บทที่ 2 ค่าน้ำชาต่อจากนี้ข้าจะออกให้

บทที่ 2 ค่าน้ำชาต่อจากนี้ข้าจะออกให้

กลางคืนฝนตกอยู่คราหนึ่ง

เมืองปักกิ่งที่หม่นมัวด้วยฝุ่นธุลี ในที่สุดก็มีโอกาสได้อาบน้ำชำระกายเสียที

อวี่ลิ่งนอนไม่หลับ

ไม่ใช่เพราะเสียงลากัดฟันในคอกม้า และไม่ใช่เสียงฝนโปรยปราย

แต่เพราะอวี่ลิ่งไม่รู้ว่าวันข้างหน้าจะเอาเช่นไร เขาไม่รู้ว่าจะมีชีวิตต่อไปอย่างไร

พี่เสี่ยวเหล่าหู่จากไปแล้ว

คนแซ่ถานนั้นให้หน่วยพิทักษ์เสื้อแพรใต้บังคับบัญชาพาอวี่ลิ่งกลับบ้าน เพิงหญ้าจึงกลายเป็นที่พักพิงของอวี่ลิ่ง

แม้จะซอมซ่อ แต่ก็พอจะกันแดดกันฝน

สภาพเช่นนี้ดีกว่าศาลาร้างตั้งมาก สิ่งที่เสี่ยวเหล่าหู่กล่าวไว้ไม่ผิดเลย พาหนะในยามนี้ก็เปรียบได้กับคนคนหนึ่งในครอบครัว

เพิงนี้ยังถูกจัดไว้อย่างสะอาดเรียบร้อย

อวี่ลิ่งมองลาแล้วรู้สึกปลอดโปร่งใจเป็นพิเศษ

พักอยู่ที่นี่ อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลว่าในยามค่ำคืนจะมีใครมาลูบคลำ

ก่อนหน้านี้ที่ศาลาร้างนั้น ผู้คนมากมายอาศัยอยู่ด้วยกัน บางครั้งบางคนนอนถึงกลางดึก...

กางเกงก็ถูกใครบางคนถอดออก

จิตใจคนนั้น ยากจะเอ่ย ยากจะค้น ยากจะทดสอบ

กางเกงของเสี่ยวเหล่าหู่ก็ถูกถอดไปแล้วสี่ครั้ง พวกขอทานแก่ๆ นั้นไม่มีจริยธรรมและความละอายอีกแล้ว

ชาตินี้พวกนั้นจบสิ้นแล้ว อยากทำอะไรก็ทำ

อวี่ลิ่งไม่รู้ว่าสิ่งที่ตนจะเผชิญต่อไปคืออะไร

หลังเที่ยงคืนฝนหยุด อวี่ลิ่งก็ทนไม่ไหวแล้ว ง่วงงุนหลับไป

อาจเป็นเพราะอายุยังน้อย น่าสงสารเกินไป เจ้าลาจึงสัมผัสได้ถึงความขมขื่นและหมดหนทางของเขา

มันนอนลงข้างอวี่ลิ่งตามวิสัย

ฟ้าสว่างแล้ว อวี่ลิ่งยังคงหลับอยู่

เมืองปักกิ่งก็ค่อยๆ ตื่นขึ้นมา ผู้คนบนท้องถนนค่อยๆ มากขึ้น ในโรงน้ำชาก็ค่อยๆ มีแขกมาดื่มน้ำชายามเช้า

ในโรงน้ำชา เพียงกั้นด้วยเสื่อหญ้าก็เป็นห้องส่วนตัว

ภายในห้องส่วนตัวนั้น หน่วยพิทักษ์เสื้อแพรนายกองถานที่อวี่ลิ่งเคยพบเมื่อวาน นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานตรงข้ามประตู

ด้านข้างของเขานั่งชายวัยกลางคนผู้ยิ้มราวกับพระศรีอริยเมตไตรย

"นายท่านถาน ตื่นเช้ามาดื่มชาเช่นนี้ ไม่เหมือนนิสัยของท่านเลย บอกมาเถิด มีเรื่องอะไรให้ข้าช่วยอีก ต้องออกเงินหรือออกแรง?"

นายกองถานมองชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนตุ๊ต๊ะนั้นแวบหนึ่ง

เขานึกภาพไม่ออกถึงรูปร่างหน้าตาในอดีตของอีกฝ่าย

เพียงแค่สองปีสั้นๆ เขากลับเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน

คิดถึงเมื่อปีที่แล้วไปสังหารกบฏหลิวกั๋วโจว ตอนนั้นเขาก็ยังไม่เป็นเช่นนี้

(หมายเหตุ ปีที่สิบสี่แห่งศักราชว่านลี่แห่งราชวงศ์หมิง (ค.ศ. 1586) หลิวกั๋วโจวซึ่งมีพื้นเพเป็นช่างฝีมือ ก่อการกบฏที่เหมยถังในเมืองฉีโจวและหวงโจวของหูกวง (ปัจจุบันคือฉีชุนและหวงกังในหูเป่ย))

เพราะลูกธนูวิถีโค้งดอกหนึ่ง เขาจึงได้รับบาดเจ็บ หัวแม่มือถูกตัดออก ถือกระบี่ไม่มั่น

จึงต้องออกจากกรมทหาร

เมื่อสะสางความดีความชอบในกองทัพ ได้แบ่งเงินมาเล็กน้อย เขากลายเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น แต่ตนกลับรอดชีวิตมาได้ กลายเป็นนายกองขั้นหก

พี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตายด้วยกัน ตอนนี้ฐานะห่างไกลราวฟ้ากับดิน

และเพียงแค่สองปีเท่านั้น

นายกองถานยิ้ม จิบน้ำชาแล้วกล่าวเสียงเบา:

"ที่บ้านข้ามีเด็กคนหนึ่ง ข้าดูแล้ว สอบถามแล้ว ไร้ภูมิหลัง ไร้ทะเบียนบ้าน อายุยังน้อย เอาไหม?"

ท่านอาอวี่ได้ยินดังนั้นลมหายใจก็สะดุดไปชั่วขณะ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตั้งแต่เข้ากองทัพมาสังหารหัวหน้าโจรมากเกินไปจนได้รับผลกรรม หรือชาติก่อนไม่ได้ทำความดีไว้

ท่านอาอวี่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีบุตรชาย

เดิมคิดว่าหลังออกจากกรมทหารแล้วจะได้พักฟื้นร่างกาย ขยันขันแข็งอีกสักหน่อย อาจจะยังมีบุตรชายได้สักคน

แต่ภรรยาของตนก็ช่างเป็นคนอาภัพ

บุญยังไม่ทันได้เสวยก็ตายเพราะคลอดบุตรยาก ตายทั้งกลมสองศพ

ก่อนสิ้นใจยังร้องไห้คร่ำครวญว่าขอโทษต่อตระกูลอวี๋ แต่งเข้ามาครึ่งชีวิตแล้วยังไม่สามารถทิ้งเชื้อสายไว้ได้

ตอนนี้ เหลือเพียงบุตรสาววัยสี่ขวบที่ต้องพึ่งพากันและกัน

ท่านอาอวี่พยายามหลังจากที่ภรรยาจากไป

ไม่พยายามก็ไม่ได้ ในกองทัพมีบาดแผลเต็มตัว บุตรสาวของตนก็เพิ่งสี่ขวบ

หากในบ้านไม่มีเด็กผู้ชายค้ำจุนไว้ แล้วจู่ๆ ตนก็จากไป

ตายก็คงหลับตาไม่ลง

ท่านอาอวี่กัดฟันแต่งภรรยาใหม่ แต่ว่าพยายามอย่างไรก็ไม่มีวี่แววเลย

สักการะเทพเจ้าและพุทธองค์ ไปหาหมอเทวดาก็ไม่สำเร็จ

ชายผู้นั้นมาถึงจุดที่อับอายที่สุดในชีวิต จิตใจยังปรารถนาแต่เรี่ยวแรงไม่พอ ไม่อาจชูชันขึ้นมาได้อีก

