หลินจั้นตัดสินใจได้แล้ว เขาผลักประตูโรงแรมเปิดออก
แสงแดดยามบ่ายสาดลงมาอย่างจ้า กระทบตาจนเขาต้องหรี่ตาลงเล็กน้อย
เขายืนอยู่บนขั้นบันไดชั่วครู่ สายตามองสำรวจสองฟากถนน รถที่วิ่งผ่าน ผู้คนที่เดินไปมา ป้ายหน้าร้าน ไม่มีเงาของคนที่เขากำลังตามหาเลยแม้แต่น้อย
คนคนนั้นวิ่งหนีไปไหนกันแน่?
ก้าวเท้าลงจากบันไดขั้นแรก ก็ได้ยินเสียงชายวัยกลางคนสองคนที่นั่งกินเมล็ดทานตะวันอยู่ข้างแปลงดอกไม้พูดคุยกันเสียงดังลั่นแทบทั้งถนน
"ได้ยินไหม? ลูกสาวตระกูลโจวที่เมืองจินหลิงหายตัวไปสามปี ถูกหาตัวเจอแล้ว!"
ฝีเท้าของหลินจั้นหยุดชะงักทันที
เขายืนนิ่งอยู่กับที่ มือยังกำเสื้อคลุมไว้ แดดส่องที่ต้นคอร้อนระอุ แต่ทั้งตัวเขากลับเย็นเฉียบราวกับถูกสาดน้ำแข็ง
ฟังจากบทสนทนานี้ ไม่ใช่เรื่องของโจวเหย่อย่างที่เขาตามหาอยู่พอดีหรือ?
เขานึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะลงมือเร็วขนาดนี้ เพิ่งจะปลดประจำการได้ไม่ถึงครึ่งวัน คนก็ตกไปอยู่ในมือของตระกูลโจวแล้ว
ทั้งสองคนไม่รู้ว่าสีหน้าของหลินจั้นเริ่มเย็นเยียบลงเรื่อย ๆ ยังคงพูดคุยกันต่อ
"หาตัวเจอแล้ว? ไม่ใช่บอกว่าหนีไปแล้วหรือไง?"
"หนีก็หนีสิ แต่สู้ความสามารถของครอบครัวไม่ได้ เอกสารปลดประจำการเพิ่งจะเรียบร้อย คนก็ถูกจับตาแล้ว เมื่อคืนรีบไปรับกลับมาทันที"
"แล้วงานแต่งงานของตระกูลหวังพรุ่งนี้..."
"เฮอะ นายคิดว่าอย่างไรล่ะ? ทำไมตระกูลโจวต้องรีบหาคนกลับมาด้วย? ตระกูลหวังเร่งอยู่ พรุ่งนี้บ่ายสองที่โรงแรมจินหลิง แกรนด์ บัตรเชิญงานแต่งส่งไปแล้วครึ่งเมือง ลูกสาวตระกูลโจวแต่งงานเข้าไป สองตระกูลผูกสัมพันธ์กัน การค้าก็จะมั่นคงขึ้นอีกขั้น"
"แล้วหล่อนยินยอมหรือ?"
