สวีเฒ่าประหลาดมีชื่อจริงว่าสวีฝูชิง เป็นนายกเทศมนตรีของเมืองต้าหลิ่วถุน
ที่ผู้คนลอบเรียกเขาว่าสวีเฒ่าประหลาด ไม่ใช่เพราะนิสัยแปลกประหลาด แต่เพราะมองเขาเป็นสัตว์ประหลาดที่ใครก็ไม่กล้าไปตอแย
เหตุที่ผู้คนไม่กล้าตอแยสวีเฒ่าประหลาด ไม่ใช่แค่เพราะเขาเป็นนายกเทศมนตรีและเป็นคนรวยที่สุดในเมือง หรือเพราะในบ้านมีลูกสมุนเลี้ยงไว้สิบกว่าคนกับปืนยาวอีกสิบกว่ากระบอกเท่านั้น ที่สำคัญคือ ลูกชายของเขาเป็นผู้กำกับสถานีตำรวจประจำอำเภอ
สำหรับชาวชนบทแล้ว ผู้กำกับสถานีตำรวจประจำอำเภอเป็นบุคคลใหญ่โตคับฟ้า พวกเขาอาจไม่กลัวนายอำเภอ แต่จะไม่กลัวผู้กำกับสถานีตำรวจไม่ได้
สวีเฒ่าประหลาดอาศัยอำนาจของลูกชายวางอำนาจบาตรใหญ่ในเมืองต้าหลิ่วถุน ทำตัวกร่างและกดขี่ผู้คน ไม่มีใครกล้าหือ
ไม่ใช่ว่าหม่า ก่านรื่อไม่กล้าตอแยสวีเฒ่าประหลาด แต่ทั้งคู่ต่างรู้ว่าอีกฝ่ายไม่ใช่คนที่ควรหาเรื่อง จึงต่างคนต่างอยู่ ไม่ก้าวก่ายกันมาโดยตลอด เรียกได้ว่า “ราชาไม่พบราชา” ไม่เคยมีเรื่องขัดแย้งกันโดยตรง
แม้หม่า ก่านรื่อจะใจกล้าบ้าบิ่น ไม่เกรงกลัวอะไร แต่เขาไม่ใช่คนบ้าบิ่นไร้สมอง หากไม่จำเป็น เขาก็ไม่มีเหตุผลต้องไป “หาเรื่อง” สวีเฒ่าประหลาด
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว สวีเฒ่าประหลาดกล้าชิง “นกนางแอ่นของเขา” ไป นั่นเท่ากับลูบคมเขา จะไม่หาเรื่องก็ไม่ได้แล้ว
หม่า ก่านรื่อกดไฟโกรธไว้ ก่อนถามว่า
“เกิดเรื่องเมื่อไหร่?”
เหล่าเถิงตอบว่า
“สวีเฒ่าประหลาดหมายตานกนางแอ่นมานานแล้ว เขาส่งคนมาสู่ขอ บอกว่าจะรับนกนางแอ่นเป็นอนุภรรยา ฉันไม่ยอมอยู่แล้ว...”
หม่า ก่านรื่อถามอย่างโกรธเกรี้ยวว่า
“มาสู่ขอเมื่อไหร่ ทำไมฉันไม่รู้?”
เหล่าเถิงพูดอย่างกระอักกระอ่วนว่า
“ฉันกลัวว่านายจะอารมณ์ร้อน พอรู้แล้วจะไปก่อเรื่องกับสวีเฒ่าประหลาด เลยไม่กล้าบอก ฉันคิดว่าแค่ปฏิเสธเขาก็คงจบเรื่อง...”
“ไม่คิดเลยว่าเมื่อกี้จะมีคนสวมหน้ากากหลายคนบุกเข้ามา อ้างว่าเป็นโจรจากเขาลาอีกา แล้วก็ซ้อมฉันจนล้ม...”
พูดถึงตรงนี้ เขาก็ชี้ให้หม่า ก่านรื่อดูรอยบวมช้ำมีเลือดบนหน้าผาก ก่อนพูดต่อว่า
“...พวกมันจับนกนางแอ่นไป ถึงจะปิดหน้าและอ้างว่าเป็นโจร แต่ฉันจำเสียงคนหนึ่งในนั้นได้ เสียงแหบแห้งบาดหู เป็นหัวหน้ากองกำลังติดอาวุธประจำถิ่นของสวีเฒ่าประหลาด...”
หม่า ก่านรื่อไม่รอให้เหล่าเถิงพูดจบ ก็ออกวิ่งทันที
ฝีเท้าของเขาทั้งเร็วทั้งหนัก เหยียบใบไม้แห้งบนพื้นจนดังกรอบแกรบ
ลมกลางคืนหวีดหวิวผ่านข้างหู แต่เขากลับรู้สึกราวกับมีกองไฟลุกอยู่ในอก เผาจนเลือดทั่วร่างแทบเดือดพล่าน
เหล่าเถิงตะโกนเรียกจากด้านหลังสองครั้ง แต่เสียงก็ถูกทิ้งห่างออกไปอย่างรวดเร็ว หม่า ก่านรื่อไม่แม้แต่จะหันกลับไป ในหัวมีเพียงความคิดเดียว
นกนางแอ่นจะเป็นอะไรไปไม่ได้เด็ดขาด!
ระยะทางสี่ห้าลี้ เขาวิ่งจนแทบเท้าไม่แตะพื้น
ถนนยามค่ำคืนเดินลำบาก ทั้งหลุมทั้งบ่อ เขาสะดุดล้มจนเข่ากระแทกก้อนหิน เจ็บแปลบลึกถึงกระดูก แต่ไม่แม้แต่จะก้มมอง พลิกตัวลุกขึ้นแล้ววิ่งต่อทันที
ตอนวิ่งเข้าไปในลานบ้านของตัวเองที่หมู่บ้านเสี่ยววา เสื้อชั้นในของเขาก็เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ไอร้อนลอยออกจากหน้าผาก ในคืนหนาวเหน็บดูราวกับไอจากลังนึ่งที่เพิ่งเปิดฝา
เขาก้าวเข้าไปในบ้าน แล้วค้นปืนยาวจากชั้นล่างสุดของตู้ตรงมุมห้อง
ปืนยาวกระบอกนี้เป็นของที่พ่อทิ้งไว้ให้ ตอนพ่อรับราชการอยู่เมืองหลวงมณฑล ผู้บัญชาการกองทัพแห่งจวนเฟิ่งเทียนมอบให้ เป็นปืนผลิตจากเยอรมนีและได้รับการดูแลรักษาอย่างดี
ตอนเลื่อนลูกเลื่อน เสียงคลิกดังแผ่วใสฉับไว ราวกับศักดิ์ศรีในวันวานถูกปลุกให้ฟื้นคืน
เขาคว้ากระสุนจากในตู้ออกมาอีกสิบกว่านัด ปลอกทองเหลืองสะท้อนแสงเย็นวาบใต้ตะเกียงน้ำมัน เขาบรรจุกระสุนใส่รังเพลิงจนเต็ม แล้วสอดกระสุนที่เหลือทั้งหมดไว้ในอก ก่อนหันหลังวิ่งไปยังลานหลังบ้าน
ในคอกม้าลานหลังบ้านมีม้าสีน้ำตาลแดงผูกอยู่ เป็นสัตว์เลี้ยงตัวสุดท้ายที่บ้านเหลือไว้ก่อนจะตกอับ
เขาปลดบังเหียน กระโดดขึ้นหลังม้า แล้วหนีบสีข้างมันด้วยขาทั้งสองข้าง
ม้าร้องเสียงยาว กีบทั้งสี่ทะยานขึ้น ก่อนพุ่งตรงไปทางเมืองต้าหลิ่วถุน
ลมกลางคืนพัดเข้าคอเสื้อ แรงกระแทกบนหลังม้าทำให้เข่าที่กระแทกเมื่อครู่ปวดแปลบเป็นระลอก แต่เขากัดฟันทน มือข้างหนึ่งถือปืน อีกข้างกำบังเหียนแน่น ดวงตาจับจ้องเบื้องหน้าไม่วาง
ดวงจันทร์ลอยอยู่ตรงขอบฟ้า แสงซีดขาวสาดลงบนทุ่งกว้าง บ้านเรือน คันนา และแนวป่าเคลื่อนถอยหลังอย่างรวดเร็ว เสียงลมข้างหูดังราวกับมีคนกำลังตีและลากกลองเก่า ๆ
ในหัวเขามีแต่เรื่องเดียววนไปวนมา: นกนางแอ่นถูกสวีเฒ่าประหลาดจับตัวไป ไอ้สารเลวนั่นจะรับเธอเป็นอนุภรรยา พอเธอไม่ยอมก็ถูกคนสวมหน้ากากจับไป เหล่าเถิงบอกว่าจำเสียงคนหนึ่งในนั้นได้ เป็นเสียงแหบแห้งบาดหูของหัวหน้ากองกำลังติดอาวุธประจำถิ่นสวีเฒ่าประหลาด
