หัวใจของหม่า ก่านรื่อจมวูบ เขาคิดเป็นอย่างแรกว่าคนของสวีจี้เย่ตามมาทันแล้ว จึงรีบขับรถม้าไปหลบในป่าริมทาง ก่อนกระโดดลงจากรถ เปิดม่านแล้วตะโกนเสียงต่ำว่า
“อาเถิง ตื่นเร็ว!”
เหล่าเถิงสะดุ้งตื่น
หม่า ก่านรื่อพูดสั้น ๆ ว่า
“มีเสียงกีบม้าตามมา พวกคุณเงียบไว้ หลบให้ดี”
สีหน้าของเหล่าเถิงเปลี่ยนไปทันที เยี่ยนจื่อก็ตื่นขึ้นเช่นกัน เธอคว้ามือพ่อไว้แน่น ใบหน้าซีดเผือด
หม่า ก่านรื่อถือปืน แวบไปซ่อนหลังต้นไม้ใหญ่ จ้องเส้นทางที่พวกนั้นกำลังมาอย่างไม่กะพริบตา
เสียงกีบม้าใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ดังขึ้นเรื่อย ๆ ท่ามกลางความเงียบสงัดยามค่ำคืน เสียงนั้นราวกับกลองรบที่กำลังรัวกระหน่ำ
ไม่นานเขาก็เห็นเงาคน ม้าตัวหนึ่งนำหน้า ตามด้วยม้าอีกสิบกว่าตัว อยู่ห่างออกไปไม่ถึงร้อยเมตร
แต่ไม่นานหม่า ก่านรื่อก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
คนที่ขี่ม้าตัวหน้าเป็นผู้หญิง
ร่างของเธอฟุบอยู่บนหลังม้า เห็นได้ชัดว่าบาดเจ็บจนแทบทรงตัวไม่อยู่ แต่ก็ยังหันกลับมาเป็นระยะ แล้วยกมือยิงปืนหนึ่งนัด
เปลวไฟจากปากกระบอกปืนวาบขึ้นชั่วขณะในความมืด
พวกที่ไล่ตามมาด้านหลังก็ยิงตอบโต้ไปพลางไล่ตามไปพลาง กระสุนหวีดผ่านอากาศ ต้นไม้สั่นไหวจนใบไม้ร่วงกราว
หม่า ก่านรื่อถอนหายใจอย่างโล่งอก พวกนั้นไม่ได้มาหาเขา
แต่เขายังไม่คลายความระวัง มือกำปืนแน่น พลางจับตาดูสถานการณ์
ผู้หญิงคนนั้นขี่ม้าเก่งมาก แม้บาดเจ็บ ม้าก็ยังควบได้เร็ว ทว่าฝ่ายไล่ตามมีคนมากกว่า ระยะห่างจึงค่อย ๆ ลดลงทีละน้อย
ในตอนนั้นเอง ม้าของผู้หญิงคนนั้นสะดุดกะทันหัน ขาหน้าทรุดลงกับพื้น ร่างของเธอปลิวตกจากหลังม้า กระแทกพื้นอย่างแรง กลิ้งไปสองตลบแล้วแน่นิ่ง
เธอตกลงตรงหน้าต้นไม้ใหญ่ที่หม่า ก่านรื่อใช้ซ่อนตัว ห่างกันไม่ถึงสามก้าวพอดี
แสงจันทร์สว่างกระจ่างช่วยให้หม่า ก่านรื่อมองเห็นใบหน้าของผู้หญิงคนนั้นได้ชัด เธอสวยมาก----
คิ้วเรียวดุจขุนเขา จมูกงามราวหยก แม้หมดสติไปแล้ว ริมฝีปากจะซีดขาวราวกระดาษ ใบหน้ามีทั้งดินและคราบเลือดเปื้อนอยู่ ก็ยังบดบังความงามอันสะกดตาไม่ได้
เธอสวมชุดดำทั้งตัว รูปร่างบอบบางได้สัดส่วน แม้จะขดตัวอยู่บนพื้น ก็ยังแผ่บรรยากาศคมกริบออกมา
หัวใจของหม่า ก่านรื่อเต้นเร็วขึ้นหนึ่งจังหวะ
