ปี 1850 ขบวนการไทเป๋งเทียนกั๋วปะทุขึ้น
เดือนมกราคม ปี 1853 กองทัพไท่ผิงยึดเมืองยุทธศาสตร์อู่ชางได้ ก่อนเคลื่อนทัพลงมาตามแม่น้ำแยงซีสู่ทิศตะวันออก เอาชนะกองทัพประจำการของราชสำนักชิงจนแตกพ่าย
เดือนกุมภาพันธ์ ปี 1853 จักรพรรดิเสียนเฟิงมีพระราชโองการ ให้ขุนนางที่ยังพำนักอยู่ในท้องถิ่นของแต่ละมณฑลจัดตั้งทหารอาสา เพื่อช่วยปราบกบฏ
ก่อนหน้านี้ราชสำนักชิงห้ามชาวฮั่นถือครองอำนาจทางทหารอย่างเด็ดขาด แต่บัดนี้ไทเป๋งเทียนกั๋วได้ทำลายข้อห้ามนั้นลงแล้ว
เมื่อกำลังทหารส่วนกลางใช้การไม่ได้ ก็เหลือเพียงทางเดียว คือให้ท้องถิ่นเกณฑ์ทหารและจัดหาเสบียงด้วยตนเอง
เช่นนี้ อำนาจควบคุมกองทัพท้องถิ่นก็จะตกไปอยู่ในมือคนระดับล่าง
ในคฤหาสน์แห่งหนึ่ง ณ หมู่บ้านสกุลสู่ เมืองอานชิง บ่าวรับใช้หนุ่มคนหนึ่งรีบร้อนวิ่งเข้ามาในลานบ้าน
“คุณชาย! ข่าวดี! ข่าวดียิ่งนัก!”
บ่าวรับใช้หนุ่มเพิ่งเดินทางกลับจากอำเภอ
ที่ส่งเขาไปประจำอยู่ที่นั่น ก็เพื่อรอข่าวอย่างหนึ่งมาโดยตลอด
รอข่าวที่อนุญาตให้ขุนนางซึ่งยังพำนักอยู่ในท้องถิ่นจัดตั้งทหารอาสา เพื่อช่วยปราบกบฏ
เมื่อได้ยินข่าวนี้ สู่เฟยก็ลุกพรวดจากเก้าอี้หวาย คว้าเอกสารราชการมาอ่านซ้ำถึงสองรอบ
“โอกาสมาถึงเสียที!”
สู่เฟยเอ่ยด้วยสีหน้าตื่นเต้นยินดี
เขาทะลุมิติมาได้สามปีแล้ว เอาแต่เก็บตัวอยู่ในหมู่บ้านสกุลสู่ นอกจากซื้อตำแหน่งขุนนางทหารนายพันนอกคณะขั้นแปดมา ก็ไม่ได้ทำอะไรอีก
ตำแหน่งนายพันนอกคณะนั้นเป็นเพียงตำแหน่งขุนนางทหารชั่วคราวที่แต่งตั้งขึ้นมาแทนตำแหน่งอื่น
มิฉะนั้นคงไม่เรียกว่านอกคณะ ในกองทัพยังมีนายพันตัวจริงอยู่
นั่นต่างหากคือนายพันแท้ ๆ ส่วนนายพันนอกคณะยังด้อยกว่านายพันประจำการอยู่ขั้นหนึ่ง
แต่สู่เฟยหาได้ใส่ใจไม่
สิ่งที่เขาใส่ใจคือที่ดินของตนไม่ต้องเสียภาษี
คนใต้บังคับบัญชาก็ไม่ต้องเสียภาษีรายหัว คนทั่วไปยิ่งไม่กล้ามาหาเรื่องเขา
บัดนี้โอกาสมาถึงแล้ว เขาย่อมต้องคว้าเอาไว้ให้ดี