หม่า ก่านรื่อแค้นจนฟันกรอด สวีเฒ่าประหลาด สวีฝูชิง ที่ผ่านมาพวกเขาต่างคนต่างอยู่ เขาอดทนมาตลอด แต่วันนี้ไอ้แก่คนนี้แตะต้องนกนางแอ่นของเขา ก็เท่ากับแตะต้องชีวิตเขา
ขณะควบม้าพุ่งไปข้างหน้า เขาก็นึกถึงรูปร่างหน้าตาของนกนางแอ่น
เถิงเฟยเยี่ยนอายุน้อยกว่าเขาหนึ่งปี เป็นลูกสาวคนเดียวของเหล่าเถิง แม่ของเธอเสียตั้งแต่เธอยังเด็ก พ่อลูกจึงพึ่งพาอาศัยกันมาตลอด
นกนางแอ่นเป็นเด็กหญิงรู้ความมาตั้งแต่เล็ก มัดผมเปียสีดำขลับสองข้าง ดวงตาสุกใสเรียวโค้ง เวลายิ้มจะมีลักยิ้มตื้น ๆ สองข้างมุมปาก
เธอพูดไม่มาก แต่ช่างเอาใจใส่ ทุกครั้งที่หม่า ก่านรื่อไปบ้านเหล่าเถิง เธอจะยกชาร้อนมาให้เงียบ ๆ เสมอ บางครั้งในชาก็มีพุทราแดงหนึ่งหรือสองลูก บอกว่าเขาเดินจนเหนื่อยแล้ว ดื่มอะไรหวาน ๆ อุ่นร่างกายหน่อย
เมื่อก่อนหม่า ก่านรื่อไม่เคยคิดให้ดีว่าตัวเองรู้สึกกับนกนางแอ่นอย่างไร ปกติเขาไม่เคยปรานีผู้หญิง ถูกใจก็ลงมือทันที มีเพียงกับนกนางแอ่นที่เขามักพูดว่า “ไม่รีบ ไว้ค่อยว่ากัน”
เขาคิดว่าเธอเป็นของใกล้ตัว อยากได้เมื่อไหร่ก็ได้ แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว ที่ไม่รีบไม่ใช่เพราะอยากเก็บไว้กินทีหลัง แต่เพราะตัดใจไม่ได้
นกนางแอ่นในใจเขาไม่เหมือนพี่สะใภ้ชุนฮวา และไม่เหมือนผู้หญิงพวกนั้นที่เขาจ่ายเงินสิบเหรียญเงินก็ได้นอนด้วย แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
นกนางแอ่นเป็นของเขา เป็นของเขาคนเดียว ใครแตะต้องต้องตาย!
ควบม้าไปได้ไม่ถึงยี่สิบนาที เขาก็มองเห็นเค้าโครงเมืองต้าหลิ่วถุนอยู่ไกล ๆ
ตรงปากทางเข้าเมืองมีศาลเจ้าพ่อที่ดิน หน้าศาลแขวนโคมเก่า ๆ ดวงหนึ่ง แสงสีแดงสลัวรางส่องถนนดินบริเวณนั้นให้กลายเป็นสีแดงคล้ำ
ถนนในเมืองว่างเปล่า มีเพียงสุนัขจรจัดสองสามตัวคุ้ยหาอะไรบางอย่างในกองขยะ พอได้ยินเสียงกีบม้าก็หนีหางจุกตูด
หม่า ก่านรื่อควบม้าตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลสวีทางตะวันออกของเมือง
บ้านตระกูลสวีโอ่อ่าที่สุดในเมือง กำแพงอิฐสูงใหญ่ ประตูบานคู่ทาสีดำ มีสิงโตหินสองตัวหมอบอยู่หน้าประตู ดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าที่ว่าการอำเภอ
มองจากไกล ๆ ก็เห็นคนเฝ้าบ้านหลายคนยืนอยู่หน้าประตู สะพายปืนและหดคอโยกตัวอยู่ท่ามกลางลมกลางคืน
หม่า ก่านรื่อไม่ชะลอความเร็ว ควบม้าพุ่งเข้าใส่ประตูบ้านโดยตรง
คนเฝ้าบ้านได้ยินเสียงกีบม้าจึงเงยหน้าขึ้นมอง ตอนแรกก็ชะงักไป พอเห็นชัดว่าเป็นใคร คนหนึ่งก็ตะโกนว่า
“ใครน่ะ? หยุด!”