"ยินยอมไม่ยินยอมสำคัญตรงไหน? พ่อแม่ตระกูลโจวพยักหน้าเป็นพอ ไหนจะเรื่องนั้นอีก—"
ชายคนนั้นลดเสียงลง พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
"ชื่อเสียงของคุณชายหวังนายก็รู้ดี เล่นสวาทผู้หญิงมาเท่าไหร่แล้ว ตระกูลโจวเพื่อเงิน ยอมผลักลูกสาวตัวเองลงบ่อไฟ"
ชายทั้งสองยังคงกินเมล็ดทานตะวันต่อไป คนหนึ่งหยิบโทรศัพท์ออกมา ปัดนิ้วสองสามที แล้วยกขึ้นให้เพื่อนดู
"ดูสิ ส่งบัตรเชิญแล้ว โรงแรมจินหลิง แกรนด์ พรุ่งนี้บ่ายสอง คุณชายหวังจัดเต็มจริง ๆ"
สายตาของหลินจั้นกวาดไปที่หน้าจอโทรศัพท์ เห็นบัตรเชิญพื้นแดงตัวอักษรสีทองวูบผ่านไป
เขาก้มมองกำปั้นที่กำแน่นของตัวเอง ข้อนิ้วขาวซีด แรงกดหนักจนเกือบได้ยินเสียงกระดูกบีบอัดกันในฝ่ามือ
เป็นอย่างที่กลัวที่สุดจริง ๆ ด้วย
เมื่อสามปีก่อน เพื่อหนีการแต่งงาน หล่อนไม่รังเกียจที่จะปลอมตัวเป็นชายเข้าหน่วยทหาร หลบซ่อนอยู่สามปี คิดว่าถอดเครื่องแบบทหารออกแล้วจะได้อิสรภาพกลับคืนมา
แต่คนพวกนั้นไม่เคยคิดจะให้อิสรภาพกับหล่อน พวกเขาแค่รอให้หล่อนเดินออกจากประตูสำนักงานทะเบียนราษฎร์ รอให้หล่อนถอดเครื่องแบบทหารออก
รอให้หล่อนเปลี่ยนจากทหารที่ได้รับการคุ้มครองโดยประเทศ กลายเป็น "เด็กหนีออกจากบ้าน" แล้วก็รับหล่อนกลับมาอย่างเปิดเผย ใส่หล่อนเข้าไปในเกี้ยวแต่งงานอย่างถูกต้องตามทำนองคลองธรรม
หลินจั้นคลายกำปั้น แล้วกำแน่นอีกครั้ง พลังบำเพ็ญเพียรในร่างกายไหลเวียนช้า ๆ ผ่านเส้นลมปราณ อบอุ่นและมั่นคง เหมือนคำตอบที่เงียบงัน
เขาก้าวเท้า มุ่งหน้าไปสุดถนน ทิศทางคือจินหลิง ไม่มีความลังเลแม้แต่ก้าวเดียว
แสงแดดยามบ่ายสาดต้องบ่าของเขา ฉาบขอบเสื้อคลุมเป็นเส้นสีทองบาง ๆ ทอดเงาร่างอันว่องไวอยู่เบื้องหลัง
เขารู้ว่างานแต่งงานนั้นจะไม่รอเขา แต่ไม่เป็นไร เขาจะไปให้ทัน
คู่หมั้นของเขา ไม่มีใครแย่งไปได้
………
วันต่อมา ตระกูลโจว เมืองจินหลิง
ประตูใหญ่เปิดกว้าง ผ้าแดงประดับสูง แขกเหรื่อมามากมาย
โจวเจิ้งหรง เจ้าบ้านตระกูลโจวยืนอยู่หน้าประตูห้องโถงใหญ่ สวมชุดถังจวงสีแดงเข้ม ใบหน้าเปื้อนยิ้มประสานมือต้อนรับแขก ปากพูดถ้อยคำสุภาพ แต่แววตากลับเป็นประกายเจ้าเล่ห์
แขกที่มาเยือนล้วนเป็นผู้มีหน้ามีตาในเมืองจินหลิง งานแต่งงานครั้งนี้จัดใหญ่โต ให้เกียรติอย่างเต็มที่ นี่คือสิ่งที่เขาต้องการ
ในห้องพักด้านหลัง โจวเหย่นั่งอยู่หน้ากระจกในชุดเจ้าสาว
ผ้าซาตินสีขาว ลูกไม้ละเอียดอ่อน ชายกระโปรงซ้อนกันหลายชั้นยาวระพื้น
ช่างแต่งหน้าได้ออกไปแล้ว ในห้องเหลือเพียงหล่อนคนเดียว
ใบหน้าในกระจกนั้นงดงามประณีต แต่งหน้าอย่างสมบูรณ์แบบ ริมฝีปากสีแดงสด
เหมือนกับใบหน้าบนบัตรประชาชนเมื่อสามปีก่อนตอนไว้ผมยาวทุกประการ เพียงแต่ในดวงตาไม่มีความแวววาวอีกต่อไป
หล่อนมองตัวเองในกระจก ปลายนิ้วกำชายกระโปรงไว้ ข้อนิ้วขาวซีด
สามปี
หล่อนคิดว่าหนีเข้าไปในกองทัพแล้วจะเปลี่ยนชะตาชีวิตได้
ตัดผมสั้น อัดเสียงต่ำ คลุกโคลน ผ่านสมรภูมิ กลางดงกระสุนไม่แม้แต่จะกลัวตาย
หล่อนคิดว่าขอแค่ตัวเองแข็งแกร่งพอ โหดพอ ก็จะทิ้งเส้นทางที่ถูกกำหนดไว้ไว้เบื้องหลังได้
วันปลดประจำการ หล่อนเดินออกจากประตูค่าย ท้องฟ้าสีครามเป็นพิเศษ หล่อนถึงกับคิดว่าชีวิตที่เหลือของตัวเองเป็นของตัวเองแล้วเสียอีก
แต่สุดท้ายล่ะ?
หล่อนยังรอไม่ถึงแม้แต่กลางวันเต็ม ๆ วันเดียว
เพิ่งออกจากโรงแรมก็ถูกรถของครอบครัวมาดักกลางถนน ไม่มีแรงแม้แต่จะขัดขืน ต่อเวลาให้โทรศัพท์สักสายก็ไม่มี
"คุณหนูครับ คุณท่านสั่งให้พวกเรามารับท่านกลับบ้าน"
หล่อนอ้าปาก อยากจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็พูดไม่ออกสักคำ
สามปี
คิดว่าจะหนีชะตากรรมของตัวเองได้
แต่สุดท้าย ชะตากรรมก็ไม่เคยปล่อยหล่อนผ่านไปเลยสักครั้ง
โจวเหย่ก้มหน้าลง ขนตาทอดเงาเล็ก ๆ ใต้ดวงตา
ชุดเจ้าสาวสวยจนแสบตา แต่หล่อนกลับรู้สึกว่าผ้าขาวบาง ๆ นั่นเหมือนตาข่าย ยิ่งรัดแน่น หายใจไม่ออก
หล่อนก้มมองมือของตัวเอง มือคู่นี้เคยถือปืน เคยถอดระเบิด เคยกดแผลที่เลือดไหลของเพื่อนร่วมรบ
แต่ตอนนี้มันกำชายกระโปรงเจ้าสาวอยู่ กลับสั่นเทาไม่เป็นสัดส่วน
"เหย่เอ๋อร์ ควรออกไปได้แล้ว"
เสียงแม่ดังมาจากนอกประตู นุ่มนวลเหมือนกับทุกครั้งที่โทรมาคุยให้รีบกลับบ้านในช่วงสามปีที่ผ่านมา
โจวเหย่ไม่ขยับ
ประตูถูกเปิดออก แม่เดินเข้ามา เห็นหล่อนนั่งนิ่งไม่ขยับ ก็ถอนหายใจแล้วพูดว่า "อย่าดื้อสิ ลูกตระกูลหวังรออยู่ พ่อของลูกจัดการทุกอย่างไว้หมดแล้ว"
"จัดการทุกอย่างไว้หมดแล้ว"
โจวเหย่พูดย้ำสี่คำนั้นเบา ๆ มุมปากกระตุกขึ้นนิดหน่อย แต่ยิ้มไม่ออก
หล่อนค่อย ๆ ยืนขึ้น ชายกระโปรงยาวลากพื้น เหมือนถูกล่ามโซ่ที่ไม่อาจหลุดได้
หล่อนรู้สึกว่าตัวเองเหมือนตัวตลก
เป็นทหารมาสามปี เอาชีวิตเข้าแลก สุดท้ายแม้แต่จะตัดสินใจว่าแต่งงานกับใครก็ยังทำไม่ได้
งานแต่งงานที่ห้องโถงใหญ่ได้เริ่มขึ้นแล้ว
ห้องจัดเลี้ยงของโรงแรมจินหลิง แกรนด์ ไฟสว่างไสว แขกที่นั่งเต็มโต๊ะ
พิธีกรบนเวทียิ้มแย้มพูดคำกล่าว เจ้าบ่าวหวังเส้า ยืนอยู่บนเวที สวมสูทสีขาว ผมเป็นมันเงา ยิ้มแล้วมุมปากเชิดขึ้นเฉียง ๆ
สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่โจวเหย่ ไล่จากใบหน้าถึงเอว ถึงไหปลาร้าที่ชุดเจ้าสาวปกปิดไม่มิด ไล่ลวกทีละเซนติเมตร
ความโลภและความยโสเขียนไว้ที่หางตาและคิ้ว ราวกับรอคอยจนในที่สุดเหยื่อก็เข้าสู่กรงแล้ว
โจวเหย่ยืนอยู่อีกฝั่งของพรมแดง มองเขาผ่านแขกเต็มห้อง รู้สึกคลื่นไส้ในท้อง
หล่อนเดินไปข้างหน้า
"ใช่หล่อนหรือ? ลูกสาวตระกูลโจวที่หนีไปน่ะ?"
