ลมกลางคืนพัดปะทะใบหน้า เยี่ยนจื่อซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเขา เสียงสะอื้นค่อย ๆ หยุดลง ทว่ายังคงสั่นน้อย ๆ
มือข้างหนึ่งของหม่า ก่านรื่อโอบเธอไว้ อีกข้างกำปืนแน่น ดวงตาจับจ้องเส้นทางเบื้องหน้า
เมฆบดบังดวงจันทร์ไปครึ่งหนึ่ง ทุ่งโล่งมืดสลัว มีเพียงเสียงกีบม้าดังกุบกับแว่วไปในราตรีอันเงียบสงัด
หลังควบม้าไปได้กว่าสิบลี้ หม่า ก่านรื่อจึงค่อยผ่อนความเร็วลงเล็กน้อย
เขาก้มมองเยี่ยนจื่อ เธอหลับตาอยู่ หยาดน้ำตายังค้างบนแพขนตา รอยฝ่ามือบนใบหน้าบวมแดงจนน่าตกใจ
หัวใจของหม่า ก่านรื่อเจ็บแปลบ เขาเอ่ยเสียงเบา
“เยี่ยนจื่อ ไม่ต้องกลัว สวีเฒ่าประหลาดตายแล้ว ไม่มีใครกล้ารังแกเธออีก”
เยี่ยนจื่อลืมตาขึ้น มองเขาด้วยเสียงแผ่วพร่า
“พี่ก่านรื่อทำเพื่อฉัน... ถึงกับฆ่าสวีเฒ่าประหลาด...”
หม่า ก่านรื่อแสยะยิ้ม รอยยิ้มนั้นดูทั้งดิบเถื่อนและหยิ่งผยองใต้แสงจันทร์
“ฆ่าก็ฆ่าสิ มันกล้าแตะต้องเธอ ก็สมควรตายแล้ว”
เยี่ยนจื่อไม่พูดอะไรอีก เพียงซุกหน้าเข้ากับอกเขา แล้วโอบเอวเขาไว้แน่น
หม่า ก่านรื่อรู้สึกได้ว่าร่างของเธอยังสั่นอยู่ แต่ในความสั่นนั้นมีความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก คล้ายความโล่งใจที่รอดพ้นภัยมาได้ และคล้ายความมั่นคงเมื่อทุกอย่างได้ข้อยุติ
เหล่าเถิงวิ่งจนหอบแฮ่ก เหงื่อท่วมศีรษะ ก้อนเลือดที่หน้าผากสะท้อนแสงจันทร์เป็นสีม่วงคล้ำ
เขาวิ่งตามรอยกีบม้ามาตลอดทาง รองเท้าหลุดหายไปข้างหนึ่ง เท้าเปล่าถูกเศษหินบาดจนเลือดโชก แต่กลับไม่รู้สึกตัว ในใจมีเพียงคำถามเดียว เยี่ยนจื่อเป็นอย่างไรบ้าง?
เมื่อมองเห็นม้าสีน้ำตาลแดงหยุดอยู่กลางทุ่งไกล ๆ และเห็นเงาคนสองคนบนหลังม้าเอนกายพิงกัน หัวใจของเหล่าเถิงก็แทบหล่นไปอยู่ตาตุ่ม เขาโซเซวิ่งเข้าไปหา
“เยี่ยนจื่อ! เยี่ยนจื่อ!”
เยี่ยนจื่อเงยหน้าขึ้นจากอ้อมแขนของหม่า ก่านรื่อ เห็นบิดาวิ่งกะเผลกเข้ามา น้ำตาก็เอ่อขึ้นอีกครั้ง “พ่อ...”