ท่านอาอวี่ตอนนั้นก็ยอมรับชะตากรรมแล้ว

แต่เชือกปอมักจะขาดตรงจุดที่บางที่สุด โชคร้ายก็มักจะเกิดกับคนที่ชะตากรรมขมขื่น

ภรรยาที่แต่งใหม่นั้นตั้งครรภ์ขึ้นมา แต่ท่านอาอวี่เมื่อทราบข่าวกลับไม่ดีใจเลย

ตนเองก็ใช้งานไม่ได้แล้ว แถมยังยุ่งอยู่กับร้านผ้าที่เมืองซีอานและเมืองหลวงเป็นเดือนๆ ไม่อยู่บ้าน

นางตั้งครรภ์ขึ้นมาได้อย่างไร?

เวลามันไม่ตรงกันเลย

หญิงไร้ยางอายนั้นยังกล่าวว่านางฝันไปว่ามีลำแสงสีทองพุ่งเข้าไปในท้องนาง

ท่านอาอวี่ฆ่าคนมานับไม่ถ้วน จะไปเชื่อเรื่องบัดซบนี่ได้อย่างไร

เมื่อจับกระบี่ขึ้นมาถาม ความอาฆาตที่สะสมในสนามรบเผยอออกมาเล็กน้อย หญิงชั่วคนนั้นก็สารภาพทุกอย่าง

นางหวังในทรัพย์สมบัติของตระกูลอวี๋ จึงคบชู้กับลูกพี่ลูกน้องของนาง คิดจะเข้ายึดรังนกกาเหว่า

รอให้ตนอายุครบร้อยปีแล้วค่อยหมายตาทรัพย์สมบัติเหล่านี้

วันนี้ พี่น้องของตนจะจัดหาบุตรชายให้ตนหรือ?

ท่านอาอวี่ไม่รู้ว่าพี่น้องของตนล้อเล่น หรือต้องการให้ตนมีผู้สืบสกุลจริงๆ

"ว่าเราค่า!"

นายกองถานยิ้ม แล้วกล่าวเสียงเบา:

"หากเจ้าพอใจ ค่าน้ำชาเจ้าออก หากเจ้าไม่พอใจ ค่าน้ำชาต่อจากนี้ข้าจะออกให้ เงื่อนไขนี้ดึงดูดใจหรือไม่!"

ท่านอาอวี่ตกใจ ค่าน้ำชาต่อจากนี้เขาออกให้หมด นั่นต้องมั่นใจมากแค่ไหนกัน นี่ไม่เหมือนคำพูดของหน่วยพิทักษ์เสื้อแพรเลย

เขาผู้นี้ขี้เหนียวจะตายไป

ท่านอาอวี่หรี่ตายิ้มแล้วกล่าวว่า: "มั่นใจเช่นนั้นหรือ?"

นายกองถานนึกถึงเด็กหนุ่มที่พบเมื่อวาน ก็ยังลืมดวงตาคู่สุกใสนั้นไม่ได้

ตลอดหลายปีที่เดินทางไปทั่วหล้า ก็นับว่าพบเจอผู้คนมามากมาย

พูดตามตรง ไม่เคยพบใครที่มีแววตาเจิดจ้ากว่าเด็กเมื่อวานอีกแล้ว

"เช่นนั้นไปดูหรือไม่?"

"ไป หากดูแล้วไม่ถูกใจก็ไม่เป็นไร ร้านของเจ้ายังขาดคน รับเด็กนั่นไป ฝึกสักสามห้าปี รับรองต้องทำได้!"

