สำนักวังเซียน หอเฉี่ยนอี้
เฉินฟานก้าวเท้าเข้าไปในโถงกิจธุระแห่งนี้ ครั้งนี้เขามาเพียงเพื่อยื่นคำร้องขอเลื่อนขั้นเป็นศิษย์นอกอย่างเป็นทางการ
กฎเกณฑ์ที่สำนักตั้งไว้นั้นตรงไปตรงมา
คนรับใช้ผู้ต่ำต้อยจะก้าวขึ้นเป็นศิษย์นอกได้ จำเป็นต้องมีกำลังบำเพ็ญทะลวงผ่านขั้นฝึกปราณชั้นสี่เท่านั้น
แต่ขีดจำกัดที่ดูเหมือนธรรมดาสามัญนี้ สำหรับคนรับใช้ถึงเก้าส่วนในสิบส่วนแล้ว กลับเป็นหุบเหวที่ไกลเกินเอื้อม
คนในหอเฉี่ยนอี้ สิบคนในเก้าคนล้วนมีรากวิญญาณเทียม
คนเหล่านี้เข้ามาในสำนักด้วยภารกิจเพียงหนึ่งเดียว คือแบกรับภาระงานหนักทุกอย่างของสำนัก พวกเขาคือชนชั้นต่ำต้อยที่สุด
พรสวรรค์โดยกำเนิดต่ำต้อย ต้องแบกรับภาระงานทุกวัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทรัพยากรของสำนักที่จะแบ่งปันให้แม้เพียงเสี้ยวเดียว
ในห้วงวิกฤติเช่นนี้ ผู้ที่สามารถฝ่าฟันจนถึงขั้นฝึกปราณชั้นสี่และหลุดพ้นจากชะตากรรมอันต่ำต้อยนี้ได้ ย่อมมีน้อยเต็มที
ภายในโถงกิจธุระ คนรับใช้นับสิบยืนเรียงแถวตามลำดับ รอคอยการจัดการธุระอย่างเงียบเชียบ
หลังแท่นสูง หลี่เฟิงผู้ดูแลเอนกายพิงเก้าอี้ ท่าทางเกียจคร้านและเย่อหยิ่ง
ดวงตาคู่หนึ่งอันมัวหมองจ้องเขม็งไปที่สตรีตรงหน้าไม่วางตา สายตาเร่าร้อนและละโมบ ไม่ปิดบังแม้แต่น้อย
"เจ้าหญิงคนนี้ หน้าตาแปลกตาเสียจริง เป็นคนใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนักหรือ? จงบอกนามมาเสีย"
สายตาของเฉินฟานเองก็อดไม่ได้ที่จะทอดไปยังร่างชุดขาวนางนั้นเช่นกัน
สตรีนางนั้นสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ ผิวพรรณเนียนนุ่มดั่งหิมะ
รูปร่างอ้อนแอ้นได้รูป ดวงตาใสแจ๋วมีชีวิตชีวา กิริยาท่าทางเหนือโลกไร้ซึ่งกลิ่นอายมนุษย์
ด้วยโฉมงามล่มเมืองเช่นนี้ ต่อให้ยืนเคียงข้างลั่วหานเยียนเจ้าสำนัก ก็ไม่ดูด้อยไปแม้แต่น้อย
มองดูงามเทพบนพิภพเช่นนี้ เฉินฟานในใจอดไม่ได้ที่จะเกิดความเสียดายขึ้นมา
ที่นี่คือหอเฉี่ยนอี้! ต่อให้ใบหน้างดงามเพียงใด ตกไปอยู่ในมือของหลี่เฟิงแล้ว สุดท้ายก็ยากจะรอดพ้นชะตากรรมอันโหดร้าย
หลี่เฟิงผู้นี้ อาศัยอำนาจที่ปู่ของตนเป็นถึงเจ้าแห่งหอเฉี่ยนอี้พลางทำตัวเกเรไร้ยางอายในสำนัก รังแกข่มเหงผู้อ่อนแอ นามเสียงชั่วฉาวเลื่องลื่อ
ผู้นี่ยังเป็นคนที่หมกมุ่นในกามเหลือเกิน ลำพังเพียงสตรีในหอเฉี่ยนอี้ที่มีหน้าตาดีพอประมาณ ยากนักจะรอดพ้นจากเงื้อมมือปีศาจของเขา
บัดนี้คนงามระดับนี้สวมเข้ามาให้ถึงที่ เขาจะปล่อยผ่านได้ง่าย ๆ อย่างไรเล่า
"ข้าชื่อฉินเฟิ่งหมิง"
สตรีนางนั้นเอ่ยวาจาเสียงใสกังวานไพเราะ ดั่งสายน้ำในหุบเขาลำธาร
นาง คืออดีตเซียนจื่อแห่งสำนักวังเซียน ผู้ที่ผู้คนนับหมื่นนับแสนเคารพเทิดทูน ฉินเฟิ่งหมิง
ในอดีตนางมีชื่อเสียงเลื่องลือ แต่กลับปิดบังใบหน้าด้วยผ้าคลุมบางมาโดยตลอด ภายในสำนักที่เคยเห็นสัณฐานที่แท้จริงและรู้จักนามจริงของนาง ไม่เกินห้าคน
เหตุที่นางปรากฏกายอยู่ที่นี่ ก็เพราะปฏิบัติตามคำสั่งของอาจารย์ลั่วหานเยียนทั้งสิ้น
นางจงใจเก็บกลิ่นอายพลัง ซ่อนตัวเป็นคนรับใช้หน้าใหม่ ทั้งหมดก็เพื่อมาตามหาเฉินฟานโดยเฉพาะ
"ศิษย์น้องฉิน! ชีวิตในหอเฉี่ยนอี้ ไม่ได้สุขสบายอย่างที่คิดหรอกนะ"
"จะเป็นเช่นไร? ศิษย์พี่ผู้นี้บังเอิญขาดคนใช้คนสนิท หากเจ้าตามข้า ก็ไม่ต้องทำงานสกปรกหยาบช้าเหล่านี้อีกต่อไป!"
หลี่เฟิงฉีกยิ้มปลอมปนความหน้าไหว้หลังหลอก น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยการยั่วยวน
"ไม่ต้องเกรงใจ! ข้าไม่คิดจะเป็นคนใช้"
ฉินเฟิ่งหมิงขมวดคิ้วงดงาม สีหน้าเย็นชา "รบกวนศิษย์พี่ช่วยจดทะเบียนจัดหอพักให้ข้าโดยเร็ว"
"ฮึ่ย! ศิษย์น้องฉิน เจ้าโดนข้ามองถูกตา นับเป็นวาสนาของเจ้า หนทางเซียนอันไกลโพ้น อย่าทำลายโอกาสของตัวเองเสียเลย!"
ถูกปัดตกต่อหน้าธารกำนัล ใบหน้าหลี่เฟิงพลันมืดครึ้มลงทันที น้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นดุดันและเผ็ดร้อน
"เจ้าควรยอมทำตามข้า! ไม่อย่างนั้น ในหอเฉี่ยนอี้แห่งนี้ ข้าหลี่เฟิงมีวิธีมากมายที่จะทำให้เจ้าคุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตา"
เขากระโจนเข้าใกล้ฉินเฟิ่งหมิงทันที สายตาเย่อหยิ่งจ้องมองนางไปทั่วร่างกาย ถ้อยคำเต็มไปด้วยการข่มขู่
ภายใต้ดวงตาของฉินเฟิ่งหมิง ประกายเยือกเย็นวาบขึ้นในพริบตา กระแสสังหารพลุ่งพล่าน
แค่ผู้ดูแลหอเฉี่ยนอี้เล็ก ๆ ยังกล้ามาใช้อำนาจรังแกคนในสำนักถึงเพียงนี้?
พฤติกรรมเช่นนี้ มีโทษถึงตาย!
