ฉือเหมียนฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง สิ่งที่เห็นเหนือศีรษะคือสีฟ้าอ่อนนุ่มนวล
ฝาครอบใสกั้นเธอออกจากโลกภายนอก อุณหภูมิภายในกำลังพอดี กลิ่นหอมจาง ๆ ของพืชพรรณลอยอบอวลในอากาศ สายตรวจวัดเส้นเล็กนุ่มหลายเส้นแนบอยู่ตรงข้อมือและหน้าอกของเธอ กะพริบแสงริบหรี่ตามจังหวะหายใจ
เธอใช้เวลาอยู่หลายวินาทีกว่าจะนึกออกว่าตอนนี้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์แบบไหน
เธอตายแล้วฟื้นขึ้นมา จากนั้นก็ถูกมนุษย์สัตว์ร่างสูงใหญ่ที่มีหูกับหางกลุ่มหนึ่งจับขังไว้ในกรง แล้วส่งขึ้นแท่นประมูล ก่อนจะถูกประมูลไปด้วยราคา 50 ล้านเหรียญดวงดาว
ฉือเหมียนหลับตาลง พยายามจะนอนต่ออีกสักตื่น บางทีพอลืมตาขึ้นมา เธออาจกลับไปอยู่ในสำนักงานที่คุ้นเคยก็ได้
น่าเสียดายที่จู่ ๆ ข้อมือก็สั่นขึ้นมา ม่านแสงกึ่งโปร่งใสปรากฏขึ้นตรงหน้า
【ค่าพลังชีวิต: 26】
【สภาพร่างกาย: อ่อนแอ】
【สภาพจิตใจ: อ่อนล้า】
【สภาพเส้นเสียง: ความผิดปกติชั่วคราว】
【คำแนะนำ: อยู่ในความสงบ หลีกเลี่ยงการออกกำลังกายอย่างหนัก】
ฉือเหมียนจ้องบรรทัดสุดท้ายอยู่นาน กว่าจะถอนหายใจโล่งอก
อย่างน้อยก็ไม่ได้สูญเสียเสียงไปถาวร
ถ้าพูดไม่ได้ไปตลอด เธอคงหาข้อมูลในโลกที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ได้ยากมาก
แต่การพูดไม่ได้ชั่วคราวก็ใช่ว่าจะมีแต่เรื่องแย่ ๆ มนุษย์สัตว์พวกนั้นเชื่อไปแล้วว่าเธอเป็นใบ้ พวกเขาจึงไม่รีบร้อนซักถามอะไรจากเธอ เธออาศัยโอกาสนี้สังเกตคนรอบข้างและทำความเข้าใจว่าตัวเองมาอยู่ที่ไหนกันแน่ได้
ยานขนส่งสั่นไหวเบา ๆ เสียงพูดคุยดังมาจากด้านนอก
“กำลังจะถึงคฤหาสน์ตระกูลหลิงแล้ว”
“ยืนยันแล้วว่าผู้เยาว์ในความดูแลมีสัญญาณชีพคงที่”
“ค่าพลังชีวิต 26 ผ่านเกณฑ์การเคลื่อนย้ายระยะสั้น”
ฉือเหมียนหันหน้าไปมอง ผ่านฝาครอบใส เธอเห็นเจ้าหน้าที่สวมเครื่องแบบสีขาวสองคน บนศีรษะของทั้งคู่มีหูกระต่ายสีน้ำตาลเทา คนหนึ่งกำลังก้มดูจอแสง ส่วนอีกคนถือกล่องใบมหึมาอยู่
บนกล่องพิมพ์ข้อความไว้หลายบรรทัด
【อาหารบำรุงขั้นต้นสำหรับมนุษย์ตัวจิ๋ว】
【ชุดเสื้อผ้าเนื้อนุ่ม】
【ของเล่นเสริมพัฒนาการ: อายุ 3–6 ปี】
ฉือเหมียน: “……”
สามถึงหกขวบ?