เหล่าเถิงถลาไปถึงหน้าม้า คว้ามือลูกสาวไว้แล้วสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นว่าแม้เสื้อผ้าจะขาดวิ่น ใบหน้าบวมแดง แต่เธอยังมีชีวิตอยู่ หัวใจที่จุกอยู่ในลำคอจึงค่อยกลับลงไปอยู่ที่เดิม
ริมฝีปากเขาสั่นระริก อยากพูดอะไรสักอย่าง แต่ลำคอเหมือนมีสิ่งใดอุดตันไว้ ทำได้เพียงกำมือลูกสาวแน่น น้ำตาไหลอาบแก้ม
เยี่ยนจื่อลื่นลงจากหลังม้า โผเข้าสู่อ้อมกอดของบิดา สองพ่อลูกกอดกันร้องไห้โฮ
หม่า ก่านรื่อนั่งอยู่บนหลังม้า ไม่เข้าไปรบกวนพวกเขา เพียงกวาดตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง
ทุ่งโล่งเงียบสงัด ราตรีมืดครึ้ม ยังไม่มีวี่แววของคนไล่ตาม
แต่เขารู้ว่าความสงบนี้คงอยู่ได้อีกไม่นาน
เหล่าเถิงร้องไห้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้แล้วเงยหน้าถามหม่า ก่านรื่อ
“ก่านรื่อ เยี่ยนจื่อไม่เป็นไร แล้วทางสวีเฒ่าประหลาด...”
“ตายแล้ว” หม่า ก่านรื่อตอบเรียบ ๆ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อย
สีหน้าของเหล่าเถิงพลันซีดเผือด ริมฝีปากไร้สีเลือด เขาอ้าปากค้างอยู่นานกว่าจะเค้นคำออกมาจากไรฟันได้
“เธอ... เธอฆ่าสวีเฒ่าประหลาดแล้วหรือ?”
“อืม”
ร่างของเหล่าเถิงโงนเงน เกือบยืนไม่อยู่
เขารู้ดีว่าสวีเฒ่าประหลาดเป็นคนแบบไหน ตัวชายชราคนนั้นเองไม่ได้มีอะไรน่ากลัว แต่สวีจี้เย่ลูกชายของเขาเป็นผู้กำกับสถานีตำรวจอำเภอ ในมือมีทั้งปืนทั้งคน เป็นผู้มีอำนาจเด็ดขาดในอำเภอผานซาน
สวีเฒ่าประหลาดตายแล้ว สวีจี้เย่จะยอมปล่อยเรื่องนี้ไปได้อย่างไร?
“จบแล้ว... จบกัน...” เหล่าเถิงพึมพำ “เราอยู่เมืองต้าหลิ่วถุนต่อไม่ได้แล้ว อำเภอผานซานก็อยู่ไม่ได้ สวีจี้เย่ต้องสับเราเป็นหมื่นชิ้นแน่...”
หม่า ก่านรื่อพลิกตัวลงจากหลังม้า เดินไปหาเหล่าเถิงแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“อาเถิงพูดถูก เราอยู่เมืองต้าหลิ่วถุนกับอำเภอผานซานต่อไม่ได้แล้ว”
เหล่าเถิงมองเขาอย่างคนเสียขวัญ
“แล้ว... แล้วจะทำยังไง?”
“หนี” หม่า ก่านรื่อตอบสั้น ๆ เพียงคำเดียว
เหล่าเถิงนิ่งไปครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ดวงตาเป็นประกายแล้วพูดว่า
“ฉันมีลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งอยู่ที่อำเภอจางอู่ เมื่อหลายปีก่อนเขาหนีภัยอดอยากไปที่นั่น ตั้งหลักปักฐานแล้วก็ถางที่ดินทำไร่ทำนา ฉันไปพึ่งเขา เขาน่าจะให้ที่พักพิงเราได้”