หม่า ก่านรื่อไม่ตอบ ยกมือยิงนัดหนึ่ง กระสุนเฉี่ยวเสาประตูไป เสียงปังดังสนั่น ประกายไฟกระเด็น เศษหินบนหัวสิงโตหินแตกกระจายไปชิ้นหนึ่ง
คนเฝ้าบ้านแตกตื่นทันที บ้างถอยเข้าไปในประตู บ้างยกปืนจะยิง แต่หม่า ก่านรื่อควบม้ามาถึงหน้าประตูแล้ว ม้าสีน้ำตาลแดงตกใจเสียงปืน ยกขาหน้าขึ้นสูงพร้อมร้องเสียงยาว ราวกับสัตว์ป่าที่กำลังคลุ้มคลั่ง
“ใครขวางฉัน ตาย!”
หม่า ก่านรื่อตะโกนก้อง เสียงเหมือนระเบิดออกมาจากอก
คนเฝ้าบ้านถูกท่าทีดุดันของเขาข่มจนชะงัก ไม่มีใครกล้าเข้าไปขวาง
มีคนยิงมาจากไกล ๆ นัดหนึ่ง กระสุนพุ่งผ่านเหนือศีรษะหม่า ก่านรื่อ แต่เขาไม่แม้แต่จะหลบ พลิกตัวลงจากม้า ยกปืนพุ่งเข้าไปในประตูบ้าน
เสียงปืนดังตามหลังมาอีกหลายครั้ง แต่มือของคนเฝ้าบ้านสั่นไปหมด จะยิงถูกเขาได้อย่างไร
ในลานบ้านวุ่นวายไปหมด มีคนตะโกนว่า “มีคนบุกเข้าบ้าน!” บ้างก็วิ่งไปแจ้งข่าว
หม่า ก่านรื่อไม่สนอะไรทั้งนั้น เขาก้าวยาว ๆ พุ่งเข้าไปด้านใน ผ่านลานหน้าบ้าน อ้อมฉากกั้น แล้วตรงไปยังลานหลังบ้าน
ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังมาจากห้องข้างในลานหลังบ้าน เป็นเสียงร้องไห้โหยหวนของนกนางแอ่น แหบพร่าและสิ้นหวัง ราวกับเสียงคร่ำครวญเฮือกสุดท้ายของสัตว์ตัวเล็กที่ถูกกดลงบนเขียง
หัวใจหม่า ก่านรื่อบีบรัดอย่างแรง เขาพุ่งไปถึงหน้าห้องในสามก้าว ก่อนยกเท้าถีบประตูเปิด
แสงตะเกียงในห้องสั่นไหว สวีเฒ่าประหลาดยืนอยู่ข้างเตียงเตา ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด มีรอยข่วนลากจากหน้าผากถึงคาง เนื้อเปิดพลิก เลือดไหลหยดเป็นสาย
ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวราวกับผี มือข้างหนึ่งกุมหน้า อีกข้างชี้ไปที่นกนางแอ่นบนเตียงเตา ปากก็ด่าพึมพำไม่หยุด
“นังสารเลว! กล้าข่วนหน้าฉันจนเป็นแผล วันนี้ฉันจะจัดการแกให้ได้!”
บนเตียงเตา มือเท้าของนกนางแอ่นถูกมัดไว้ เสื้อผ้าถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่น เผยให้เห็นไหล่กับแขนข้างหนึ่ง รอยแดงจากการดิ้นรนเต็มไปหมด
ใบหน้าของเธอถูกตบจนช้ำหลายรอย มุมปากมีเลือดติดอยู่ ผมเผ้ายุ่งเหยิง แต่ดวงตาคู่นั้นยังคงสุกใส สุกใสจนชวนหวาดหวั่น ภายในเต็มไปด้วยความแค้นและความมุ่งมั่นว่าจะยอมตายแต่ไม่ยอมจำนน
พอหม่า ก่านรื่อเห็นภาพตรงหน้า ดวงตาก็แดงก่ำในพริบตา
“ไอ้สารเลว!”