สายตาเธอเลื่อนลงไป ด้านข้างกล่องยังมีภาพสีสันสดใสหลายภาพ สอนผู้ปกครองว่าควรดูแลมนุษย์ตัวจิ๋วที่เพิ่งมาถึงบ้านอย่างไร
ภาพแรก มนุษย์สัตว์วางอาหารลงในชาม
ภาพที่สอง มนุษย์สัตว์อุ้มมนุษย์ตัวจิ๋วลงบนเบาะนุ่ม
ภาพที่สาม มนุษย์ตัวจิ๋วยกมือขึ้นทั้งสองข้าง มนุษย์สัตว์ก็ให้ลูกอมเป็นรางวัล
ฉือเหมียนเลื่อนสายตาหนีอย่างเงียบ ๆ ไม่รู้ทำไม เธอถึงรู้สึกเศร้าขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก แต่ก็อดขำไม่ได้
ที่แท้มนุษย์สัตว์ในโลกนี้มองมนุษย์ตัวจิ๋วเป็นสัตว์เลี้ยงหายากที่ต้องคอยดูแลจริง ๆ ด้วย
สิบ分钟ต่อมา ยานขนส่งค่อย ๆ ลดระดับลง
ทิวทัศน์นอกยานเปลี่ยนจากอาคารสูงระฟ้าในเมืองเป็นเทือกเขาสีเงินอมเทากว้างไกล ต้นไม้ใหญ่ปกคลุมทั่วภูเขา ใบไม้มีสีสลับกันระหว่างน้ำเงินเข้มกับเขียวหมึก
กลางหุบเขามีกลุ่มอาคารตั้งอยู่ สิ่งปลูกสร้างหลักคือคฤหาสน์สีขาวเงิน สถาปัตยกรรมเรียบง่ายและดูเย็นชา นอกคฤหาสน์มีม่านป้องกันกึ่งโปร่งใสครอบคลุมอยู่ ยานบินลาดตระเวนหลายลำเคลื่อนที่ไปมาตามเส้นทางประจำ ดูคล้ายฐานทัพขนาดเล็กที่มีระบบป้องกันแน่นหนา
ยานขนส่งหยุดนิ่งตรงหน้าคฤหาสน์หลัก เมื่อฝาครอบเปิดออก ฉือเหมียนก็ได้กลิ่นลมเย็นสดชื่นทันที
“ถึงแล้ว”
เจ้าหน้าที่เผ่ากระต่ายโน้มตัวลงมา ยิ้มให้เธออย่างอ่อนโยนสุด ๆ
“ไม่ต้องกลัวนะ ค่อย~ค่อย~ลุกขึ้นนั่ง”
เธอจงใจลากเสียงยาว ทั้งยังทำท่าประกอบราวกับกำลังสอนเด็กเล็กที่ฟังไม่รู้เรื่อง
ทีแรกฉือเหมียนตั้งใจจะลุกขึ้นเอง แต่จู่ ๆ ก็ชะงัก เธอนึกถึงท่าทีของมนุษย์ตัวจิ๋วในลานประมูลขึ้นมา
เด็กสาวผมสีชมพูเล่นลูกบอลเป็นอย่างเดียว ส่วนเด็กหนุ่มผมทองก็ไม่ระแวงอะไรเลยแม้แต่น้อยตอนเจออาหาร มนุษย์สัตว์รอบข้างก็ใช้คำว่าเลี้ยงดู ฝึกฝน และให้รางวัลอยู่เสมอเวลาพูดถึงมนุษย์ตัวจิ๋ว
มนุษย์ตัวจิ๋วในโลกนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยฉลาดจริง ๆ
ส่วนผมสีดำของเธอกลับถูกมองว่าเป็นสัญลักษณ์ของสติปัญญาสูง หากเธอแสดงความฉลาดออกมามากเกินไป อาจดึงดูดความสนใจได้มากกว่าเดิม
‘ทำตัวเนียน ๆ ไปก่อน’
ฉือเหมียนหลุบตาลง รออยู่หลายวินาที ก่อนจะค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่งราวกับเพิ่งเข้าใจท่าทางของอีกฝ่าย
เจ้าหน้าที่เผ่ากระต่ายเผยสีหน้าปลาบปลื้มสมใจจริง ๆ
“เก่งมาก”
ฉือเหมียน: “……”
เธอพยายามกลั้นหัวเราะสุดชีวิต
ยานขนส่งถูกเข็นเข้าไปในโถงคฤหาสน์ หลิงอวี่รออยู่ที่นั่นแล้ว
ชายหนุ่มเปลี่ยนจากเครื่องแบบทหารสีดำเมื่อคืนมาเป็นเสื้อเชิ้ตสีเทาเข้มตัวหนึ่ง ปลายแขนเสื้อถูกติดกระดุมเรียบร้อยตรงข้อมือ คอเสื้อก็เนี้ยบไร้ที่ติ
ดูเหมือนเขาเพิ่งกลับมาจากกองทัพ ความเหนื่อยล้าและความเย็นชาในแววตายังไม่จางหายไป
เมื่อได้ยินเสียง เขาก็เงยหน้ามองมา
ฉือเหมียนนั่งอยู่ในยานใส แอบสังเกตเขาอยู่เช่นกัน
หูหมาป่าของเขายังคงตั้งอยู่ท่ามกลางผมสั้นสีเงินอมเทา ปลายหูหันมาทางเธอเล็กน้อย ส่วนหางยาวด้านหลังกลับห้อยตรงแน่ว
เขาดูเย็นชากว่ามนุษย์สัตว์พวกนั้นในลานประมูลมาก แถมยังเข้าถึงยากกว่าอีกด้วย
เจ้าหน้าที่ที่รับหน้าที่คุ้มกันเดินเข้าไปหา แล้วยื่นเอกสารข้อตกลงการดูแลให้หลิงอวี่
“พลเอกหลิงอวี่ กรุณายืนยันสภาพร่างกายของผู้เยาว์ในความดูแลด้วยค่ะ”
หลิงอวี่กวาดตามองเข้าไปในยาน
“ค่าพลังชีวิต 26?”
