ฉู่หนิงซวงสิ้นหวังแล้ว
วันนี้นางดวงซวยยิ่งกว่าชาติก่อน ๆ รวมกันเสียอีก
ในฐานะผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่ซวีเต๋าผู้มีพลังขั้นหยวนอิงสูงสุด ระหว่างเดินทางกลับสำนัก นางกลับถูกสามเฒ่าอมตะแห่งสำนักโยวหลัวซุ่มโจมตี
แม้อาศัยพลังบำเพ็ญอันลึกล้ำสังหารอีกฝ่ายได้สองคน และทำให้คนสุดท้ายหนีไป แต่ตัวนางเองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส
ที่ร้ายยิ่งกว่านั้นคือ นางถูกพิษกำหนัดผงฝันเลือนลาง พลังเวททั้งหมดที่ใช้ไปทำได้เพียงสะกดฤทธิ์พิษไว้ชั่วคราว ร่างกายอ่อนปวกเปียกราวเส้นบะหมี่ ก่อนจะร่วงลงไปในหุบเหวเฉินเยวียน
เรื่องยังไม่จบเพียงเท่านั้น
เมื่อตื่นขึ้น นางกลับพบว่าตนกำลังนอนอยู่ในอ้อมแขนของชายหนุ่ม เสื้อผ้าเปิดอ้า อีกฝ่ายกำลังคลำไปทั่วร่างนาง
“บังอาจนัก กล้าแตะต้องข้าหรือ!”
เดิมทีฉู่หนิงซวงตั้งใจจะตวาดลั่น แต่เสียงที่เปล่งออกมากลับอ่อนหวานนุ่มนวล ฟังดูน่ารักยิ่งกว่าออดอ้อนเสียอีก
เจียงหลินเยวียนก้มมองนางแวบหนึ่ง มือยังคงเคลื่อนไหวไม่หยุด
“หน้าตาก็งดงามดี น่าเสียดายที่ตาบอด”
ฉู่หนิงซวงโกรธจนอกกระเพื่อม “เจ้าว่าใครตาบอด?”
เจียงหลินเยวียนจึงหยุดมือ “ไม่ตาบอดหรือ? ถ้าอย่างนั้นไม่เห็นหรือว่าข้ากำลังทายาให้เจ้า? เคยเห็นใครลวนลามกันแบบนี้หรือ?”
ฉู่หนิงซวงชะงักไป ก้มลงมองให้ชัดจึงเห็นว่าในมือชายหนุ่มมีก้านหญ้าห้ามเลือดระดับต่ำ เขากำลังทาลงบนบาดแผลใกล้จุดซ่านจงของนาง
บาดแผลสองรอยนั้นเกิดจากกระบี่บินฟันเฉียดผ่านหน้าอก เลือดยังคงไหลไม่หยุด
หญ้าห้ามเลือดมีระดับต่ำเกินไป สำหรับผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิงแล้วแทบไม่มีประโยชน์ แต่ถึงอย่างไรก็ยังเป็นยา มีก็ยังดีกว่าไม่มี
“เจ้าออกไป ข้าจัดการเอง”
ทั้งชีวิตฉู่หนิงซวงไม่เคยใกล้ชิดบุรุษเช่นนี้มาก่อน เมื่อนอนอยู่ในอ้อมแขนชายหนุ่ม ใบหน้าจึงแดงก่ำ หัวใจเต้นรัว
เจียงหลินเยวียนลุกขึ้นเดินไปอีกด้าน
ฉู่หนิงซวงจึงค่อยโล่งใจ นางกำลังจะลงมือด้วยตนเอง แต่แล้วก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
นางขยับไม่ได้เลย แขนขาไร้เรี่ยวแรง พลังเวทก็ไม่อาจควบคุมได้
ตอนนั้นเองนางจึงนึกขึ้นได้ว่าตนถูกพิษกำหนัดผงฝันเลือนลาง แม้ฤทธิ์พิษจะถูกสะกดไว้ชั่วคราว แต่ผลข้างเคียงไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อย
นางไม่กล้าเสียหน้าร้องเรียกเจียงหลินเยวียน ทั้งไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อ จึงได้แต่แข็งค้างอยู่ตรงนั้น ตกอยู่ในสภาพกลืนไม่เข้าคายไม่ออก
เจียงหลินเยวียนเหลือบมองนาง ก่อนกลับมานั่งยอง ๆ ข้างกาย “บนไหล่เจ้ายังมีแผลทะลุอีกแห่ง ด้านหน้าและด้านหลังมีเลือดไหลทั้งคู่ หากไม่จัดการ เกรงว่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน ให้ข้าช่วยหรือไม่?”
