ซูกว่านพาสาวใช้ทั้งหลายเดินผ่านระเบียงทางเดิน ระหว่างทางบ่าวไพร่ที่พบเห็นต่างพากันคำนับ
จากนั้นก็ทอดสายตาซับซ้อนมองตาม
“...ซื่อจื่อ爷พาคุณหนูจากจวนกั๋วกงมาจริงหรือ?”
“จริงสิ เมื่อครู่ผ่านประตูชั้นในเข้ามาแล้ว!”
“แล้วคุณหนูซูจะทำอย่างไรเล่า!”
“คุณหนูจากจวนกั๋วกงผู้นั้นเป็นอย่างไร งามหรือไม่?”
“ต่อให้งามเพียงใด ก็คงงามสู้คุณหนูซูไม่ได้...”
“แต่ผู้นั้นเป็นบุตรีจวนกั๋วกง เป็นหลานสาวของพระสนมเอก ส่วนคุณหนูซูแม้จะเป็นคุณหนูแห่งจวนโหว ทว่า...”
“นั่นสิ อีกทั้งคุณหนูเสิ่นก็งามนัก บทกวีที่แต่งยังได้รับคำชมจากฝ่าบาทด้วย บัดนี้บัณฑิตทั่วเมืองหลวงล้วนหลงใหลนาง!”
บ่าวไพร่ทั้งหลายต่างลดเสียงลง
ซูกว่านไม่ได้ยินเสียงซุบซิบนินทาเหล่านั้น ทว่าก็พอเดาได้ว่าพวกเขาคิดสิ่งใด
เจ้าของร่างเดิมอารมณ์ไม่สู้ดีนัก จึงไม่ค่อยเป็นที่ชื่นชอบของผู้คน
บัดนี้พวกเขายังมีท่าทีคล้ายกำลังรอดูเรื่องสนุกอยู่บ้าง
ซูกว่านเดินไปพลางหยิบกระจกส่องหน้าประดับทองฝังหยกและลายเถาวัลย์ขึ้นมา ก้มมองแวบหนึ่ง
ใบหน้านี้มีพื้นฐานงดงามยิ่งนัก เครื่องหน้าหวานหยดย้อย คิ้วงามดุจแต้มหมึกแม้มิได้เขียนแต่ง ริมฝีปากแดงชาดแม้มิได้แต้มสี
บัดนี้เพียงแต่งแต้มแป้งผัดหน้าไว้บางเบา ปักปิ่นระย้าทองคำประดับไข่มุก ยิ่งขับผิวให้ขาวดุจน้ำค้างแข็งหิมะ แก้มงามดังดอกท้อแรกแย้ม
“วันนี้คุณหนูดูมีสง่าราศียิ่งนัก” ชิงฉือเห็นนางส่องกระจก จึงเอ่ยชมจากด้านข้าง “ต้องงามเหนือคุณหนูสกุลเสิ่นเป็นแน่”
ซูกว่านมองตนเองในกระจก
กระจกบานนี้ไม่ใสกระจ่างเท่ากระจกแก้วในยุคปัจจุบัน ทว่าก็พอมองออกว่าเด็กสาวในนั้นเป็นโฉมงามล้ำเลิศจริง ๆ
อีกทั้ง...ยังคล้ายกับตนในอดีตอยู่เจ็ดแปดส่วน
หวังว่าเจ้าของร่างเดิมจะได้ไปเกิดใหม่ในโลกของนาง และใช้ชีวิตอย่างดีเช่นกัน
“ชิงฉือ” ซูกว่านเอ่ยเสียงเบา “อยู่ข้างนอกอย่าพูดเช่นนี้เลย อย่างไรนางก็เป็นผู้มีพระคุณของซื่อจื่อ”
ยังไม่ทันถึงโถงใหญ่ ก็ได้ยินเสียงร้องไห้ดังมาจากด้านใน
เป็นเสียงของพระชายาไท่เฟย
“เด็กคนนี้ เหตุใดผอมลงถึงเพียงนี้...ระหว่างทางคงลำบากมามากสินะ...”
ซูกว่านก้าวข้ามธรณีประตู เงยหน้ามองเข้าไป
ภายในโถงใหญ่ มีหญิงชราผู้หนึ่งงามสง่าเปี่ยมบารมี กำลังจับมือเด็กหนุ่มไว้พลางเช็ดน้ำตาไม่หยุด
เด็กหนุ่มหันหลังให้ประตู ดูจากส่วนสูงแล้วคงเกินหนึ่งจั้งเล็กน้อย รูปร่างผอมเพรียว สวมชุดแพรสีน้ำเงินลายทึบ เงาหลังดูสง่างามโดดเด่น
สาวใช้ตรงประตูยกม่านขึ้น
“คุณหนูซูมาแล้วเจ้าค่ะ”
เด็กหนุ่มหันกลับมา
ในที่สุดซูกว่านก็ได้เห็นโฉมหน้าของพระเอกในนิยาย
นับว่าสมคำกล่าวว่า “งามดุจหญิงงาม” จริง ๆ
ผิวพรรณของเขาขาว เครื่องหน้าละมุน ดวงตาหงส์คู่นั้นใสเย็นดุจหยกหมึกที่แช่อยู่ในธารน้ำเย็น
เพิ่งเดินทางกลับมา คิ้วตาจึงเจือความเหนื่อยล้าอยู่บ้าง ทว่ามิได้ลดทอนความสง่างามแม้แต่น้อย
สายตาของเขาหยุดลงบนร่างซูกว่าน คล้ายชะงักไปชั่วขณะ
ในแววตานั้นซ่อนความตื่นตะลึงในความงามอยู่เล็กน้อย
แต่ก็เพียงชั่วพริบตา
ซูกว่านก้มหน้า “คารวะพระชายาไท่เฟย คารวะซื่อจื่อ”
ฉินเจิงยังคงมีท่าทีเย็นชาและสง่างามดังเดิม เมื่อได้ยินก็เพียงพยักหน้า
ไม่รู้เพราะเหตุใด...