เขาตวาดลั่นจนถ้วยชาบนโต๊ะในห้องกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง
สวีเฒ่าประหลาดหันขวับมา พอเห็นหม่า ก่านรื่อยืนถือปืนอยู่ตรงประตู สีหน้าก็เปลี่ยนไป รีบเอื้อมมือไปคว้าปืนล่าสัตว์ที่พิงอยู่ข้างผนัง
แต่เขาเร็วแล้ว หม่า ก่านรื่อเร็วยิ่งกว่า ยกมือยิงนัดหนึ่ง กระสุนเจาะเข้ากลางอกสวีเฒ่าประหลาดพอดี
สวีเฒ่าประหลาดร้องโหยหวน ร่างทั้งร่างหงายหลังล้มลง ชนม้านั่งด้านหลังจนคว่ำ ปืนล่าสัตว์กระแทกพื้นดังโครม ร่างอ้วนใหญ่ของเขาหนักอึ้งกระแทกพื้นอิฐเขียว เลือดจากอกทะลักออกมาราวกับน้ำพุ เขาส่งเสียงคร่อก ๆ อยู่สองสามครั้ง ก่อนแน่นิ่งไป
หม่า ก่านรื่อไม่ปรายตามองเขาแม้แต่น้อย รีบก้าวไปที่เตียงเตา วางปืนลง แล้วลนลานแก้เชือกที่มัดตัวนกนางแอ่น
เชือกรัดแน่นจนจมเข้าไปในเนื้อ นิ้วของเขาหนา แก้อยู่หลายครั้งก็ไม่สำเร็จ สุดท้ายจึงชักมีดสั้นจากเอวแล้วตัดเชือกขาด
ทันทีที่เป็นอิสระ นกนางแอ่นก็โผเข้าหาอ้อมอกเขา ตัวสั่นราวกับใบไม้กลางลม พลางสะอื้นไห้
“พี่ก่านรื่อ... พี่ก่านรื่อ...”
เธอร้องไห้จนพูดเป็นประโยคไม่ครบ ได้แต่กำสาบเสื้อหม่า ก่านรื่อไว้แน่น เล็บแทบจิกเข้าไปในเนื้อเขา
หม่า ก่านรื่อกอดเธอไว้แน่น มือข้างหนึ่งประคองศีรษะ อีกข้างลูบหลังเบา ๆ น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่หนักแน่น
“ไม่เป็นไรแล้ว นกนางแอ่น พี่ก่านรื่อมาแล้ว ต่อไปนี้ไม่มีใครกล้าแตะต้องเธออีก”
เขาถอดเสื้อนอกของตัวเองคลุมให้นกนางแอ่น แล้วอุ้มเธอลงจากเตียงเตา
นกนางแอ่นเท้าเปล่าเหยียบพื้นเย็นเฉียบ ขาอ่อนจนเกือบล้ม หม่า ก่านรื่อรีบอุ้มเธอขึ้นแนบอก แล้วก้าวยาว ๆ ออกไป
ในลานบ้านวุ่นวายเหมือนหม้อโจ๊กเดือดพล่าน
คนเฝ้าบ้านหลายคนยืนอยู่ไกล ๆ ยกปืนขึ้นแต่ไม่กล้าเข้าใกล้ มีคนตะโกนว่า “เขาฆ่านายท่านแล้ว! อย่าปล่อยให้หนีไป!” แต่ไม่มีใครกล้าเป็นคนแรกที่พุ่งเข้ามา
หม่า ก่านรื่ออุ้มนกนางแอ่นไปถึงม้าสีน้ำตาลแดง ก่อนช่วยเธอขึ้นนั่งบนหลังม้า จากนั้นก็กระโดดขึ้นตาม มือข้างหนึ่งโอบเธอไว้ อีกข้างถือปืน กวาดตามองรอบตัว ดวงตาคมกริบราวกับคมมีด แล้วตวาดว่า
“ใครไม่กลัวตายก็เข้ามาลองดู!”
เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับเหมือนก้อนหินตกกระทบผิวน้ำ สะเทือนจนคนเฝ้าบ้านทุกคนถอยหลังไปคนละก้าว
หม่า ก่านรื่อแค่นหัวเราะ ก่อนหนีบสีข้างม้าด้วยขาทั้งสองข้าง ม้าสีน้ำตาลแดงร้องเสียงยาว สะบัดกีบทั้งสี่พุ่งออกจากคฤหาสน์ตระกูลสวี ทะยานผ่านถนนใหญ่ ออกจากเมือง แล้วมุ่งหน้าสู่ทุ่งกว้าง