"ได้ยินว่าไปหลบอยู่กองทัพสามปี สุดท้ายก็ไม่พ้นเงื้อมมือตระกูลหวังอยู่ดี"
"ชื่อเสียงของคุณชายหวังน่ะ... อีกคนที่ต้องโดนทำลาย"
"นายเบาเสียงหน่อยสิ! ไม่อยากมีชีวิตอยู่หรือไง? ลูกหลานตระกูลหวังนายก็กล้าพูดอีก"
สายตาทั่วทั้งห้องจับจ้องมาที่หล่อน รอยยิ้ม การยกแก้ว เสียงซุบซิบที่ลดเสียงลง ทั้งหมดลอดเข้าหู อื้ออึงไปหมด
หล่อนนึกถึงสนามฝึกในหน่วยทหาร นึกถึงแรงดีดกลับจากก้นปืนที่กระแทกไหล่ตอนยิง นึกถึงตอนออกปฏิบัติภารกิจแล้วหันหลังชนกันกับหลินจั้น
สิ่งเหล่านั้นเหมือนเรื่องชาติก่อน กั้นด้วยผ้าขาวบาง ๆ นี้ สัมผัสไม่ถึงอีกต่อไป
หล่อนอยากหันหลังวิ่งหนี แต่แขนถูกแม่คว้าไว้ แรงไม่มาก แต่เหมือนกุญแจเหล็กที่ล็อกแน่น
ในที่สุดก็เดินถึงหน้าเวที
พิธีกรยิ้มถาม "คุณชายหวัง คุณยินยอมที่จะแต่งงานกับคุณหนูโจวเหย่ ดูแลและทะนุถนอมเธอไปตลอดชีวิตหรือไม่?"
หวังเถิงยิ้มกว้าง ดวงตาจับจ้องใบหน้าของหล่อน เสียงที่แฝงความยโสเอาไว้ไม่อยู่ "ยินยอม"
พิธีกรหันมาทางหล่อน ยิ้มกว้าง "แล้วคุณล่ะ คุณหนูโจวเหย่? คุณยินยอมที่จะแต่งงานกับคุณชายหวังเป็นสามีของคุณหรือไม่?"
โจวเหย่ยืนอยู่กลางแสงไฟ ริมฝีปากขยับเล็กน้อย
ทั้งห้องเงียบกริบ ทุกคนรอให้หล่อนพูด
หล่อนเห็นแววตาที่หมายปองในดวงตาของหวังเถิง เห็นรอยยิ้มอันพึงพอใจของพ่อแม่ใต้เวที เห็นแขกทั้งห้องยกแก้วเตรียมส่งเสียงเชียร์
หล่อนกำชายกระโปรงแน่น ลำคอเหมือนมีก้อนสำลีอุดตัน
"ฉัน..."