หากไม่ใช่เพื่อภารกิจที่อาจารย์มอบหมายไว้ นางคงต้องลงมือทำให้ผู้นี้แหลกละเอียดเป็นผุยผงไปแล้ว
"ศิษย์พี่หลี่เฟิง ข้าเข้าสำนักก็เพื่อตามหาศิษย์พี่เฉินฟานของข้า หากเจ้าหยาบคายกับข้า เขาจะไม่มีวันปล่อยเจ้าไปแน่"
ฉินเฟิ่งหมิงข่มความโกรธไว้ น้ำเสียงสงบนิ่ง
หืม?
เมื่อเสียงนั้นจบลง คนรับใช้ทั้งหมดในโถงใหญ่พากันหันมามองเฉินฟานทันที
ในหอเฉี่ยนอี้แห่งนี้ ชื่อของเฉินฟานไม่มีใครไม่รู้จัก
เข้าสำนักมาสามปี เขาทำงานทั้งวันทั้งคืนไม่เคยหยุด ทุ่มเทแรงกายแลกทรัพยากรฝึกฝน แต่กลับไม่เคยใช้แม้เพียงเสี้ยวเดียว ส่งให้คู่หมั้นที่อยู่ในสำนักชั้นในทั้งหมด
ฝีมือของตัวเองกลับหยุดอยู่ที่ขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่งเรื่อยมา!
คู่หมั้นยังนอกใจไปอยู่กับเซียนจื่อ
...
"คนไร้ประโยชน์!" "คนประจบประแจง!" "ไอ้เขียว!"
สามฉายาประทับตัว เขานับได้ว่า "ชื่อ" สะเทือนหอเฉี่ยนอี้เลยทีเดียว
ไม่มีใครคาดคิดว่า หญิงงามผู้นี้ จะมาตามหาเฉินฟานโดยเฉพาะ
เฉินฟานถึงกับตะลึงงัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงน สมองก็ว่างเปล่าไปชั่วขณะ
ทีแรกเขายืนดูเฉย ๆ ตั้งใจจะจัดการธุระให้เสร็จเรียบร้อย ใครจะคิดว่าภัยพิบัติกลับกลายมาโถมเข้าหัวตัวเองได้
ศิษย์พี่เฉินฟาน?
ก่อนเข้าสำนัก เขามีอาจารย์ท่านหนึ่งอยู่จริง แต่ใต้บงการของอาจารย์ ไม่เคยมีศิษย์น้องหน้าตางดงามถึงเพียงนี้มาก่อน
"เฉินฟาน! เจ้าเป็นศิษย์พี่ของนางหรือ?"
หลี่เฟิงใช้กระแสพลังล็อกเฉินฟานไว้ สายตาอำมหิตไร้เมตตา เต็มไปด้วยความเป็นศัตรู
เฉินฟานด่าทอในใจไม่หยุด รู้สึกขุ่นเคืองเป็นที่สุด
เขาแค่มาขอเลื่อนขั้น ทำไมต้องไปพัวพันเรื่องบัดซบเช่นนี้ด้วยเล่า?
หลี่เฟิงใต้นั้นอำมหิตไร้ยางอาย ปู่ของเขายังเป็นหนึ่งในสามเจ้าแห่งหอเฉี่ยนอี้ อำนาจหยั่งรากลึกเข้มแข็ง
ฉินเฟิ่งหมิงแม้จะงดงาม แต่เขาก็ไม่ใช่คนเห็นงามแล้วหลงลืมคุณธรรม
จะให้เขาทำเพื่อสตรีที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อน แล้วไปทำให้หลี่เฟิงปีศาจร้ายนี่ขุ่นเคือง คุ้มค่าที่ไหนกัน
เฉินฟานกำลังจะเอ่ยปากตัดสัมพันธ์
ฉินเฟิ่งหมิงกลับรีบก้าวเข้ามา ตรงดิ่งมาประชิดตัวเขา สีหน้าเปี่ยมล้นด้วยความดีใจ แล้วโผเข้ากอดเขาแน่น
"ศิษย์พี่เฉิน ในที่สุดก็เจอท่านเสียที!"