“อำเภอจางอู่หรือ?” หม่า ก่านรื่อครุ่นคิดเล็กน้อย
อำเภอจางอู่อยู่ทางเหนือของอำเภอผานซาน มีอำเภอเฮยซานคั่นอยู่ ระยะทางอย่างน้อยสามร้อยลี้
แม้จะไกล แต่ก็พ้นเขตอำเภอผานซานแล้ว ต่อให้สวีจี้เย่มีอำนาจมากแค่ไหน ก็ยังเอื้อมมือไปไม่ถึงที่นั่นในเร็ววัน
“ได้” หม่า ก่านรื่อพยักหน้า “ไปอำเภอจางอู่กัน ฉันจะคุ้มกันพวกเธอไปส่งถึงที่”
เหล่าเถิงมองเขา ริมฝีปากขยับเหมือนอยากพูดอะไร สุดท้ายกลับทำเพียงพยักหน้าแรง ๆ
หม่า ก่านรื่อเงยหน้ามองท้องฟ้า ดวงจันทร์คล้อยไปทางตะวันตกแล้ว เหลือเวลาอีกหลายชั่วโมงกว่าจะสว่าง
เขาคำนวณอย่างรวดเร็ว จากที่นี่ไปหมู่บ้านเสี่ยววาแค่สี่ห้าลี้ ควบม้าเต็มฝีเท้าไปถึงได้ในเวลาไม่นาน แต่เหล่าเถิงอายุมากแล้ว วิ่งไม่ไหว ต้องขี่ม้า
“อาเถิง ขี่ม้าของฉันกลับหมู่บ้านไป เร็วหน่อย เก็บแค่เงินกับของจำเป็น เสื้อผ้าเอาไปเปลี่ยนสักหนึ่งสองชุดก็พอ ของอย่างอื่นไม่ต้องเอา ก่อนฟ้าสางต้องกลับมา เราจะออกเดินทางตอนยังมืด”
เหล่าเถิงพยักหน้า “ได้ ฉันไปเดี๋ยวนี้”
หม่า ก่านรื่อยื่นบังเหียนให้เหล่าเถิงแล้วบอกว่า
“ขี่ม้ากลับไป เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้”
เหล่าเถิงรับบังเหียนมาอย่างลังเลเล็กน้อย แล้วหันไปมองลูกสาว
เยี่ยนจื่อพูดว่า
“พ่อไปเถอะ ฉันไม่เป็นไร มีพี่ก่านรื่ออยู่ ฉันไม่กลัว”
เหล่าเถิงจึงพยักหน้า ขึ้นขี่ม้าสีน้ำตาลแดง มุ่งหน้าไปทางหมู่บ้าน
กลางทุ่งโล่งเหลือเพียงหม่า ก่านรื่อกับเยี่ยนจื่อสองคน
ลมกลางคืนพัดมาเย็นยะเยือก เยี่ยนจื่อห่อไหล่เข้าหากัน
หม่า ก่านรื่อกระชับเสื้อคลุมของตัวเองที่ห่มให้เธอแน่นขึ้น แล้วพูดเบา ๆ
“ไปนั่งพักบนก้อนหินตรงนั้นสักครู่”
เยี่ยนจื่อนั่งลงตามคำบอก หม่า ก่านรื่อยืนอยู่ข้างเธอ มือไม่ห่างจากปืน หูคอยเงี่ยฟังความเคลื่อนไหวรอบทิศ
ทั้งสองเงียบกันไปพักหนึ่ง มีเพียงเสียงลมพัดผ่านหญ้าแห้งดังซ่า
ครู่ต่อมา เยี่ยนจื่อก็เอ่ยเสียงเบา
“พี่ก่านรื่อ”
“หืม?”
“พี่ฆ่าสวีเฒ่าประหลาดแล้ว ต่อไปจะทำยังไง?”
หม่า ก่านรื่อก้มมองเธอ ใบหน้าของเยี่ยนจื่อซีดเซียวและผอมซูบใต้แสงจันทร์ แต่ดวงตาคู่นั้นยังเป็นประกาย ทั้งยังสงบนิ่งเกินวัย
หัวใจเขาอบอุ่นขึ้น จึงแสยะยิ้มเล็กน้อย
“จะทำยังไงได้ ก็เดินไปทีละก้าวนั่นแหละ พี่ชายของเธอมีฝีมือ ไปอยู่ที่ไหนก็ไม่อดตายหรอก”
เยี่ยนจื่อพูดอย่างรู้สึกผิด
“ขอโทษนะพี่ก่านรื่อ เป็นเพราะฉัน พี่ถึงต้องทิ้งบ้านทิ้งช่องทางทำมาหากิน...”