ถึงแม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่หล่อนก็ยังพูดไม่ออก
"หล่อนไม่ยินยอม"
ท่ามกลางความเงียบนั้น เสียงอันทรงพลังก็ดังขึ้น
ทุกคนหันไปตามเสียง เสียงอันทรงพลังดังขึ้นอีกครั้ง
ที่ประตูห้องจัดเลี้ยง มีคนยืนอยู่คนหนึ่งโดยไม่มีใครรู้ว่าเข้ามาเมื่อไหร่
ยืนหันหลังให้แสง มองไม่เห็นใบหน้า เห็นเพียงโครงร่าง
บ่าไหล่กว้าง ท่าทางยืนตรงสง่างาม เหมือนต้นไม้ที่หยั่งรากลึก
ลมโกรกผ่านประตูที่เปิดกว้างพัดเข้ามา ชายเสื้อคลุมของเขาปลิวขึ้นเล็กน้อย และพัดเอาความเงียบสงบของแขกทั้งห้องให้ปลิวว่อน
ชายคนนี้ไม่ใช่ใครอื่น คือหลินจั้นที่รีบเดินทางมาแต่ไกล
ฝูงชนแตกฮือ
หวังเจิ้นไห่สีหน้าเขียวคล้ำ ชี้ไปที่ประตู "เจ้าเป็นใคร? กล้ามาก่อกวนงานแต่งงานของตระกูลหวัง รู้ไหมว่านี่เป็นงานอะไร?"
หลินจั้นไม่สนใจ
สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่คนบนเวทีตลอดเวลา
โล่งใจในใจ
โชคดีที่ยังมาไม่สาย
โจวเหย่ยืนอยู่กลางแสงไฟ มือที่กำชุดเจ้าสาวยังคงสั่นเทา ริมฝีปากขยับ เสียงแหบพร่าแทบฟังไม่ชัด "พี่จั้น นายมาที่นี่ได้ยังไง?"
เสียงของหลินจั้นดังขึ้น ทำให้แขกครึ่งห้องได้ยินอย่างชัดเจน
"ระหว่างเราไม่เพียงมีนามว่าสามีภรรยา แต่ยังมีสัมพันธ์อันลึกซึ้ง ฉันจะปล่อยให้เธอแต่งงานกับผู้ชายคนอื่นได้ยังไง?"
เมื่อพูดจบ ทั้งห้องฮือฮา
คุณชายใหญ่ตระกูลหวังผู้สูงศักดิ์ กลับถูกทำให้เป็นเขาในงานแต่งงานต่อหน้าสาธารณชน
สีหน้าของหวังเถิงเปลี่ยนจากขาวเป็นเขียว จากเขียวเป็นม่วง น่าเกลียดถึงขีดสุด
"อีแพศยา!" เขาตบหน้าหล่อนฉาดหนึ่ง "มึงกล้าดียังไงมาแอบคบกับผู้ชายป่าอื่นนอกใจกู"
มือนั้นยังไม่ทันจะแตะใบหน้าของโจวเหย่ หลินจั้นก็ขยับตัวแล้ว
ไม่มีใครทันเห็นว่าเขาลงมือเมื่อไหร่ ได้ยินเพียงเสียง "ปัง" ดังทึบ คุณชายหวังทั้งตัวปลิวออกไปราวกับว่าวที่ขาดเชือก กระแทกเข้ากับหอแชมเปญด้านหลัง
แก้วแตกกระจายเต็มพื้น เหล้าแชมเปญสาดใส่เขาทั้งตัว สูทสีขาวกลายเป็นสภาพยับเยินในทันที
หวังเถิงนอนขดอยู่บนพื้น ไอสองสามครั้ง มือกอดหน้าอก หน้าซีดเผือด นานเท่าไหร่ก็ลุกไม่ขึ้น
แขกทั้งห้องถอยหลังเป็นวงกว้าง เสียงสูดลมหายใจดังระงม
คนนี้ช่างกล้าบ้า
กล้ามาก่อกวนในวันมงคลของตระกูลหวัง!
หวังเจิ้นไห่ตบโต๊ะดังปังแล้วลุกขึ้นยืน เก้าอี้ล้มคว่ำเสียงดัง "ครืน" หน้าของเขาแดงก่ำ นิ้วชี้ไปที่จมูกของหลินจั้น เสียงสั่นเครือเพราะความโกรธ
"ชาติชั่ว! กล้ามาตระกูลหวังอาละวาด ใครก็ได้! จับมันไว้!"