“จ้าวเฉิน ก่อนหน้านี้เคยฝึกมาก่อนหรือเปล่า?”
หลังจากอธิบายแล้ว จ้าวไห่ซานก็สาธิตด้วยตนเองสองรอบ จากนั้นให้จ้าวเฉินกับคนอื่น ๆ ฝึกตามที่เขาสอน
ท่าทางของจ้าวจ้วงและคนอื่น ๆ มีสารพัดรูปแบบ ซึ่งเป็นไปตามที่จ้าวไห่ซานคาดไว้
แม้ท่าพื้นฐานของวิชาทวนจะเรียบง่าย แต่สำหรับมือใหม่แล้ว หากอยากฝึกให้เชี่ยวชาญและทำได้ถูกต้องตามมาตรฐาน ก็ต้องใช้เวลา
แต่จ้าวเฉินเป็นข้อยกเว้น!
ท่าทางของเขาถูกต้องเป็นอย่างยิ่ง ออกแรงได้เต็มที่ แสดงท่า “กวาด” ออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ
เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวไห่ซานย่อมประหลาดใจ
“ไม่เคยครับ” จ้าวเฉินส่ายหน้า “ผมแค่ฝึกตามที่หัวหน้าสอนเมื่อกี้”
“อืม ฝึกได้ดี”
จ้าวไห่ซานพยักหน้าอย่างชื่นชม แต่พอหันไปมองคนอื่น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
“พวกเจ้าควรเอาอย่างจ้าวเฉินนะ เรียนพร้อมกันแท้ ๆ ทำไมเขาถึงเรียนรู้ได้ทันที ส่วนพวกเจ้าฝึกกันสะเปะสะปะไปหมด”
จ้าวจ้วงกับคนอื่น ๆ แอบเบ้ปาก แต่ไม่กล้าพูดอะไร
วันนี้จ้าวไห่ซานสอนเพียงท่าเดียว เพราะกลัวว่าหากสอนมากเกินไป จ้าวจ้วงกับคนอื่น ๆ จะตามไม่ทัน
ส่วนจ้าวเฉิน แม้จะฝึกจนเข้าใจแล้ว แต่ก็ไม่ได้หย่อนยานแม้แต่น้อย กลับฝึกจริงจังกว่าจ้าวจ้วงกับคนอื่น ๆ เสียอีก
“กวาด” กับ “แทง” ล้วนเป็นท่าพื้นฐานของวิชาทวน การฝึกท่า “กวาด” ก็ช่วยเพิ่มความชำนาญในวิชาทวนพื้นฐานได้เช่นกัน
จ้าวไห่ซานเห็นความตั้งใจของเขาแล้วก็ยิ่งพอใจ
กระทั่งถึงเที่ยง จ้าวไห่ซานจึงยุติการฝึก
“น้องไห่ซาน”
ขณะที่ทุกคนกำลังจะกลับ หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้ากังวล
จ้าวเฉินรู้จักนาง นางคือภรรยาของนายพรานในหมู่บ้าน แซ่จาง
“พี่สะใภ้ เกิดอะไรขึ้นหรือ?” จ้าวไห่ซานหันไปมองนาง
จ้าวต๋า นายพรานในหมู่บ้าน เป็นลูกพี่ลูกน้องของจ้าวไห่ซาน
ที่จริงแล้ว ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านตระกูลจ้าวล้วนเป็นญาติพี่น้องร่วมสายเลือดกัน
“พี่ชายลูกพี่ลูกน้องของเจ้าขึ้นเขาไปสามวันแล้ว ยังไม่กลับมาเลย” แซ่จางกล่าว “ปกติเขาขึ้นเขา อย่างมากก็แค่สองวัน”
“พี่สะใภ้ อย่าเพิ่งร้อนใจ ข้าจะขึ้นเขาไปดูเดี๋ยวนี้” จ้าวไห่ซานกล่าว
“ระวังตัวด้วย” แซ่จางบอก “ข้าได้ยินพี่ชายเจ้าพูดว่า บนเขามีเสือตัวใหญ่”
“อืม” จ้าวไห่ซานพยักหน้า
“หัวหน้า ข้าไปด้วย!” จ้าวจ้วงยกมือ
“ข้าด้วย!” จ้าวเฟยยกมือเช่นกัน
คนยกมือสมัครใจเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