“หลังจากรักษาเบื้องต้น ค่าพลังชีวิตเพิ่มจาก 19 เป็น 26 แล้ว แต่ก็ยังอยู่ในภาวะอ่อนแอขั้นอันตรายค่ะ”
เจ้าหน้าที่มีสีหน้าเคร่งขรึม
“ภายใน 30 วันข้างหน้า เธอจะต้องไม่ตกใจกลัว ห้ามสัมผัสสัตว์ต่างเผ่าที่มีแนวโน้มก้าวร้าว และห้ามเข้าไปในพื้นที่กลางแจ้งที่ไม่มีระบบป้องกันตามลำพังค่ะ”
“เธอต้องนอนอย่างน้อยวันละ 10 ชั่วโมง และต้องจัดอาหารบำรุงให้ตามสัดส่วนมาตรฐาน หากค่าพลังชีวิตลดต่ำกว่า 20 สายรัดข้อมือคุ้มครองจะติดต่สมาคมคุ้มครองมนุษย์หายากโดยอัตโนมัติค่ะ”
หัวคิ้วของหลิงอวี่กระตุกเล็กน้อย
“มีอะไรอีกไหม?”
“มีค่ะ”
เจ้าหน้าที่พลิกไปหน้าถัดไป
“ข้อเท้าของเธอมีแผลถลอกเล็กน้อย ส่วนแขนมีรอยฟกช้ำสองแห่ง บาดแผลถ่ายรูปลงทะเบียนไว้แล้ว ยืนยันว่าเกิดขึ้นก่อนการโอนสิทธิ์การดูแล จึงไม่นับเป็นความรับผิดชอบของคุณค่ะ”
หลิงอวี่เงียบไปสองวินาที
“ฉันต้องรับผิดชอบรอยฟกช้ำไม่กี่จุดด้วยหรือ?”
“ถ้าเกิดขึ้นระหว่างอยู่ในความดูแลของคุณ ก็ต้องชี้แจงเหตุผลแน่นอนค่ะ”
เจ้าหน้าที่ตอบอย่างเป็นเรื่องเป็นราว “มนุษย์สัตว์ทุกคนห้ามทำร้ายมนุษย์ตัวจิ๋ว นี่เป็นข้อกำหนดพื้นฐานของกฎหมายคุ้มครองค่ะ”
สายตาของหลิงอวี่ตกลงบนตัวฉือเหมียน
มนุษย์ตัวจิ๋วกอดเข่านั่งอยู่ในยาน เสื้อคลุมสีขาวตัวใหญ่ห่อหุ้มร่างบอบบางไว้ เธอรู้สึกถึงสายตาของเขา จึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีดำสนิทไร้อารมณ์อยู่ไม่น้อย
ดูเชื่องช้าและเปราะบาง แค่แตะเบา ๆ อาจมีรอยฟกช้ำเพิ่มขึ้นมาอีกหลายจุดให้ต้องชี้แจงก็ได้
หลิงอวี่มั่นใจยิ่งกว่าเดิมว่าการเลี้ยงมนุษย์ตัวจิ๋วเป็นเรื่องยุ่งยากอย่างยิ่ง
เขายกมือยืนยันเอกสาร “เธอจะเข้ารับการตรวจความเข้ากันได้ได้เมื่อไร?”
“จากสภาพร่างกายตอนนี้ อย่างน้อยต้องรอสามวันค่ะ”
“นานเกินไป”
“เป็นข้อกำหนดของสมาคมคุ้มครองค่ะ”
น้ำเสียงของเจ้าหน้าที่หนักแน่นไม่ยอมถอย
“อีกอย่าง ค่าการกลายเป็นสัตว์ของพลตรีหลิงชวนเกิน 90 แล้ว การพบกันครั้งแรกต้องมีฉากกั้นนิรภัย หากพลตรีแสดงท่าทีคุกคาม ต้องยุติการพบกันทันทีค่ะ”
หลิงอวี่พูดเสียงเย็น “หลิงชวนไม่ทำร้ายเธอหรอก”
“ท่านนายพล มนุษย์สัตว์ทุกคนที่มีค่าการกลายเป็นสัตว์เกิน 90 ต่างก็คิดว่าตัวเองจะไม่เสียการควบคุมค่ะ”
คำพูดประโยคเดียวทำให้โถงใหญ่ตกอยู่ในความเงียบ หางหมาป่าด้านหลังหลิงอวี่เกร็งขึ้นฉับพลัน แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกมา หูกระต่ายของเจ้าหน้าที่ทั้งสองคนลู่แนบไปด้านหลังแทบจะพร้อมกัน
ฉือเหมียนเองก็รู้สึกถึงอันตราย ทว่าแรงกดดันนั้นไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เธอ
ไม่กี่วินาทีต่อมา หลิงอวี่ก็เก็บกลิ่นอายของตัวเอง “ฉันจะทำตามข้อกำหนด”
เจ้าหน้าที่เผ่ากระต่ายจึงค่อย ๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก