บทที่ 4 ซื่อจื่อกลับมาแล้ว
แม่นมหวังมองซูกว่านอย่างไม่อยากเชื่อ
เมื่อครู่ถ้วยชานั่นเป็นนางที่ขว้างใส่
“คุณหนู!” แม่นมหวังตะโกนเสียงดัง “ท่านเสียสติไปแล้วหรือไร—”
ซูกว่านมองนางด้วยสายตาเย็นชา
แม่นมหวังรู้สึกใจฝ่อขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
แต่เมื่อนึกถึงเงินของคุณหนูตระกูลเสิ่นที่อยู่ในมือ ทั้งยังถือดีว่าตนเป็นแม่นม จึงยังคงเชิดคอพูดจาเหน็บแนม
“คุณหนูใหญ่ บ่าวเฒ่าทำไปก็เพื่อสั่งสอนสาวใช้ชั้นต่ำที่ไม่รู้จักกฎระเบียบผู้นี้!”
“เจ้ายังจำได้หรือไม่ว่าใครเป็นนาย?” ซูกว่านแค่นหัวเราะ “ต่อให้ชิงฉือทำผิด ก็เป็นข้าที่จะตัดสินว่าควรลงโทษนางอย่างไร”
เดิมทีนางคิดจะรอให้แม่นมหวังหลับ แล้วให้คนไปค้นหีบห่อสัมภาระของอีกฝ่าย รื้อหาหลักฐานความผิดเสียก่อนจึงค่อยลงโทษ
แต่คราวนี้นางทนไม่ไหวแล้วจริง ๆ
ซูกว่านหันไปมองสาวใช้อีกคน “ไปเรือนชั้นนอก เรียกจ้าวต้าเข้ามา ให้เขาพาคนหามไม้ลงโทษมาด้วย”
สาวใช้ผู้นั้นหันหลังวิ่งออกไป
แม่นมหวังคิดว่าชิงฉือกำลังจะถูกเฆี่ยน จึงแสยะยิ้มทันที
นางคิดในใจว่า คืนนี้จะส่งข่าวให้คุณหนูตระกูลเสิ่น บอกว่าคุณหนูใหญ่วิ่งออกไปข้างนอกยามค่ำ ไม่แน่ว่าอาจไปพบคนรัก
ถึงตอนนั้นก็จะได้เงินรางวัลมาอีกก้อน!
ชิงฉือก้มหน้าคุกเข่าอยู่บนพื้น น้ำตาหยดเงียบ ๆ
ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าหนักอึ้งก็ดังมาจากนอกประตู
บ่าวชายร่างกำยำผู้หนึ่งพาคนมายืนรออยู่หน้าประตู เสียงกังวานดุจระฆัง “คุณหนูใหญ่ ข้าน้อยอยู่นี่!”
ซูกว่านเหลือบมองแม่นมหวัง “มัดหญิงแซ่หวังผู้นี้ อุดปากเสีย แล้วโบยให้หนักอยู่ในลานนี่!”
แม่นมหวังใจสะดุ้ง “คุณหนู! บ่าวเฒ่าแต่งตามฮูหยิน侯เข้ามา ทั้งยังเลี้ยงท่านจนเติบใหญ่ ท่านจะลงมือกับข้าเพราะสาวใช้ชั้นต่ำคนหนึ่งหรือ? หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ผู้คนทั่วหล้าต้องกล่าวหาว่าคุณหนูอกตัญญู!”
นางคงแค่ข่มขู่ตนเท่านั้น
นางไม่เชื่อหรอกว่าคุณหนูใหญ่จะกล้าลงมือกับตนจริง ๆ!
“อกตัญญูหรือ?”