หม่า ก่านรื่อหัวเราะเสียงดัง
“ที่นาไร่ทั้งหมดฉันผลาญจนหมดแล้ว จะมีช่องทางทำมาหากินอะไรอีกล่ะ ส่วนบ้านน่ะ ฉันคิดจะทิ้งมานานแล้ว อยากออกไปลองเสี่ยงโชคข้างนอกดู”
แม้จะพูดอย่างนั้น แต่เมื่อนึกว่าจะต้องจากบ้านเกิดที่อาศัยมาสิบแปดปีไป เขาก็รู้สึกอาลัยอยู่บ้าง ทว่าความอาลัยนี้จะให้แสดงออกต่อหน้าเยี่ยนจื่อไม่ได้ จะยิ่งทำให้เธอรู้สึกผิด
เยี่ยนจื่อไม่พูดอะไรอีก เพียงเอนศีรษะพิงขาของเขาเบา ๆ
หม่า ก่านรื่อชะงักเกร็งไปเล็กน้อย ก่อนจะยื่นมือไปลูบผมเธอเบา ๆ ราวกับกลัวว่าจะทำให้เธอเจ็บ
ผ่านไปเกือบชั่วโมงครึ่ง เสียงล้อรถบดพื้นก็ดังมาจากที่ไกล ๆ
หม่า ก่านรื่อหันไปมองอย่างระแวดระวัง อาศัยแสงจันทร์เห็นรถม้ามีหลังคาคันหนึ่งแล่นมาจากทางหมู่บ้าน
เหล่าเถิงนั่งอยู่บนแคร่บังคับม้า ด้านหลังยังจูงม้าสีน้ำตาลแดงของเขามาด้วย ส่วนม้าที่เทียมรถเป็นของเหล่าเถิงเอง
รถม้ามาถึงตรงหน้า เหล่าเถิงกระโดดลงจากรถแล้วพูดอย่างหอบเหนื่อย
“เก็บของเรียบร้อยแล้ว เอาเงินหยวนกับเสบียงแห้งมานิดหน่อย เสื้อผ้าก็เอามาสองสามชุด ของมีค่าเท่าที่มีในบ้านอยู่ในนี้หมดแล้ว”
หม่า ก่านรื่อชะโงกมองเข้าไปในรถ ตัวรถไม่ใหญ่ แต่ปูที่นอนไว้ มีห่อสัมภาระหนึ่งห่อกับถุงผ้าหนึ่งใบ
เขาพยักหน้าแล้วพูดว่า
“อาเถิง ขับรถ ส่วนฉันขี่ม้า เยี่ยนจื่อเข้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าในรถ”
เยี่ยนจื่อเข้าไปในรถ เหล่าเถิงส่งห่อสัมภาระให้ ข้างในมีเสื้อผ้าสะอาดหนึ่งชุด
หม่า ก่านรื่อหันหลังให้รถม้า คอยระวังภัยอยู่ด้านนอก
ครู่หนึ่งต่อมา เยี่ยนจื่อก็เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ แม้ใบหน้ายังดูอิดโรย แต่ก็ดูสะอาดเรียบร้อยขึ้นบ้าง เธอพูดว่า
“เรียบร้อยแล้ว”
หม่า ก่านรื่อพยักหน้าแล้วบอกว่า
“ดีแล้ว เข้าไปนอนพักในรถเถอะ”
เขาจูงม้าสีน้ำตาลแดงมา พลิกตัวขึ้นขี่ แล้วหันไปบอกเหล่าเถิง
“อาเถิง ขับรถนำไปก่อน ฉันคอยระวังท้ายขบวน มุ่งขึ้นเหนือ ออกจากอำเภอผานซานให้ได้ก่อนค่อยว่ากัน”
เหล่าเถิงพยักหน้า สะบัดแส้ขับรถออกไป
รถม้าเริ่มเคลื่อนช้า ๆ ล้อบดผ่านหญ้าแห้ง ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
หม่า ก่านรื่อขี่ม้าตามหลัง มือหนึ่งถือบังเหียน อีกมือแตะปืนไว้ สายตากวาดมองทุ่งโล่งทั้งสองข้างไม่หยุด
ราตรีมืดสนิท ดวงจันทร์ค่อย ๆ คล้อยต่ำไปทางภูเขาตะวันตก ขอบฟ้าเริ่มปรากฏแถบสีเทาจาง