กล่าวพลางยกถ้วยน้ำชาขึ้น พร้อมเปรยเป็นนัย:

"ก็แค่แก่กว่าเมิ่นเมิ่นไม่กี่ปี เลี้ยงให้โตขึ้นมาก็ถือว่ารู้จักภูมิหลังดี

ลูกเขยก็คือลูกชาย ภายภาคหน้าเมิ่นเมิ่นก็จะมีคนช่วยดูแลมิใช่หรือ?"

ท่านอาอวี่ยิ้มแสยะ: "โอ้ย เจ้าพูดจนข้ารู้สึกจั๊กจี้ในใจ!"

นายกองถานยิ้มอย่างภูมิใจ พลางเดินไปพูดไป:

"หากไม่ใช่เพราะข้าเพิ่งรับบุตรบุญธรรมมาจากตระกูล เด็กที่ข้าบอกเจ้าคนนี้ ข้าเองก็อยากเลี้ยงดู"

"คุณชายใหญ่เป็นอย่างไรบ้าง?"

พอเอ่ยถึงเด็กในบ้านตน นายกองถานก็รู้สึกกลัดกลุ้ม

สถานการณ์ของเขาคล้ายกับท่านอาอวี่ ต่างก็ไร้บุตรชาย

แต่เขาดีกว่าท่านอาอวี่อยู่บ้าง

เขายังสามารถรับบุตรบุญธรรมจากตระกูลได้

ภูมิลำเนาเดิมของท่านอาอวี่อยู่ที่เมืองซีอาน

ชาวฉินโบราณนั้น เพราะเก่งกาจในการรบจึงกลายเป็นแหล่งระดมพลและครัวเรือนทหารมีมาก

รบกับเย่จงหลิวและเติ้งเม่าชีก็ตายไปกลุ่มหนึ่ง รบกับหลิวกั๋วโจวก็ตายไปอีกกลุ่มหนึ่ง

คนรุ่นแล้วรุ่นเล่าแทบจะถูกฆ่าจนหมด!

คนหนุ่มฉกรรจ์ในตระกูลถูกเกณฑ์ไปรบหมดแล้ว ดูแลตัวเองยังยากเลย จะมีบุตรให้รับเป็นบุตรบุญธรรมอีกล่ะ

ในราชวงศ์หมิง เมื่อใดก็ตามที่ตกเป็นครัวเรือนทหารแล้ว ก็จะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง ชั่วลูกชั่วหลานจะต้องรับหน้าที่ทางทหาร เป็นทหารต่อไป

พ่อตายลูกก็ต้องขึ้นแทน ไม่มีลูกหลานก็ต้องขึ้นแทน

ที่ท่านอาอวี่สามารถหลุดพ้นออกมาได้ ก็เพราะฮ่องเต้องค์ปัจจุบันไม่ทรงสนพระทัยกิจการบ้านเมือง

ระบบครัวเรือนทหารเสื่อมโทรม เขาจึงใช้เงินแก้ไขสถานะตนเองเป็นตายในสงคราม

(หมายเหตุ: ในราชวงศ์หมิง หากอยู่ในบัญชีทหาร ต้องดำรงตำแหน่งถึงเสนาบดีกรมกลาโหมเท่านั้นจึงจะถอนได้ ดังนั้นเมื่อเป็นครัวเรือนทหารแล้ว แทบไม่มีทางหลุดพ้น)

ที่ท่านอาอวี่หลุดพ้นได้ก็เพราะฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันไม่ทรงสนพระทัยสิ่งใด ทรงมุ่งแต่จะหาเงิน ท่านอาอวี่จึงหลุดพ้นมาได้

นายกองถานถอนหายใจ โบกมือแล้วกล่าว:

"อย่าพูดถึงเลย เมื่อวานซืนขโมยแผ่นป้ายของข้าไปตรอกดอกไม้เพลิง กินอาหารแล้วไม่จ่ายเงิน ออกมาแผ่นป้ายก็ถูกคนล้วงไปเสียแล้ว เมื่อคืนเพิ่งโบยเสร็จ!"

เห็นนายกองถานสีหน้าไม่พอใจ ไม่อยากพูดมาก ท่านอาอวี่ก็ไม่ถามต่อ

เวลานี้อวี่ลิ่งตื่นแล้ว

เดิมทีก็ไม่ใช่คนที่ปล่อยวางไปตามสบาย แต่ในช่วงสามปีมานี้ก็กลายเป็นปล่อยวางไปตามสบายแล้ว

ยังไงก็ต้องมีชีวิตต่อไปมิใช่หรือ?

"พี่ลา ขอยืมรางน้ำของเจ้าล้างหน้าหน่อย"

อาบน้ำล้างหน้าง่ายๆ แล้ว อวี่ลิ่งรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นไม่น้อย

เห็นพี่ลาก้มหน้ากินฟางอย่างไม่สนใจ อวี่ลิ่งยื่นคอเข้าไปดู

"กินดีนะ มีถั่วดำด้วย!"

"ข้าว่าเจ้าควรกินเส้นหมี่นะ"

อวี่ลิ่งนั่งบนรางหินพลางหยิบถั่วดำในรางหิน พลางยื่นมือไปเกาให้พี่ลา

พี่ลานั้นใจกว้างยิ่ง แต่เห็นอวี่ลิ่งไม่ได้กินฟางของมัน

จึงปล่อยให้อวี่ลิ่งหยิบถั่วดำกินตามสบาย

อวี่ลิ่งไม่กล้ากินถั่วดำมากเกินไป มิใช่กลัวตด แต่กลัวท้องเสีย

อีกทั้งถั่วดำแค่นี้ก็กินไม่อิ่ม เพียงแค่แก้หิวเท่านั้น

อวี่ลิ่งรู้สึกหิวจริงๆ

ขณะที่อวี่ลิ่งกำลังคิดว่าจะขังตนไว้ทำไมนั้น ประตูก็เปิดออก...

คนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา มีคนอ้วนคนหนึ่ง และหน่วยพิทักษ์เสื้อแพรสองคน

อวี่ลิ่งกระโดดลงมาจากรางหิน ยืนอย่างสำรวม แอบเก็บถั่วดำในมือกลับคืนรางหินอย่างเงียบๆ

ในที่สุด ท่านอาอวี่ก็ได้พบเด็กหนุ่มที่พี่น้องบอกกล่าว

พูดตามตรง แค่แรกเห็นเขาก็รู้สึกว่าเด็กคนนี้ดีมาก ไม่ตื่นตระหนกเมื่อเจอคนแปลกหน้า ดวงตาเป็นประกาย!

นายกองถานตบไหล่พี่น้องรัก ยิ้มแล้วกล่าว:

"เป็นอย่างไรบ้าง?"

ท่านอาอวี่พยักหน้า: "ไม่เลว แต่มองดูไม่เหมือนเด็กขอทาน และไม่เหมือนขโมย!

กลับดูเหมือนเด็กออกจากจวนใหญ่บ้านใดบ้านหนึ่ง มิใช่ว่าถูกลักพาตัวมาหรอกกระมัง!"

นายกองถานตบกระบี่ปักดอกฤดูใบไม้ผลิที่เอว:

"ข้าจะทำร้ายเจ้าได้เยี่ยงไร? ข้าถามแล้ว เด็กคนนี้อยู่ในเมืองหลวงสามสี่ปีแล้ว หากเป็นเด็กออกจากจวนใหญ่จริง คนบ้านนั้นจะไม่ออกตามหาหรือ?"