ซูกว่านย้อนถาม “อาศัยเพียงคำพูดประโยคนี้ของเจ้า วันนี้ข้าก็ฆ่าเจ้าให้ตายอยู่ตรงนี้ได้แล้ว เจ้าเป็นตัวอะไร ถึงคิดว่าข้าต้องกตัญญูต่อเจ้า?”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง จ้าวต้าก็พาคนมาถึง แล้วบิดแขนทั้งสองข้างของแม่นมหวังไปด้านหลังอย่างหยาบกระด้าง
ผู้คุ้มกันคนหนึ่งกระชากผ้าคาดเอวออกมา แล้วยัดใส่ปากที่กำลังด่าทอของแม่นมหวังทันที
แม่นมหวังเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากเชื่อ จากนั้นก็ถูกชายฉกรรจ์สองคนลากออกจากห้องชั้นในอย่างหยาบคาย ก่อนจะโยนลงกลางลานที่ปูด้วยอิฐเขียวอย่างแรง
สาวใช้และหญิงรับใช้คนอื่น ๆ ต่างพากันยื่นหน้าออกมาดู
ไม้กระดานหนาหนักฟาดลงบนเนื้อหนัง ส่งเสียงทึบต่ำชวนขนลุก
ผู้คุ้มกันลงทัณฑ์โดยไม่ปรานี ทุกครั้งที่ฟาดลงไปล้วนกระแทกอย่างเต็มแรง
ปกติแม่นมหวังก็ไม่ค่อยมีใครชอบ ทั้งยังไม่เคยมีสีหน้าดี ๆ ให้ผู้คุ้มกันกับบ่าวชายเหล่านี้
พวกเขาเห็นแก่หน้าคุณหนูใหญ่จึงไม่ถือสา ทว่าต่างอดกลั้นความขุ่นเคืองไว้เต็มอกมานานแล้ว
คราวนี้หญิงชรากลับไปยั่วโทสะคุณหนูใหญ่เข้า!
พวกเขาดีใจแทบไม่ทัน
ต่างฉวยโอกาสนี้ระบายความอัดอั้นอย่างลับ ๆ
แม่นมหวังถูกอุดปากไว้ จึงส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาไม่ออก
ขาทั้งสองข้างของนางกระตุกอย่างรุนแรง น้ำตา น้ำมูก และเหงื่อไหลเปรอะเปื้อนไปทั่วใบหน้า
ขณะที่ทุกคนกำลังมุงดู ซูกว่านก็เรียกชิงฉือเข้ามาก่อน แล้วกระซิบว่า “ไปค้นหาของมีค่าที่แม่นมหวังซ่อนไว้กับตัว...”
ชิงฉือเพิ่งถูกตบจนใบหน้าบวม อีกทั้งปกติก็ถูกแม่นมหวังกลั่นแกล้งอยู่เสมอ นางเกลียดหญิงชราใกล้ตายผู้นั้นเข้ากระดูกดำ
ได้ยินดังนั้นก็เผยสีหน้ายินดีทันที “บ่าวเข้าใจแล้ว!”
ฉวยจังหวะนี้ ซูกว่านปลดกระโปรงผ้าแพรที่ถูกทำจนยับเยินไม่เหลือสภาพออกจากกาย
บริเวณโคนขาและเอวยังมีรอยแดงหลงเหลืออยู่เล็กน้อย ทั้งยังรู้สึกร้อนแผดเผาเป็นระลอกไม่จางหาย
ที่จริงแล้ว—
นางหยิบผ้าชุบน้ำสะอาดผืนหนึ่งขึ้นมา อดกลั้นความแสบเจ็บเล็กน้อย แล้วเช็ดร่องรอยบนผิวกายอย่างละเอียด ก่อนฉีกกระโปรงเก่าอันขาดวิ่นขยำเป็นก้อน
จากนั้นก็โยนลงในอ่างถ่าน เผาจนมอดไหม้ไม่เหลือ
แล้วจึงเปลี่ยนเป็นกระโปรงตัวใหม่
เพิ่งจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ชิงฉือก็อุ้มหีบไม้เคลือบใบหนึ่งวิ่งกลับมาอย่างรีบร้อน
“คุณหนู! รีบทอดพระเนตรเจ้าค่ะ!”
ชิงฉือวางหีบลงบนโต๊ะ ใบหน้าเล็กซีดเผือดด้วยความโกรธ “หญิงสารเลวผู้นี้ก่อเรื่องงามหน้าอะไรไว้!”
ซูกว่านพลิกดูข้างใน
มีถุงหอมทองคำเนื้อบริสุทธิ์ประดับลวดลายฉลุและลายเส้นไหม บรรจุห่อด้วยกระดาษน้ำมันอย่างแน่นหนา เงินก้อนทองคำหลายก้อนหนักอึ้งประทับตราส่วนตัวของจวนโหว และตั๋วเงินอีกปึกหนึ่ง
นางหยิบตั๋วเงินขึ้นมาดู แล้วแค่นหัวเราะทันที
ดูจากมูลค่าและตราประทับแล้ว ของเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่แม่นมหวังจะมีได้อย่างแน่นอน
ท้ายสุด...
ยังมีผ้าเช็ดหน้าปักลายดอกบัวคู่ผืนหนึ่ง ซ่อนอยู่ก้นหีบ ปักชื่อซูกว่านไว้ด้วย!
ซูกว่านเชิดคางไปทางด้านนอก
ชิงฉือเข้าใจทันที จึงถือของที่เหลือออกไป
บ่าวชายที่กำลังลงโทษหยุดมือ
แม่นมหวังยังคงครางด้วยความเจ็บปวด พอเห็นชิงฉือก็ส่งเสียงอู้อี้ร้องลั่น
ชิงฉือหยิบของในหีบออกมา
จากนั้นชี้ไปยังผ้าเช็ดหน้าแล้วตวาดเสียงเข้ม “เจ้าทาสใจดำ! เครื่องประดับทองเงินก็ขโมยไปแลกเงิน แม้แต่ผ้าเช็ดหน้าที่คุณหนูใช้แนบกายก็ยังซุกไว้ในห่อสัมภาระ เจ้าคิดจะทำอะไร? คิดเอาไปขายให้ชายสารเลวที่ไหน เพื่อทำลายชื่อเสียงจวนโหวของเราหรือไร?!”
ทันทีที่แม่นมหวังเห็นผ้าเช็ดหน้า ใบหน้าก็ซีดเผือดราวกับคนตาย
ซูกว่านโบกมือ “โบยต่อ”
เจ้าของร่างเดิมไม่เคยใส่ใจเรื่องทรัพย์สินเงินทองนัก ก่อนหน้านี้แม่นมหวังฉวยโอกาสหยิบฉวยของมีค่าไปบ้าง ต่อให้นางสังเกตเห็นก็ไม่เคยใส่ใจ คิดเสียว่าเป็นรางวัลให้บ่าวเฒ่า
จึงยิ่งทำให้หญิงชราผู้นี้ได้ใจขึ้นทุกวัน คิดว่าคุณหนูใหญ่เป็นคนว่าง่าย ต่อให้ทรยศนางก็ไม่เป็นไร
ซูกว่านมองแม่นมหวังที่เนื้อหนังแตกยับ
นางหันหน้ากลับมา
นางจดจำจุดจบอันน่าอนาถของเจ้าของร่างเดิมได้
ในโลกใบนี้ ด้วยฐานะและสถานการณ์ของตน หากเมตตาผู้อื่น ก็มีแต่ต้องรอความตายเท่านั้น
“ขอรับ คุณหนูใหญ่”
บ่าวชายหลายคนเห็นเช่นนั้นก็รู้ว่านางโกรธจริง จึงออกแรงเต็มสิบสองส่วน
แม่นมหวังถูกโบยจนเลือดเนื้อเละเทะ ไม่นานก็หมดสติไป
ซูกว่านหันไปมองจ้าวต้าที่อยู่ด้านข้าง “ประเดี๋ยวส่งนางกลับจวนโหว แล้วบอกเรื่องนี้แก่ท่านแม่ด้วย”
สาวใช้และหญิงรับใช้ในลานต่างเงียบกริบราวจักจั่นในฤดูหนาว
เดิมทีพวกนางยังคิดจะมาดูเรื่องสนุก ทว่าบัดนี้ต่างพากันหวาดกลัว
ซูกว่านหันไปมองบ่าวรับใช้ที่ตัวสั่นเทาเต็มลาน
“หวังว่าทุกท่านจะไม่กินบนเรือนขี้บนหลังคา หรือคิดทำเรื่องลับ ๆ ที่ไม่อาจเปิดเผย มิฉะนั้น...”
นางมองแม่นมหวังที่ถูกหามออกไป
ทุกคนต่างก้มหน้ารับคำ
ซูกว่านเหนื่อยล้าเหลือเกิน จึงกลับเข้าห้องไปนอนทันที
รุ่งเช้าวันถัดมา นางถูกเสียงเคลื่อนไหวด้านนอกลานปลุกให้ตื่น พอดีกับที่ชิงฉือยกอ่างน้ำเข้ามา
“คุณหนู!” ชิงฉือวางอ่างน้ำแล้วก้าวเข้ามาหา “เมื่อครู่ข้างนอกพูดกันว่า ซื่อจื่อจะมาถึงในอีกไม่นาน!”
ซูกว่าน “...ไหนว่าพรุ่งนี้ถึงเมืองหลวงมิใช่หรือ?”
ชิงฉือส่ายหน้า “ซื่อจื่อกลับจากจินโจว เดิมทีก็อยู่ไม่ไกลนัก คงเดินทางได้รวดเร็วกว่าที่คิดกระมัง?”
สาวใช้อีกคนยกอาหารเช้าเข้ามา “คุณหนู ซื่อจื่อยังพาคุณหนูเสิ่นมาพบพระชายาไท่เฟยด้วยเจ้าค่ะ!”
“อะไรนะ?” ชิงฉือเงยหน้าขึ้น “นางตามซื่อจื่อมาด้วยหรือ?”
“เจ้าค่ะ” สาวใช้พยักหน้า “พระชายาไท่เฟยก็จะพบกับนาง เพื่อขอบคุณที่ช่วยชีวิตซื่อจื่อ ผู้คนมากมายต่างไปกัน บอกว่าจะไปดูสตรีผู้มีพรสวรรค์เลื่องชื่อผู้นี้!”
ชิงฉือฟังแล้วอดเบ้ปากไม่ได้ “แค่เขียนเรื่องจันทร์กระจ่างหน้าที่นอน ก็กลายเป็นสตรีผู้มีพรสวรรค์เลื่องชื่อแล้วหรือ?”
ซูกว่าน “...”
ไม่ต้องถามก็รู้ นางเอกคงลอกบทกวีถังอันเลื่องชื่อมาสักบท
โลกนี้เป็นราชวงศ์สมมติ ทว่ากลับมีตำราโบราณหลายเล่มที่มีอยู่จริง
เพียงแต่บทกวีสมัยถังและซ่งจำนวนมากได้สูญหายไป
ดูท่าจะเป็นการเปิดทางให้นางเอกสร้างชื่อเสียง
“คุณหนูอย่ากลัวไปเลยเจ้าค่ะ” ชิงฉือยังคงพร่ำพูดอยู่ข้างกาย “คุณหนูงดงามเพียงนี้ ทั้งยังมีความสามารถ และยังมีสัญญาหมั้นหมายที่ท่านอ๋องผู้เฒ่ากำหนดไว้ ผู้ใดก็เทียบคุณหนูไม่ได้!”
ซูกว่านส่ายหน้า ล้างหน้าแต่งตัว แล้วกินอาหารไปสองสามคำ “มาช่วยข้าแต่งตัวเถิด พวกเราไปดูกันด้วย”
...
ภายในสวนดอกไม้ด้านหลังของคฤหาสน์พักตากอากาศ
ไผ่เขียวไหวเอนอยู่ในลาน ต้นสนและไซเปรสแผ่สีเขียวเข้ม
ฉินเยี่ยนนั่งอยู่บนตั่งนุ่ม พลิกอ่านจดหมายลับที่ผู้ใต้บังคับบัญชาส่งมา ครู่หนึ่งจึงพับจดหมายลง “แม่สาวน้อยผู้นั้นเป็นอย่างไรบ้าง?”
บัดนี้พระชายาไท่เฟยและซื่อจื่อในคฤหาสน์พักตากอากาศยังไม่รู้ว่าเขาอยู่ที่นี่ และเขาก็ไม่ได้คิดจะให้พวกนางรู้
พวกนางต่างคิดว่าเขายังอยู่ระหว่างเดินทางกลับเมืองหลวง
ผู้ใต้บังคับบัญชาข้างกายก้มหน้าลงเล็กน้อย “เรียนท่านอ๋อง คุณหนูตระกูลซูได้ข่าวว่าซื่อจื่อกลับมา ก็เร่งรุดไปยังโถงใหญ่แล้วขอรับ”
ฉินเยี่ยนเหลือบมองเขา “เร่งรุดเพียงใด?”
ผู้ใต้บังคับบัญชารู้สึกถึงแรงกดดันถาโถมเข้ามา เหงื่อผุดเต็มศีรษะในชั่วพริบตา
“คุณหนูซู...” เขาครุ่นคิด “อาหารเช้าก็แทบไม่ได้แตะ ยกออกมาในสภาพเดิมแทบทุกอย่าง...”
กร๊อบ!
ผู้ใต้บังคับบัญชาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นด้วยความหวาดหวั่น
ที่เท้าแขนไม้ฮวาหลีข้างกายท่านอ๋อง บัดนี้ไม้เนื้อแข็งตันทั้งท่อนถูกบีบจนแตกละเอียด รอยหักเต็มไปด้วยเสี้ยนไม้แหลมสีขาวที่ปริแตกออกมา