ตอนทะลุมิติมา เขาเคยคิดจะก่อกบฏ ทว่าพลังพิเศษที่ได้รับกลับเป็นเพียงพลังเสริมอย่างหนึ่งเท่านั้น
ระบบแผ่นดินของตน ที่ดินทุกหนึ่งตารางเมตรจะสร้างรายได้วันละหนึ่งเหรียญทองแดง
นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีอะไรอีก โชคดีที่ทางบ้านเหลือกระท่อมมุงหญ้าผุพังไว้ให้เขาสองหลัง
ที่ดินเหล่านี้เป็นกรรมสิทธิ์ส่วนตัวของเขา จึงยังพอประทังชีวิตได้
อาศัยที่ดินซึ่งเป็นที่พักอาศัยขนาดยี่สิบสี่ตารางเมตร สร้างรายได้วันละยี่สิบสี่เหรียญทองแดง
เก็บหอมรอมริบอยู่ครึ่งปี ในที่สุดก็ซื้อที่นาชั้นเลวได้หนึ่งหมู่
เมื่อมีนาชั้นเลวหนึ่งหมู่ ชีวิตของเขาจึงเริ่มนับว่าสุขสบายขึ้น
นาหนึ่งหมู่มีพื้นที่หกร้อยหกสิบหกตารางเมตร สร้างรายได้วันละหกร้อยเก้าสิบเหรียญทองแดง
อาศัยเงินเหล่านี้ เพียงปีเดียวเขาก็กลายเป็นเจ้าที่ดินรายใหญ่ที่สุดในละแวกนั้น
ที่ดินครึ่งหนึ่งของหมู่บ้านสกุลสู่ล้วนตกอยู่ในมือเขา
แต่เขาก็ไม่ได้รังแกคนยากจน ที่ดินทั้งหมดเก็บค่าเช่าเพียงสองส่วนจากสิบ
ส่วนที่เหลือเป็นของชาวบ้าน
เมื่อเทียบกับเจ้าที่ดินรายอื่นที่เก็บค่าเช่าครึ่งหนึ่ง หรือกระทั่งหกส่วนจากสิบ เขาก็นับว่าเป็นคนใจบุญระดับพระโพธิสัตว์แล้ว
ในยุคที่ผู้คนอดอยากจนมีคนล้มตายเพราะขาดอาหาร การลดค่าเช่าลงสามส่วนช่วยชีวิตผู้คนได้มากมาย
ผ่านมาสามปีแล้ว บัดนี้เขามีเงินแท้สีเงินหิมะไหลเข้ากระเป๋าวันละเก้าสิบเก้าตำลึง
อย่าคิดว่าน้อย ครอบครัวห้าคนในเมืองหลวงอย่างปักกิ่ง ยังมีค่าใช้จ่ายตลอดปีเพียงสามสิบสามตำลึงเท่านั้น
ยามนี้เพราะสงคราม อัตราแลกเปลี่ยนเงินแท้กับเหรียญทองแดงอยู่ที่หนึ่งต่อสองพัน
เงินเก้าสิบเก้าตำลึง เทียบเท่ารายได้วันละสองแสนเหรียญทองแดง
“ไปเรียกคนมา! ชายฉกรรจ์อายุสิบแปดถึงสามสิบปี ผู้ใดสมัครเป็นทหาร ข้าจะให้เงินเดือนเดือนละหนึ่งตำลึง ทั้งจัดหาอาหารและที่พักให้! อีกทั้งหากเสียชีวิตหรือพิการในสนามรบ จะได้รับเงินชดเชยคนละยี่สิบตำลึงเงินแท้สีเงินหิมะ!”
อย่าเห็นว่าเงินยี่สิบตำลึงน้อย ที่จริงซื้อที่นาดี ๆ ได้ถึงห้าหมู่
เมื่อครอบครัวหนึ่งมีที่นาห้าหมู่ ชีวิตย่อมไม่ลำบาก
ชื่อเสียงของสู่เฟยในหมู่บ้านสกุลสู่ถือว่าดีไม่น้อย
เมื่อได้ยินว่าสู่เฟยกำลังรับคน ไม่นานก็มีชายฉกรรจ์มาสมัคร
หลังสมัครเสร็จ แต่ละคนยังได้รับแป้งข้าวโพดคนละยี่สิบชั่งกลับบ้านด้วย
มีชายฉกรรจ์แปดสิบคนจากหมู่บ้านสกุลสู่เข้าร่วมกองทหารอาสาของสู่เฟย
ชาวบ้านจากอีกหลายหมู่บ้านใกล้เคียงก็ทยอยมาสมัครเป็นทหารเช่นกัน
ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ จำนวนคนในกองทัพก็เพิ่มขึ้นถึงหกร้อยคน
นับเป็นกำลังพลขนาดไม่น้อยแล้ว
สู่เฟยฝึกทหารด้วยวิธีการแบบยุคสมัยใหม่
คำสั่งต้องปฏิบัติตาม ห้ามฝ่าฝืน ต้องฝังลึกลงในจิตใจของทุกคน
ทหารทั้งหกร้อยคนล้วนได้รับการฝึกจากเขาเพียงผู้เดียว พวกเขาคือกำลังหลักที่เขาจะใช้สร้างฐานอำนาจในภายหน้า
หลังราชสำนักชิงปราบไทเป๋งเทียนกั๋วได้แล้ว ต่อไปก็ยังมีการลุกฮืออีกหลายครั้ง
สำหรับสู่เฟยแล้ว เหล่านี้ล้วนเป็นผลงานทางทหารที่ได้มาโดยแท้
หากต้องการแยกตัวจากราชสำนักชิง อย่างน้อยก็ต้องควบคุมมณฑลหนึ่งและมีกองทัพหลายหมื่นนาย
หลังฝึกเข้มข้นเป็นเวลาหนึ่งเดือน ในที่สุดทุกคนก็เริ่มดูเป็นทหารขึ้นมาบ้าง
การฝึกทหารในสมัยโบราณ ฝึกย่อยสามวันครั้ง ฝึกใหญ่ห้าวันครั้ง
นี่นับเป็นการฝึกของกองทัพชั้นยอดแล้ว
ส่วนกองทัพท้องถิ่นจำนวนมาก ฝึกย่อยสิบวันครั้ง ฝึกใหญ่เดือนละครั้ง
ฝึกกันแบบนี้จะมีพลังรบได้อย่างไรกัน
มิน่าเล่า ทหารหลายหมื่นนายถึงถูกอีกฝ่ายตีแตกพ่ายได้ในพริบตา
ปลายเดือนเมษายน ปี 1853!
สู่เฟยมีทหารหกร้อยนายกับทหารสนับสนุนอีกหนึ่งพันนาย กองทัพทั้งขบวนจึงดูองอาจขึ้นไม่น้อย
ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนยังสวมเครื่องแบบทหารอย่างเป็นทางการ
สวมเกราะหนังไว้บนร่าง แม้ศีรษะจะยังสวมหมวกสานของราชสำนักชิง แต่อย่างน้อยหมวกนั่นก็พอจะรับคมดาบได้หนึ่งครั้ง
เพราะได้เสริมการป้องกันเอาไว้แล้ว
หากคิดจะสวมเกราะผ้าฝ้ายและหมวกเหล็ก อุปกรณ์เช่นนั้นมีเฉพาะทหารม้าชั้นยอดของกองธงทั้งแปดเท่านั้น
เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะมีของแบบนั้น
แค่มีเกราะหนังก็นับว่าเหนือกว่ากองทัพทั่วไปมากแล้ว
ในทหารหกร้อยนาย มีพลธนูสองร้อย พลโล่ดาบสองร้อย และพลหอกสองร้อย
เมืองอานชิงถูกกองทัพไท่ผิงปิดล้อมโจมตี
อู่อวี้ชุน ผู้ว่าการเมือง เรียกทหารอาสาทุกแห่งให้มาช่วยรบ
สู่เฟยตอบรับคำเรียก นำกำลังพลหนึ่งพันหกร้อยนายมุ่งหน้าไปยังเมืองอานชิง
เมื่อสู่เฟยขี่ม้ามาถึงนอกเมือง คนในเมืองกลับไม่กล้าเปิดประตู
เพราะที่ผ่านมา ทหารอาสาที่พวกเขาเห็นล้วนเป็นแค่ฝูงชนไร้ระเบียบ
แต่คนกลุ่มนี้ตรงหน้าดูเก่งกาจยิ่งกว่าทหารชั้นยอดเสียอีก
อู่อวี้ชุน ผู้ว่าการเมือง รีบร้อนขึ้นไปบนกำแพงเมือง
“คนที่อยู่ใต้กำแพงคือผู้ใด?”
“นายพันนอกคณะ สู่เฟย!”
สู่เฟยประสานหมัดคารวะพร้อมตะโกนตอบ
“ที่แท้คือนายพันสู่ ไม่ทราบว่านายพันสู่มาจากที่ใด?”
“หมู่บ้านสกุลสู่!”
“ที่แท้ก็มาจากหมู่บ้านสกุลสู่! เพื่อความปลอดภัย ขอให้นายพันสู่รอสักครู่!”
อู่อวี้ชุน ผู้ว่าการเมือง ไปเรียกคนมาตรวจสอบฐานะ
ยี่สิบนาทีต่อมา เหงื่อก็ผุดเต็มหน้าผากของอู่อวี้ชุน ผู้ว่าการเมือง
กองทัพนอกเมืองทำให้เขารู้สึกกดดันไม่น้อยจริง ๆ
ตลอดยี่สิบนาที คนข้างนอกยืนนิ่งราวกับท่อนไม้ นี่คือทหารชั้นยอดในหมู่ทหารชั้นยอด
หากเกิดเรื่องขึ้นมา เขารับมือไม่ไหวแน่
“ท่านผู้ว่าการเมือง ตรวจสอบแล้ว สู่เฟยเป็นนายพันนอกคณะของราชสำนักจริง พำนักอยู่ที่หมู่บ้านสกุลสู่ขอรับ!”
ขุนนางผู้ตรวจสอบเสร็จรีบเข้ามารายงาน
“เช่นนั้นก็ดี! เปิดประตูเมือง เชิญนายพันสู่เข้าเมือง!”
เมื่อมีคำสั่ง สู่เฟยก็นำกองทัพเข้าเมือง
ทหารทั้งขบวนเดินเรียงแถวหน้ากระดานสี่คน ตามหลังสู่เฟยไป
ท่วงท่าที่พร้อมเพรียงเป็นระเบียบทำให้ผู้คนที่มุงดูพากันตะลึง
ไม่มีใครคาดคิดว่าราชสำนักจะมีกองทัพชั้นยอดเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด
แม้แต่ทหารสนับสนุนที่ตามมาด้านหลังก็ยังเป็นระเบียบอย่างยิ่ง
เมื่อมีกำลังพลหนึ่งพันหกร้อยนายของสู่เฟยเข้าร่วม อู่อวี้ชุน ผู้ว่าการเมือง ก็มีความมั่นใจขึ้นมาทันที
จากนั้นเขาก็เชิญสู่เฟยไปเลี้ยงรับรองที่โรงเตี๊ยมดีที่สุดในเมืองอานชิง
สู่เฟยรู้ดีว่าคนเราไม่ควรหยิ่งผยองเกินไป ผู้หยิ่งผยองย่อมประสบเภทภัย
ดังนั้นเขาจึงตามไปกินเลี้ยงด้วย
ในโลกนี้มิได้มีเพียงขาวกับดำ
ถึงอย่างไร เมื่ออีกฝ่ายเชิญไปกินเลี้ยง ก็ควรให้เกียรติกันสักหน่อย
ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายยังเป็นขุนนางขั้นสี่ ส่วนเขาเป็นเพียงขุนนางทหารขั้นแปดเท่านั้น