จ้าวเฉินลังเลอยู่เล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ยกมือขึ้นด้วย
ในใจเขายังคงกระวนกระวายอยู่มาก แต่เมื่อทุกคนยกมือกันหมด หากเขาไม่ยกตาม ก็คงดูแปลกแยกเกินไป
จ้าวไห่ซานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า
“ได้ พวกเจ้าตามข้าขึ้นเขาไปด้วยกัน”
คนเยอะย่อมช่วยดูแลกันได้
อีกอย่าง ในบรรดากองกำลังอาสาเหล่านี้ มีอยู่หลายคนที่ขึ้นเขาอยู่บ่อย ๆ จึงคุ้นเคยกับป่าบนเขายิ่งกว่าเขาเสียอีก
ทุกคนเก็บข้าวของอย่างง่าย ๆ แล้วออกเดินทางขึ้นเขาพร้อมกัน
ด้านหลังหมู่บ้านตระกูลจ้าวไปไม่ไกล มีภูเขาลูกใหญ่อยู่แห่งหนึ่ง ชาวบ้านเรียกมันว่า “เขาคานหาบ” เพราะรูปร่างโดยรวมของภูเขาคล้ายคานหาบมาก
คนเราอาศัยภูเขาก็หากินจากภูเขา อาศัยน้ำก็หากินจากน้ำ
หมู่บ้านตระกูลจ้าวตั้งอยู่เชิงเขาคานหาบ ภายในหมู่บ้านจึงมีนายพรานอยู่ไม่น้อย จ้าวต๋าเป็นเพียงหนึ่งในนั้น
ทุกคนพากันเข้าไปในเขาคานหาบ
นี่เป็นครั้งแรกที่จ้าวเฉินขึ้นเขา
แม้เขาจะมีสถานะเป็นชาวพื้นเมือง แต่ก็ไม่ได้รับความทรงจำเพิ่มเติมมาด้วย
ยังดีที่เขาเดินปะปนอยู่ในฝูงชน ไม่มีใครสังเกตเห็นความไม่คุ้นเคยของเขา
จ้าวไห่ซานเดินนำอยู่ข้างหน้า ส่วนคนที่เดินอยู่ข้าง ๆ คือจ้าวจ้วง
พ่อของจ้าวจ้วงก็เป็นนายพรานเช่นกัน ก่อนหน้านี้จ้าวจ้วงเคยขึ้นเขากับพ่อหลายครั้ง ดูเหมือนพ่อจะตั้งใจฝึกให้เขาเป็นนายพรานด้วย ด้วยเหตุนี้ เขาจึงคุ้นเคยกับเขาคานหาบเป็นอย่างดี
“นี่เป็นเส้นทางที่นายพรานในหมู่บ้านใช้กันบ่อยที่สุด” จ้าวจ้วงรับหน้าที่นำทาง “ลุงต๋าก็น่าจะใช้ทางนี้เหมือนกัน”
ภูมิประเทศของเขาคานหาบซับซ้อน แม้แต่นายพรานในหมู่บ้านก็แทบจะใช้แต่เส้นทางที่คุ้นเคย ไม่กล้าบุกเบิกเส้นทางใหม่โดยพลการ
หลังจากเดินมาได้ราวครึ่งชั่วยาม จ้าวจ้วงก็หยุดกะทันหัน เขาย่อตัวลงมองพื้น สีหน้าเคร่งขรึม
“มีเลือดด้วย?!”
ตอนนี้จ้าวไห่ซานก็สังเกตเห็นรอยเลือดที่เห็นได้ชัดบนพื้นข้าง ๆ จ้าวจ้วงเช่นกัน
“ตรงนี้มีร่องรอยของสัตว์ป่าขนาดใหญ่เดินผ่าน” จ้าวจ้วงบอก
“รู้ไหมว่ามันวิ่งไปทางไหน?” จ้าวไห่ซานถามย้ำ
“ข้าจะลองดู”
จ้าวจ้วงเองก็ไม่กล้ารับรอง
เพราะจู่ ๆ ก็พบรอยเลือด บรรยากาศในกลุ่มจึงตึงเครียดอยู่นาน
จ้าวเฉินที่อยู่กลางฝูงชนกำทวนยาวไว้แน่น ข้อนิ้วซีดขาวไปหมด
เดินต่อไปอีกราวสิบนาที จู่ ๆ ก็มีเสียงคำรามต่ำดังขึ้นข้างหูทุกคน
เสียงคำรามต่ำลึกสะเทือนเข้าไปถึงหัวใจ ทำให้ทุกคนรู้สึกหวาดหวั่น
สีหน้าจ้าวไห่ซานเปลี่ยนไปอย่างมาก
“เสือตัวใหญ่!”
เสือตัวใหญ่?
น่าจะหมายถึงเสือโคร่งสินะ
จ้าวเฉินยิ่งรู้สึกประหม่า
เขาเคยเห็นเสือในสวนสัตว์อยู่หรอก แต่ยังไม่เคยเห็นเสือป่าเลย
เสือป่าย่อมไม่เชื่องเหมือนเสือในสวนสัตว์แน่นอน
ทุกคนค่อย ๆ เดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง และก็เห็นเสือโคร่งลายขาวทั่วตัวตัวหนึ่งกำลังเดินวนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ มันเงยหน้ามองขึ้นไปเป็นระยะ พร้อมส่งเสียงคำรามชวนให้ใจสั่น
“จ้าวต๋า?!”
จ้าวไห่ซานพูดเสียงต่ำ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาตกใจมาก
ตอนนี้จ้าวเฉินก็เห็นแล้วว่ามีคนกำลังนั่งยอง ๆ อยู่บนต้นไม้ คนนั้นคือจ้าวต๋า ลูกพี่ลูกน้องของจ้าวไห่ซาน
“โฮก!”
เสือโคร่งคำรามขึ้นมาอีกครั้ง
“อ๊า!”
มีคนในกลุ่มทนไม่ไหว เผลอส่งเสียงร้องออกมา
ทันทีที่ได้ยินเสียงร้องนั้น ใจของจ้าวเฉินก็จมวูบ
เป็นอย่างที่คิด เพียงชั่วพริบตาถัดมา เสือโคร่งก็หันมามองทางนี้ แทบไม่ลังเล แล้วพุ่งเข้าใส่จ้าวเฉินกับคนอื่น ๆ
“ถอย!”
จ้าวไห่ซานตะโกนลั่น ยกทวนยาวขึ้น ตั้งท่าหย่อนเข่าลงเล็กน้อย สายตาคมกริบราวคมดาบ
จ้าวเฉินกับคนอื่น ๆ รีบแยกย้ายกัน
เสือโคร่งพุ่งมาด้วยแรงมหาศาล ดอกไม้ใบหญ้าและพุ่มไม้ตลอดทางล้วนถูกบดขยี้ หลายคนในกลุ่มหน้าซีดเผือด ตัวสั่นไปทั้งร่าง
เพียงพริบตาเดียว เสือโคร่งก็พุ่งมาถึงตรงหน้า
“ฮ่า!”
จ้าวไห่ซานตวาดลั่น พร้อมแทงทวนยาวออกไป ทวนพุ่งฉับไวราวมังกร
ฉึก!
ทวนแทงเข้าที่ลำตัวเสือโคร่ง แต่แรงพุ่งของมันไม่ได้ลดลง ปลายทวนจมลึกเข้าไปในร่างเสือ ขณะเดียวกันจ้าวไห่ซานก็ถูกแรงมหาศาลกระแทกจนเซถอยหลัง ก่อนล้มลงกับพื้น
โฮก!
เสือโคร่งส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธ ไม่สนใจบาดแผล แล้วพุ่งเข้าใส่จ้าวไห่ซาน
จ้าวไห่ซานลุกไม่ทัน จึงรีบกลิ้งไปด้านข้าง แม้จะดูทุลักทุเล แต่ก็หลบการกระโจนของเสือโคร่งได้อย่างหวุดหวิด
“อ๊า!”
ตอนนั้นเอง จ้าวจ้วงก็พุ่งออกมาโจมตีเสือโคร่งจากด้านข้าง
เขาแทงทวนออกไปอย่างรุนแรง
แต่จ้าวเฉินมองเห็นชัดเจนว่า บางทีอาจเป็นเพราะความประหม่า ท่าทางของจ้าวจ้วงจึงเสียรูปไปแล้ว แม้ดูเหมือนจะออกแรงเต็มที่ แต่กลับไร้พลัง
เป็นอย่างที่คิด แม้ทวนจะแทงโดนเสือโคร่ง แต่ก็ทำได้เพียงถากขนของมัน
เสือโคร่งหมุนตัวแล้วชนจ้าวจ้วงกระเด็นออกไป
แม้การโจมตีของจ้าวจ้วงจะไม่ได้สร้างบาดแผลร้ายแรงให้เสือโคร่ง แต่ก็ช่วยให้จ้าวไห่ซานมีเวลาหายใจ
ขณะที่เสือโคร่งชนจ้าวจ้วงกระเด็น จ้าวไห่ซานก็พุ่งเข้าไปอีกครั้ง แทงทวนใส่เสือโคร่ง
เสือโคร่งระวังตัวอยู่แล้ว มันกระโดดหลบไปด้านข้างอย่างว่องไว แล้วตวัดอุ้งเท้าฟาดจ้าวไห่ซานล้มลงกับพื้น
เห็นได้ชัดว่ามันมีพละกำลังมหาศาลเพียงใด