ท่านอาอวี่ใจเต้นแล้ว มิใช่ว่าเขาไม่เคยคิดจะเลี้ยงเด็กสักคน

แต่ใต้กำแพงเมืองที่เด็กเสียบไม้ปักขายนั้น ไม่มีสักคนที่ถูกใจ สูดลมหายเข้าลึกๆ:

"เด็กจำความได้แล้ว เกรงจะเลี้ยงไม่เชื่องนะ!"

นายกองถานมองท่านอาอวี่แล้วหัวเราะเยาะ:

"คิดมากไปอีกแล้วใช่ไหม?

จิตใจคนเราล้วนทำจากเนื้อหนัง เจ้าดีกับเขา เขาจะไม่รู้ถึงความดีของเจ้าหรือ?

บางคนยังเลี้ยงนักรบพิเศษให้ซื่อสัตย์ภักดีได้เลย เด็กห้าหกขวบ เจ้ากลัวจะเลี้ยงไม่เชื่อง?"

"อีกอย่าง ยังมิได้บังคับให้เจ้ารับเขาเป็นบุตรชายเสียหน่อย

เรื่องนี้ต้องแล้วแต่เจ้า ต่อให้เป็นบุตรชายไม่ได้ ก็เก็บคนไว้ข้างกายเมิ่นเมิ่นให้ใช้งานก็ยังได้มิใช่หรือ?"

ท่านอาอวี่ได้ยินแล้วก็ยิ้มออกมา เขาชอบอวี่ลิ่งตั้งแต่แรกเห็น

เด็กคนนี้ดูรู้ทันคน ทั้งยังมีจิตวิญญาณอันทำให้รู้สึกสดชื่นในแวบแรก

"ดี ข้าเลี้ยง!"

ในสายตาที่สงสัยของอวี่ลิ่ง ชายร่างอ้วนผู้นั้นเดินมาหาเขา

เห็นเขายื่นมือออกมา อวี่ลิ่งก็ผวาตัวหดกลับด้วยสัญชาตญาณ

"เด็กน้อย อย่ากลัวไป ข้าจะช่วยเอาเศษหญ้าบนหัวเจ้าออก เจ้าดู..."

ท่านอาอวี่ยื่นมือแบออก เผยให้เห็นหญ้าแห้งท่อนหนึ่ง

เมื่อมองเห็นเศษหญ้าบนมือของท่านลุงท้วมตรงหน้า ความระแวดระวังในดวงตาอวี่ลิ่งก็ค่อยๆ จางหายไป

นี่เป็นครั้งที่สองที่เขารู้สึกถึงเจตนาดีจากคนแปลกหน้า

สามปีมานี้ อวี่ลิ่งรู้สึกว่าละครและภาพยนตร์ยุคหลังล้วนหลอกลวง

อะไรกันที่หิวแล้วบังเอิญมีหญิงงามยื่นซาลาเปาขาวนุ่มให้

ไร้สาระ ที่ไหนมีซาลาเปาขาวนุ่ม ที่ไหนมีหญิงงาม

ตอนที่อวี่ลิ่งหิวจนทนไม่ไหว ก็ไปวัดพุทธ ที่นั่นบางครั้งก็พอจะขออาหารได้บ้าง

แต่คนดันเยอะมาก พระที่ดูแลกฎระเบียบก็ตีคนเจ็บมากด้วย

"เด็กน้อย มา กลับบ้านกับข้า!"

"บ้าน?"

"ใช่ หลังจากนี้เจ้าก็จะมีบ้านแล้ว!"

มองดูมืออวบอ้วนที่มีเพียงสี่นิ้ว อวี่ลิ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงยื่นมือออกไป

สภาพขนาดนี้แล้วยังต้องกลัวอะไรอีก กลัวจะโดนควักไตหรือ?

ท่านอาอวี่จูงมืออวี่ลิ่ง เดินถึงหน้าประตูก็หันกลับมาทันใด:

"ค่าน้ำชาต่อจากนี้ ข้าจะเป็นคนออก!"

"ได้!"