เฉินฟานทั้งกายแข็งทื่อ ราวกับกลายเป็นหิน
ฉินเฟิ่งหมิงแนบติดเขาเหมือนปลาหมึกยักษ์ เขาตกใจปนโกรธเอ่ยขึ้น
"นี่ ใครเป็นศิษย์พี่ของเจ้ากัน? เจ้าเป็นใคร? จะทำอะไร?"
ฉินเฟิ่งหมิงเปลี่ยนสีหน้าเป็นอ่อนแอและน้อยใจในทันที ดวงตาคลอด้วยน้ำตา เอ่ยอ้อนวอนแผ่วเบา
"ศิษย์พี่ หลี่เฟิงคิดร้ายต่อข้า ท่านไม่ช่วยข้าหรือ? ท่านจะมองข้าถูกเขาทำลายลงเช่นนี้เชียวหรือ?"
"ข้าเป็นเพียงคนรับใช้คนหนึ่ง ไร้อำนาจไร้บารมี จะไปช่วยเจ้าได้อย่างไรกัน"
เฉินฟานสีหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ คิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ
ในโถงใหญ่มีคนรับใช้มากมาย ทำไมนางถึงเลือกเขาเล่า?
หรือว่าเป็นเพราะเขาหน้าตาดี? หล่อเหลาเหลือเกิน?
"ศิษย์พี่เฉิน บ้านของข้ามีผลึกวิญญาณนับไม่ถ้วน ไม่เคยขาดแคลนทรัพยากรฝึกฝน"
ฉินเฟิ่งหมิงกระพริบตาอย่างมีชีวิตชีวา เสนอเงื่อนไขออกมาตรง ๆ "หากท่านยอมปกป้องข้า ข้าจะมอบผลึกวิญญาณให้ท่านร้อยก้อน"
ก่อนมาหอเฉี่ยนอี้ นางได้สืบรู้เรื่องราวของเฉินฟานจนถี่ถ้วนแล้ว
ผู้นี้ตรากตรำมาตลอดทั้งปี เพื่อแลกเปลี่ยนผลึกวิญญาณให้มากขึ้น ถือผลึกวิญญาณดั่งชีวิต
ไม่ต้องอ้อมค้อม ใช้ผลึกวิญญาณเป็นสิ่งล่อใจ ย่อมได้ผลดีที่สุด
ดวงตาเฉินฟานเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย ในใจหวั่นไหว แต่ยังแสร้งทำเป็นลำบากใจ
"ศิษย์น้องฉิน ข้าไม่สนใจผลึกวิญญาณ..."
"ห้าร้อยผลึกวิญญาณ"
ฉินเฟิ่งหมิงไม่ลังเลแม้แต่น้อยในการเพิ่มราคา ยื่นนิ้วเรียวทั้งห้าออกมา น้ำเสียงหนักแน่น "เพียงท่านคุ้มครองข้าให้ปลอดภัย ห้าร้อยผลึกวิญญาณจะมอบให้ทันที"
เฉินฟานในใจสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แอบอุทานในใจ
นี่มันคนรับใช้ที่ไหนกัน!
เห็นชัดว่าเป็นคุณหนูเศรษฐีที่มือเติบเหลือเกิน!
ผู้ที่สามารถหยิบยื่นห้าร้อยผลึกวิญญาณได้โดยไม่ไยดีเช่นนี้ ตระกูลเบื้องหลังต้องไม่ธรรมดาแน่นอน!
คิดถึงตรงนี้ ถ้อยคำปฏิเสธที่แตะอยู่ริมฝีปากของเฉินฟาน ก็ถูกเขากลืนลงท้องไปอย่างยากเย็น
เขายืดตัวตรงทันที สีหน้าเคร่งขรึม น้ำเสียงกังวานหนักแน่น
"ศิษย์น้องเฟิ่งหมิง ผลึกวิญญาณเป็นเพียงสิ่งภายนอกร่างกาย จะเอามาพูดกันทำไม!"
"พอแล้ว! เจ้าเรียกข้าว่าศิษย์พี่ ข้าก็จะคุ้มครองความปลอดภัยให้เอง!"