เหตุผลข้อแรกคือผู้หญิงคนนี้สวยเหลือเกิน หม่า ก่านรื่อเห็นผู้หญิงสวยทีไรก็ไปไหนไม่รอด นี่เป็นนิสัยติดตัว ข้อสองคือคนขี่ม้าสิบกว่าคนรุมไล่ผู้หญิงคนเดียว ดูอย่างไรก็ไม่ใช่เรื่องดี ปลุกสำนึกความยุติธรรมในตัวเขาขึ้นมา
เขาแทบไม่ลังเล ก้มลงคว้าตัวผู้หญิงคนนั้นขึ้นมา แล้วลากไปหลบหลังต้นไม้ใหญ่
ร่างของเธอนุ่มนิ่ม เบาหวิวราวกับใบไม้ แต่เมื่อสัมผัสโดนกลับรู้สึกถึงความเปียกชื้นและอุ่นร้อน นั่นคือเลือด เธอบาดเจ็บไม่น้อย
เยี่ยนจื่อโผล่หน้าออกมาจากรถม้า พอเห็นหม่า ก่านรื่อลากผู้หญิงคนหนึ่งมา เธอก็ชะงักไปก่อน แต่เมื่อเห็นเลือดบนตัวอีกฝ่ายก็รีบลงจากรถมาช่วย
หม่า ก่านรื่อส่งผู้หญิงคนนั้นให้เยี่ยนจื่อ ก่อนหันกลับไปยกปืนยิงไปทางพวกที่ไล่ตามมาสองนัด
“ปัง! ปัง!”
ทั้งสองนัดยิงขึ้นฟ้า เขาไม่อยากทำร้ายใคร แค่อยากขู่ให้ตกใจ เพราะยังไม่รู้ว่าคนพวกนั้นเป็นใคร
พอเสียงปืนดังขึ้น คนขี่ม้าสิบกว่าคนก็รั้งม้าหยุดจริง ๆ ก่อนกระโดดลงจากหลังม้าแล้วแยกย้ายกันหาที่กำบัง
ชายที่เป็นหัวหน้าตะโกนเสียงดังว่า
“พวกคุณเป็นใคร? พวกเขาเขาหมีดำกำลังจัดการธุระ อย่ามายุ่งเรื่องของคนอื่น!”
เขาหมีดำงั้นหรือ?
หม่า ก่านรื่อขมวดคิ้ว
เขาคลุกคลีอยู่ตามบ่อนเป็นประจำ และบ่อนก็เป็นสถานที่ที่ข่าวสารแพร่สะพัดที่สุด เรื่องราวจากเหนือจรดใต้ล้วนถูกหยิบยกมาคุยกันบนโต๊ะพนัน
หม่า ก่านรื่อเคยได้ยินชื่อเขาหมีดำจากโต๊ะพนัน
พวกโจรกลุ่มนั้นมีจำนวนไม่มาก แต่โหดเหี้ยมใจคออำมหิต ทำทั้งปล้นบ้าน จับคนเรียกค่าไถ่ และฆ่าคน จนมีชื่อเสียงฉาวโฉ่
เดิมทีพวกมันก่อเรื่องอยู่ในอำเภอผานซาน ต่อมาถูกทางการไล่ปราบอย่างหนักจนอยู่ต่อไม่ได้ จึงย้ายไปเขาหมีดำในอำเภอจางอู่
ได้ยินว่าเขาหมีดำมีชัยภูมิอันตราย ตั้งรับง่ายแต่บุกตีได้ยาก ทางการส่งทหารไปล้อมปราบหลายครั้งก็ยังตีไม่แตก กลับทำให้พวกโจรยิ่งรวมตัวกันมากขึ้น จนกลายเป็นภัยร้ายในท้องถิ่น
หม่า ก่านรื่อยังไม่ตอบทันที เขากำลังคำนวณสถานการณ์ ฝ่ายตรงข้ามมีสิบกว่าคน ส่วนเขามีปืนแค่กระบอกเดียว กระสุนก็เหลือไม่มาก ถ้าปะทะกันตรง ๆ เขาต้องเสียเปรียบแน่
แต่จะให้เขาส่งผู้หญิงคนนั้นออกไป เขาก็ทำไม่ได้
จังหวะนั้นเอง จู่ ๆ ก็มีคนทางฝั่งตรงข้ามตะโกนขึ้นว่า
“เดี๋ยวก่อน!”
เสียงนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดังขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงทั้งตกใจทั้งโกรธ
“หม่า ก่านรื่อ? นั่นหม่า ก่านรื่อ! พี่สาม ไอ้หมอนั่นคือหม่า ก่านรื่อ!”
หัวใจของหม่า ก่านรื่อจมวูบ ฝ่ายตรงข้ามจำเขาได้แล้ว
เสียงนั้นตะโกนต่อว่า
“พี่สาม ยังจำเรื่องที่หมู่บ้านเสี่ยววา ตำบลต้าหลิ่ว อำเภอผานซานเมื่อสามปีก่อนได้ไหม? พี่รองของพวกเราตายด้วยน้ำมือไอ้หมอนี่! แขนฉันก็โดนมันยิงไปนัดหนึ่ง! ตอนนั้นมันยังเป็นเด็กอายุสิบห้าปีอยู่เลย ตอนนี้โตแล้วก็จริง แต่ฉันจำหน้าได้!”
สมองของหม่า ก่านรื่อดังอื้อขึ้นมา ความทรงจำเมื่อสามปีก่อนผุดกลับมา
ตอนนั้นพ่อแม่ของเขาเพิ่งเสียไปได้ไม่นาน มีกลุ่มโจรลอบเข้าบ้านยามค่ำคืนเพื่อปล้น หัวหน้ากลุ่มที่เป็นพี่รองถูกเขาใช้ปืนล่าสัตว์ยิงตาย ส่วนโจรคนอื่น ๆ ก็ถูกเขายิงบาดเจ็บไปหลายคน ที่เหลือพากันหนีเตลิด
ตอนนั้นเขายังเด็ก ทั้งเสียใจทั้งโกรธ จึงไม่ได้สังเกตหน้าตาของพวกโจรเลย
ไม่คิดเลยว่าศัตรูเก่าจะมาพบกันในที่แบบนี้
อีกฝ่ายเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นเสียงแหบพร่าก็ดังขึ้น คงเป็นเสียงของ “พี่สาม” คนนั้น
“หม่า ก่านรื่อ? ไอ้ลูกผลาญสมบัตินั่นน่ะหรือ? ดีมาก! ฉันตามหาแกมาสามปี วันนี้แกกลับมาส่งตัวให้ถึงที่เอง! พี่น้อง ลุย! ใครฆ่าหม่า ก่านรื่อได้ ฉันให้เงินแปดสิบหยวน!”
สิ้นเสียง ปืนก็ลั่นรัวขึ้นทันที
หม่า ก่านรื่อย่อตัวหลบ กระสุนกระหน่ำใส่ลำต้นไม้ เศษไม้กระเด็นว่อน
เขาชะโงกหน้าออกไปยิงสวนหนึ่งนัด กระสุนโดนไหล่โจรคนหนึ่งเข้าเต็ม ๆ ชายคนนั้นร้องโหยหวนก่อนล้มลง
แต่ฝ่ายตรงข้ามมีทั้งคนและปืนมากกว่า ระดมยิงกดเขาจนไม่อาจโผล่หัวขึ้นมาได้
เยี่ยนจื่อลากผู้หญิงคนนั้นไปไว้หลังรถม้า เหล่าเถิงหมอบอยู่ข้างล้อรถด้วยความกลัวจนตัวสั่น
เยี่ยนจื่อเองก็กลัว แต่เธอกัดฟันลากผู้หญิงคนนั้นไปยังที่ปลอดภัย ก่อนหันกลับมาตะโกนว่า
“พี่ก่านรื่อ!”