คนสามคน รถหนึ่งคัน ม้าหนึ่งตัว เร่งเดินทางขึ้นเหนือตามถนนดินในชนบท
ยามฟ้าสาง พวกเขาเดินทางมาได้กว่าสามสิบลี้แล้ว และเข้าสู่เขตอำเภอเฮยซาน
เหล่าเถิงเหนื่อยจนหนังตาแทบปิด หม่า ก่านรื่อให้เขาจอดรถข้างทาง แล้วล้วงเสบียงแห้งจากถุงผ้า ทั้งสามกินรองท้องกับน้ำเย็นกันอย่างลวก ๆ
เยี่ยนจื่อโผล่หน้าออกมาจากในรถ สีหน้าดีกว่าเมื่อคืนเล็กน้อย แต่แววตายังคงตื่นตระหนก
หม่า ก่านรื่อเคี้ยวแผ่นแป้งแข็ง ๆ พลางพูดกับเหล่าเถิง
“อาเถิง พอพ้นอำเภอผานซานแล้ว ไอ้สวีจี้เย่คงตามมาไม่ทันในเร็ว ๆ นี้ แต่เขาต้องส่งประกาศให้เขตข้างเคียงช่วยตรวจสอบแน่ เราหยุดไม่ได้ ต้องเดินทางต่อทั้งคืน”
เหล่าเถิงพยักหน้า เขาอายุมากแล้ว อดนอนมาทั้งคืนจนแทบจะฝืนไม่ไหว แต่พอนึกถึงการแก้แค้นของสวีจี้เย่และความปลอดภัยของลูกสาว ก็ยังอดทนกัดฟันสู้ต่อ
การเดินทางตอนกลางวันราบรื่นพอสมควร ระหว่างทางพบคนเดินทางอยู่หลายกลุ่ม ล้วนเป็นคนไปตลาดหรือไปเยี่ยมญาติ ไม่มีใครสนใจรถม้าธรรมดาคันนี้
หม่า ก่านรื่อขี่ม้า มองถนนดินที่ทอดยาวไปข้างหน้า พลางคำนวณเงียบ ๆ ในใจ ระยะทางสามร้อยลี้ รถม้าเดินทางได้มากที่สุดวันละเจ็ดสิบถึงแปดสิบลี้ ต้องใช้เวลาสี่ห้าวันกว่าจะถึงจางอู่ ยิ่งยืดเยื้อก็ยิ่งอันตราย ต้องหาทางลัด ใช้ทางเล็ก
เขาเร่งม้าไปข้างหน้า แล้วปรึกษาเหล่าเถิง
“อาเถิง ใช้ถนนใหญ่ไม่ได้ เราต้องไปทางเล็ก ถึงจะลำบากหน่อยแต่ปลอดภัยกว่า”
เหล่าเถิงรับคำ แล้วเลี้ยวเข้าทางเล็กบนภูเขาตามที่หม่า ก่านรื่อบอก
ถนนขรุขระจริง ๆ เป็นหลุมเป็นบ่อ รถม้าสั่นกระเทือนหนัก เยี่ยนจื่อในรถโคลงไปมา แต่ไม่ปริปากสักคำ เพียงจับขอบรถไว้แน่น
หลังเร่งเดินทางมาตลอดทั้งวัน พอตกค่ำพวกเขาก็เข้าไปถึงใจกลางอำเภอเฮยซาน และออกจากเขตอำเภอผานซานโดยสิ้นเชิง
เหล่าเถิงเหนื่อยจนยกแขนไม่ขึ้น หม่า ก่านรื่อให้เขาจอดรถตรงหุบเขาแห่งหนึ่ง เพื่อให้ม้าพักและให้ทุกคนหาอะไรกิน
เยี่ยนจื่อลงจากรถ ขาชาจนแทบยืนไม่ไหว เธอจับแคร่บังคับม้าแล้วเดินไปสองสามก้าว
หม่า ก่านรื่อยื่นแผ่นแป้งกับกระบอกน้ำให้ เธอรับไป กินทีละคำเล็ก ๆ แต่สายตายังคงจับจ้องเขา
“พี่ก่านรื่อ ไหล่...” เยี่ยนจื่อพูดขึ้นกะทันหัน
หม่า ก่านรื่อชะงัก มองตามสายตาของเธอลงไป จึงเห็นว่าบริเวณไหล่ซ้ายของเสื้อมีรอยเลือดซึมเป็นปื้นสีคล้ำ
เขาบาดเจ็บตั้งแต่เมื่อไหร่?