เขากลับรู้สึกว่าซูกว่านดูไม่เหมือนเดิมอยู่บ้าง
รัศมีรอบกายคล้ายแตกต่างจากแต่ก่อน
ซูกว่านในอดีตแม้จะงาม ทว่ามักมีท่าทีลนลานขัดเขินอยู่หลายส่วน ทั้งยังชอบจ้องมองเขาอย่างไม่วางตา
คนตรงหน้านี้ แม้จะเป็นใบหน้าเดิม ทว่าระหว่างคิ้วกลับเพิ่มความเย็นชาและสงบนิ่งขึ้นมา
สายตาของนางหยุดอยู่บนใบหน้าเขาเพียงครู่เดียว จากนั้นก็เบือนออกไป
“อุ๊ย ท่านนี้คือพี่สาวสกุลซูหรือ?”
ซูกว่านหันไปตามเสียง
เบื้องหน้ายังมีเด็กสาวอีกคนยืนอยู่
นางมีอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี สวมเสื้อคลุมสั้นลายดอกบัวเลื้อยสีเหลืองห่าน หน้าตาสะสวยหมดจด ระหว่างคิ้วแฝงความองอาจปลอดโปร่งอยู่หลายส่วน
ท่ายืนของนางสบาย ๆ สายตากวาดมองรอบด้านอย่างเปิดเผย มุมปากมีรอยยิ้มจาง ๆ คล้ายมีคล้ายไม่มี
เสิ่นเยว่
ก็คือนางเอกในนิยาย
“...พี่สาวซู สวัสดี ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว”
เสิ่นเยว่กล่าวพลางยิ้มแย้ม
ซูกว่านสัมผัสได้ถึงสายตาของอีกฝ่าย
มีความเป็นปฏิปักษ์และริษยาอยู่บ้าง
ทั้งยังมีความอยากรู้อยากเห็นอยู่เล็กน้อย
แต่ที่มากกว่าคือความพินิจพิเคราะห์และดูแคลนจากที่สูง
ความเหยียดหยามนั้นซ่อนอยู่ลึกนัก ภายนอกยังคงแย้มยิ้มสุภาพ ทว่าความดูแคลนในส่วนลึกของดวงตาแทบจะเอ่อล้นออกมา
ราวกับกำลังมองลิงตัวหนึ่งที่แต่งตัวอย่างประณีต
งามก็งามอยู่หรอก ท้ายที่สุดก็ยังเป็นเพียงลิงตัวหนึ่ง
ซูกว่านเข้าใจความคิดของเสิ่นเยว่อย่างถ่องแท้
ในหนังสือก็เห็นได้ชัดเช่นกัน
นั่นคือการมอง “คนโบราณ” จากเบื้องสูงของคนยุคปัจจุบัน
ทั้งยังเป็นความสงสารและดูแคลน “สตรีในสังคมศักดินา” โดยไม่รู้ตัว
“ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินพี่เจิงเอ่ยถึงท่าน...”
เสิ่นเยว่กล่าวด้วยรอยยิ้ม
นางรู้ว่าระหว่างฉินเจิงกับซูกว่านไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้น
อย่างไรเสียที่นี่ก็เป็นยุคโบราณ
อีกทั้งนางยังรู้ว่าฉินเจิงไม่ค่อยเห็นซูกว่านอยู่ในสายตา
เรื่องนี้ย่อมถูกต้องแล้ว
ไม่ว่าจะเป็นซูกว่านหรือสตรีอื่นที่หลงใหลฉินเจิง ล้วนเป็นแจกันงามที่ถูกจารีตสั่งสอนให้เชื่อง
ทว่า...
รูปลักษณ์ของซูกว่านผู้นี้ก็งดงามจริง ๆ
หากอยู่ในยุคปัจจุบัน คงโด่งดังเป็นแน่ มีเถ้าแก่ใหญ่กลุ่มหนึ่งแย่งกันเลี้ยงดู
เสิ่นเยว่ลอบคิด
น่าเสียดาย
ในโลกยุคนี้ สตรีเช่นนี้แม้จะรู้หนังสือ ทว่ากลับไร้บุคลิกเป็นของตน ไร้จิตวิญญาณ
รู้เพียงแย่งชิงความโปรดปรานและเกาะบุรุษกิน
ช่างน่าเสียดายความงามอันล้ำเลิศนี้
ซูกว่านพยักหน้าให้เสิ่นเยว่ “คุณหนูเสิ่น ข้าเคยอ่านบทกวีของท่านแล้ว นับถือยิ่งนัก อีกทั้งได้ยินว่าท่านช่วยชีวิตซื่อจื่อไว้ ข้าขอขอบคุณท่านด้วย”
แววดูแคลนในดวงตาของเสิ่นเยว่ยิ่งเข้มข้นขึ้น
ช่างน่าขันนัก
วางท่าราวกับเป็นภรรยาเอกผู้เคร่งครัดในจารีต!
ในใจคงเกลียดแทบตายแล้วกระมัง ยังต้องแสร้งทำเป็นอ่อนโยนใจกว้างต่อหน้าผู้อื่นอีก!
คิดว่าตนเป็นพระชายาซื่อจื่อแล้วหรือ!
น่าขยะแขยง
แต่ก็ดีเหมือนกัน
นางชอบหยอกเย้าสตรีโบราณจอมปลอมและชั่วร้ายเช่นนี้ที่สุด! ชอบดูสีหน้าอับอายขายหน้าของพวกนาง!