจก็เหนี่ยวไก
หัวกระสุนพุ่งเป็นวิถีงดงาม เจาะกะโหลกมือปืนกลได้อย่างแม่นยำ
ผมหมอบอยู่เบาะหลัง มองเห็นดอกไม้สีเลือดระเบิดขึ้นบนศีรษะของมือปืนกลอย่างชัดเจน ศพปลิวออกจากกระบะไปตกกระแทกข้างถนนอย่างแรง
ไม่มีใครสนใจเขา แม้แต่เพื่อนร่วมทีมที่ขับรถก็ยังไม่เหลียวมอง ผมอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกนี้เป็นคนจริง ๆ หรือเปล่า ไร้ความรู้สึก ไร้ความเป็นมนุษย์แม้แต่น้อย
ปีศาจที่สังหารมือปืนกลไม่ได้หยุดแค่นั้น เขาดึงลูกเลื่อนขึ้นลำกระสุนแล้วเหนี่ยวไก ทุกการเคลื่อนไหวต่อเนื่องเป็นหนึ่งเดียวแทบไม่หยุดพัก แถมแทบไม่ต้องเล็งด้วยซ้ำ
เสียงปืนดังขึ้น กระสุนทะลุกระจกหน้ารถไปโดนคอคนขับ เลือดสาดกระเซ็นย้อมกระจกที่แตกให้กลายเป็นสีแดง
“บ้าเอ๊ย ฉันเล็งหัวไว้นะ!” ปีศาจตบหลังคารถอย่างหัวเสียกับฝีมือตัวเอง
“ยิงได้ดี อย่างน้อยก็ไม่พลาดเป้า!” ซามูไรหัวเราะ
“นายกำลังเยาะเย้ยฉันอยู่หรือไง? ฉันไม่ใช่มือซุ่มยิงสักหน่อย นี่ไม่ใช่งานของฉัน” ปีศาจกลอกตาแล้วหดตัวกลับเข้ารถ ก่อนโยนปืนไรเฟิลซุ่มยิงให้นาเวียตามสบาย
ผมมองปืนไรเฟิลซุ่มยิงที่พ่นลายพรางทะเลทรายแล้วรู้สึกชอบขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก จึงยื่นมือไปลูบมันโดยไม่รู้ตัว สัมผัสเย็นเฉียบ
แปลกดี ทันทีที่แตะมัน ผมกลับรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาอย่างไร้เหตุผล จิตใจที่ว้าวุ่นก็สงบลงตามไปด้วย
“ชอบเหรอ? ถ้าชอบก็ยกให้เลย!” นาเวียยิ้มพลางยื่นปืนให้ผม
“ไม่ ๆ ผมแค่สงสัยเท่านั้น!” ผมรีบผลักปืนคืน
“แววตาคุณบอกฉันว่ากำลังโกหก ถ้าชอบก็รับไว้เถอะ ถึงอย่างไรก็ต้องได้ใช้สักวัน”
“ช่างเถอะ อยู่ในมือผมคงใช้พลังของมันไม่ได้ อีกอย่างผมก็แบกมันเดินอวดไปทั่วไม่ได้ด้วย”
“ก็จริง งั้นฉันเก็บไว้ให้ก่อน อยากได้เมื่อไรก็มาหยิบได้ทุกเวลา” นาเวียถอดปืนออกเป็นชิ้น ๆ อย่างชำนาญ แล้วยัดลงกระเป๋าเป้
รถกระบะที่ไม่มีคนขับชนเข้ากับราวกั้นข้างทางและขวางอยู่กลางถนน รถคันหลังถูกขวางจนตามมาไม่ได้ ไม่นานก็ลับหายไปจากสายตา อันตรายคลี่คลายลงชั่วคราว
สิบกว่านาทีต่อมา พวกเราก็มาถึงท่าเรือ เรือบรรทุกสินค้าขนาดเล็กรออยู่ที่นั่นมานานแล้ว
หัวหน้ายืนอยู่ริมฝั่ง จุดซิการ์ที่สูบค้างไว้ครึ่งมวน ก่อนมองผมแล้วพูดว่า “ฉันพูดเหมือนเดิม ผู้ติดตามศพไม่เคยบังคับใครให้ลำบากใจ จะขึ้นเรือหรือไม่ คุณตัดสินใจเอง”
ผมมองผิวน้ำทะเลเงียบ ๆ ที่จริงในใจมีคำตอบแล้ว เพียงแต่ยังอาลัยกับเรื่องที่ผ่านมาอยู่บ้าง
“ลำบากใจมากสินะ? ลองนี่ดูไหม มันจะช่วยตัดสินใจแทนคุณ” นาเวียโยนเหรียญมาให้ผม
“นี่มันสะเพร่าเกินไปแล้ว!”
“แต่ได้ผลดีไม่ใช่หรือ?”
มองรอยยิ้มของนาเวียแล้ว จู่ ๆ ผมก็เกิดภาพลวงตาขึ้นมา ราวกับทุกอย่างถูกกำหนดไว้แล้ว ผมแค่ก้าวไปตามเส้นทางแห่งโชคชะตา ซึ่งพาผมมาถึงที่นี่ และยังจะพาไปไกลกว่านี้อีก
“ไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าหมอนี่มีดีอะไร เทพีถึงต้องชวนเขาเข้าทีม หรือว่าเขาหล่อกว่าฉัน?” ปีศาจกอดอก สีหน้าไม่เข้าใจ
เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ดังพอให้ผมได้ยินพอดี
“เขาช่วยชีวิตเทพีไว้!” ซามูไรวางมือข้างหนึ่งบนไหล่ปีศาจพลางยิ้ม
“เทพีก็ช่วยชีวิตเขาแล้ว หายกัน” ปีศาจยักไหล่
“งั้นก็ไม่รู้สิ บางทีเทพีอาจตกหลุมรักเขาแล้วก็ได้!”
“เป็นไปไม่ได้ เทพีไม่มีทางชอบคนขี้ขลาดแบบนี้หรอก มีแต่นักรบตัวจริงเท่านั้นที่คู่ควรกับเธอ”
ฟังทั้งสองคนพูดแล้ว มุมปากผมยกขึ้นเล็กน้อย จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าคนพวกนี้น่าสนใจดีเหมือนกัน
ผมกำเหรียญไว้ ก่อนดีดมันเบา ๆ ด้วยนิ้วหัวแม่มือ เหรียญหมุนคว้างแล้วตกลงทะเล
ผมไม่ได้ยื่นมือไปรับ เพราะตั้งแต่วินาทีที่ดีดเหรียญขึ้นไป ผมก็ตัดสินใจแล้ว
“คิดได้แล้วหรือ?” หัวหน้าเข้าใจความหมายของผม
“ผมมีทางเลือกด้วยหรือ? ไปกับพวกคุณยังไงก็ดีกว่าตายอยู่ที่นี่” พอพูดประโยคนี้ออกไป ผมก็รู้สึกโล่งขึ้นทั้งตัว
“ยินดีด้วย ถัง คุณเลือกได้ถูกต้องแล้ว” หัวหน้ายิ้มบาง ๆ ตบไหล่ผม ก่อนหันหลังขึ้นเรือ ราวกับทุกอย่างอยู่ในความคาดหมายของเขา
จู่ ๆ ผมก็รู้สึกเหมือนถูกวางแผนให้เดินตามเกม แต่ก็ช่างเถอะ ผมตัดสินใจขึ้นเรือแล้ว และการตัดสินใจนี้ก็ไม่ได้ยากจะยอมรับอย่างที่คิดไว้