เขาทบทวนความทรงจำ คงเป็นตอนบุกเข้าไปในบ้านสกุลสวีเมื่อคืน ถูกปืนลอบยิงของคนในหมู่บ้านคนหนึ่งเฉี่ยวเอา
ตอนนั้นเขากำลังตึงเครียดจนไม่รู้สึกเจ็บ อีกทั้งยังต้องเดินทางต่อเนื่อง ทำให้ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท
“ไม่เป็นไร แค่ถลอกนิดหน่อย” หม่า ก่านรื่อพูดอย่างไม่ใส่ใจ
แต่เยี่ยนจื่อวางแผ่นแป้งลง คุ้ยผ้าสะอาดผืนหนึ่งออกมาจากในรถ แล้วเดินมาหาเขา
“ฉันจะพันแผลให้”
หม่า ก่านรื่อคิดจะปฏิเสธ แต่เมื่อเห็นแววตาจริงจังของเยี่ยนจื่อ คำพูดที่จ่ออยู่ริมฝีปากก็กลืนกลับลงไป
เขานั่งลง ถอดเสื้อเผยให้เห็นแผลยาวประมาณหนึ่งชุ่นบนไหล่ เลือดจับตัวเป็นสะเก็ดแล้ว แต่บริเวณรอบ ๆ บวมแดงมาก
เยี่ยนจื่อใช้ผ้าชุบน้ำ ค่อย ๆ เช็ดแผลอย่างระมัดระวัง
หม่า ก่านรื่อเจ็บจนเบ้หน้า แต่ไม่ได้ส่งเสียง
เหล่าเถิงมองอยู่ข้าง ๆ แล้วถอนหายใจ
“ก่านรื่อ เธอเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเยี่ยนจื่อเลยนะ...”
หม่า ก่านรื่อแสยะยิ้ม
“อาเถิง พูดเรื่องพวกนี้ทำไม เยี่ยนจื่อเป็นน้องสาวฉัน ฉันไม่ปกป้องเธอแล้วจะให้ใครปกป้อง”
มือของเยี่ยนจื่อชะงัก เธอก้มหน้าไม่พูด เพียงก้มลงพันแผลต่ออย่างละเอียด
นิ้วมือของเธอเบามาก ราวกับกลัวว่าจะทำให้เขาเจ็บ หม่า ก่านรื่อสัมผัสได้ว่าปลายนิ้วของเธอสั่นน้อย ๆ
หลังพันแผลเสร็จ หม่า ก่านรื่อลองขยับไหล่ รู้สึกดีขึ้นมาก เขาลุกขึ้นแล้วบอกเหล่าเถิง
“อาเถิง คุณอายุมากแล้ว ขับรถตอนกลางคืนคงไม่ไหว เอาอย่างนี้ ครึ่งคืนแรกฉันขับรถ คุณเข้าไปนอนในรถสักงีบ ครึ่งคืนหลังค่อยมาเปลี่ยนกับฉัน”
เหล่าเถิงฝืนต่อไม่ไหวจริง ๆ จึงพยักหน้าแล้วเข้าไปในรถ
เยี่ยนจื่อก็ขึ้นรถไปนั่งข้างบิดา
หม่า ก่านรื่อผูกม้าสีน้ำตาลแดงไว้ท้ายรถ จากนั้นนั่งบนแคร่บังคับม้า สะบัดบังเหียนและขับรถมุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อ
แม้ถนนบนภูเขาจะคดเคี้ยว แต่คืนนี้แสงจันทร์สว่างพอจะมองเห็นทาง รถม้าจึงเคลื่อนไปอย่างช้า ๆ
หม่า ก่านรื่อขับรถไปพลางเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวรอบด้านอย่างระแวดระวัง
ลมภูเขาพัดผ่านป่าไม้ ส่งเสียงหวีดหวิว นาน ๆ ครั้งมีนกกลางคืนตกใจบินหนี ปีกกระพือผ่านท้องฟ้ามืดมิด
ผ่านไปราวสองชั่วยาม ก็เข้าสู่ช่วงครึ่งหลังของคืนแล้ว
หม่า ก่านรื่อกำลังจะปลุกเหล่าเถิงมาเปลี่ยนเวร จู่ ๆ หูก็กระดิก เขาจับเสียงแผ่วเบาได้ระลอกหนึ่ง
เสียงกีบม้า...
เสียงกีบม้าจากด้านหลังดังถี่และเร่งร้อน มีม้าอย่างน้อยสิบกว่าตัว