“ไม่ต้องห่วงฉัน หลบให้ดี!” หม่า ก่านรื่อตะโกน ก่อนยิงปืนอีกนัด
โจรคนหนึ่งลอบเข้ามาจากด้านข้าง หม่า ก่านรื่อตาไวมือไว ยิงล้มลงในนัดเดียว
โจรอีกคนโผล่หัวมาจากอีกด้าน เขาหันกลับไปยิงสวน ชายคนนั้นก็ล้มลงทันที
ฝีมือยิงปืนของเขาแม่นยำมาก แทบไม่มีนัดไหนพลาด เพียงไม่นานก็ยิงโจรล้มไปแล้วสี่ห้าคน
แต่ฝ่ายตรงข้ามมีคนมากเกินไป
ปืนสิบกว่ากระบอกยิงมาจากทุกทิศทุกทาง กระสุนกระทบก้อนหินและลำต้นไม้ที่เขาใช้กำบังจนประกายไฟแตกกระจาย
หม่า ก่านรื่อรู้สึกร้อนวาบที่ไหล่ซ้าย ก่อนความเจ็บปวดรุนแรงจะแล่นตามมา เขารู้ว่าตัวเองถูกยิงแล้ว
เขากัดฟันทน ยิงตอบโต้อีกนัดและทำให้โจรล้มไปอีกคน แต่กระสุนในรังก็หมดเกลี้ยงเช่นกัน
เขาล้วงมือเข้าไปในอก กระสุนสำรองหมดแล้ว ยิงจนเกลี้ยง
หัวใจของหม่า ก่านรื่อดิ่งลง
อีกฝ่ายยังเหลือคนอยู่เจ็ดแปดคน ส่วนเขาไม่มีกระสุนแล้ว แถมยังบาดเจ็บที่ไหล่ เยี่ยนจื่อ เหล่าเถิง และผู้หญิงที่ไม่รู้ชื่อคนนั้นต่างก็อยู่ในระยะปืนของพวกโจร
“มันหมดกระสุนแล้ว!” โจรที่จำหม่า ก่านรื่อได้ตะโกน “บุกเข้าไป จับเป็น!”
โจรเจ็ดแปดคนโผล่หน้าออกมาจากที่กำบัง ค่อย ๆ ลองเชิงบีบเข้ามา
หม่า ก่านรื่อชักมีดสั้นที่เอวออกมา พิงก้อนหินพลางหอบหายใจอย่างหนัก
เลือดไหลลงมาจากไหล่ ย้อมเสื้อผ้าครึ่งตัวจนแดงฉาน
เยี่ยนจื่อโผล่หน้าออกมาจากหลังรถม้า พอเห็นหม่า ก่านรื่อโชกเลือด น้ำตาก็เอ่อท้นออกมา
เธอคว้าไม้ท่อนหนึ่งจากในรถม้า ตั้งใจจะพุ่งออกไป แต่ถูกเหล่าเถิงรั้งตัวไว้แน่น
“เยี่ยนจื่อ อย่าไป!”
“ปล่อยฉัน! ฉันยืนดูเขาตายไม่ได้!”
ในช่วงคับขันนั้นเอง จู่ ๆ ก็มีเสียงทุ้มต่ำดังมาจากที่ไกล ๆ
เสียงนั้นใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ดังขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับฟ้าร้องครืนครั่นมาจากใต้ดิน
พวกโจรก็ได้ยินเช่นกัน ต่างพากันหันไปมอง
เสียงกีบม้า เสียงกีบม้าดังกึกก้อง ม้าราวยี่สิบสามสิบตัวกำลังควบลงมาจากเส้นทางบนเขาทางทิศเหนือ
โจรคนหนึ่งปีนขึ้นไปบนที่สูง มองดูแวบหนึ่ง สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก ก่อนหันกลับมาตะโกนว่า
“พี่สาม! พวกเขามาจากเขารังหมาป่า!”