คราวนี้ฉู่หนิงซวงพินิจเขาอย่างละเอียด ชายหนุ่มรูปงามจริง ๆ แววตากระจ่างใส ที่สำคัญคือดูใสซื่อบริสุทธิ์ ไม่เห็นความคิดชั่วร้ายแม้แต่น้อย
เมื่อนึกย้อนดู ชายหนุ่มก็เพียงทายาให้นางอย่างซื่อตรง ไม่มีท่าทีล่วงเกินเกินควร
พอนึกถึงตอนที่นางตวาดใส่เขา แม้เสียงจะไร้เรี่ยวแรงจนฟังเหมือนกำลังออดอ้อน แต่ก็ยังทำให้นางรู้สึกกระดากอยู่บ้าง
นางเบือนหน้าไปด้านข้าง ก่อนพยักหน้าเบา ๆ
เจียงหลินเยวียนจึงเข้าไปประคองนางขึ้น
ฉู่หนิงซวงไร้เรี่ยวแรงทั้งร่าง นั่งเองไม่ไหว จึงทรุดลงในอ้อมแขนของเจียงหลินเยวียนทันที
“ไม่ใช่ว่าข้าอยากกอดเจ้านะ เจ้าเป็นฝ่ายนอนทับข้าเอง อย่ามาหาเรื่องข้าทีหลังก็แล้วกัน”
เจียงหลินเยวียนกลัวถูกใส่ร้าย จึงรีบชี้แจงไว้ก่อน
ใบหน้าฉู่หนิงซวงยิ่งแดงขึ้น แดงลามไปถึงใบหู แม้แต่ลำคอก็พลอยขึ้นสีชมพู
นางกัดฟันข่มความอับอาย เอ่ยเสียงแผ่วไร้เรี่ยวแรง “วางใจเถิด ขอเพียงมือเจ้าไม่ซุกซน ข้าจะไม่เนรคุณผู้มีพระคุณ”
เจียงหลินเยวียนยื่นมือเปิดเสื้อบริเวณไหล่ซ้ายของนาง เผยให้เห็นหัวไหล่ขาวผ่องเนียนนุ่ม เห็นกระดูกไหปลาร้าเรียวงามและสายเอี๊ยมแดงเปื้อนเลือดได้อย่างชัดเจน
เอี๊ยมตัวน้อยนั้นดูราวกับทำจากใยไหมน้ำแข็ง โปร่งใสเป็นประกาย เมื่อเปื้อนเลือดก็คล้ายดอกเหมยผลิบานกลางหิมะ งดงามเศร้าสร้อยจับใจ
หัวใจเจียงหลินเยวียนเต้นเร็วขึ้นหลายจังหวะ
ไม่ว่าอย่างไรเขาก็เป็นบุรุษปกติคนหนึ่ง หากเผชิญหน้ากับโฉมงามล่มเมืองที่ไร้ทางต่อต้าน แล้วยังจะบอกว่าจิตใจสงบนิ่งได้ก็คงเป็นเรื่องเหลวไหล
แต่เขากัดฟันอดกลั้นไว้
เหตุผลหลักคือเขาจำฐานะของสตรีผู้นี้ได้ นางเป็นผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่ซวีเต๋า ผู้ยิ่งใหญ่ขั้นหยวนอิง
แม้ตอนนี้จะดูอ่อนแอและรังแกได้ง่าย แต่นางไม่ใช่คนที่เขาจะล่วงเกินได้
ที่สำคัญกว่านั้น นี่คือโอกาสพลิกชีวิตที่ดีที่สุดนับตั้งแต่เขาข้ามมายังโลกนี้ เขาจะพลาดไม่ได้เด็ดขาด
เจียงหลินเยวียนสูดลมหายใจลึก สะกดจิตใจฟุ้งซ่าน แล้วตั้งใจจัดการบาดแผลบนไหล่
เขาทายา ห้ามเลือด และพันแผลอย่างละเอียด
ตั้งแต่ต้นจนจบเขาไม่มีท่าทีเกินเลยแม้แต่น้อย แน่นอนว่า ฉู่หนิงซวงเป็นฝ่ายนอนทับเขาเอง ทำให้เขาจำต้องสัมผัสเรือนร่างอวบอิ่ม จะโทษเขาก็ไม่ได้
อีกอย่าง ด้วยมุมที่มองเห็น หางตาของเขาย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะเห็นทิวทัศน์งดงามอยู่บ้าง เรื่องนี้ก็ช่วยไม่ได้เช่นกัน
จะว่าไป รูปร่างของผู้อาวุโสผู้นี้ดีจริง ๆ เจียงหลินเยวียนลอบทอดถอนใจในใจ
ไม่ว่าในใจจะคิดอะไร ตลอดเวลาที่ลงมือเขาก็ไม่เหลือบมองไปทางอื่นเลย
เมื่อจัดการบาดแผลเสร็จ เจียงหลินเยวียนถอดเสื้อตัวนอกของตนคลุมร่างฉู่หนิงซวง ปกปิดผิวขาวผ่องที่เผยออกมาจากเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง
“ขอบคุณเจ้า”
ฉู่หนิงซวงเอ่ยเสียงเบา
ก่อนหน้านี้ ตอนเจียงหลินเยวียนทายาให้นาง นางยังคงกังวลว่าชายหนุ่มจะฉวยโอกาสเอาเปรียบ
แต่เขากลับตั้งใจรักษาบาดแผลตลอดเวลา จนท้ายที่สุดยังต้องเสียเสื้อคลุมตัวนอกไปอีกผืน ทำให้นางตระหนักว่าตนมองโลกแคบไปหน่อย
“ไม่ต้องเกรงใจ หากไม่กล่าวหาข้าว่าลวนลาม เซียนหญิงก็ใจกว้างยิ่งนัก”
แม้ฉู่หนิงซวงไม่เคยได้ยินคำว่ากล่าวหาว่าลวนลามมาก่อน แต่จากบริบทนางก็เข้าใจความหมายได้คร่าว ๆ แล้ว
เซียนหญิงผู้ปกติเย็นชาห่างเหิน บัดนี้ใบหน้ากลับยิ่งแดงขึ้น
เจียงหลินเยวียนหาที่นั่งซึ่งอยู่ห่างจากฉู่หนิงซวงไม่ใกล้ไม่ไกล
ระยะนี้กำลังพอดี ไม่ทำให้นางอึดอัด และหากนางต้องการความช่วยเหลือ เขาก็ไปถึงได้ทันที
ฉู่หนิงซวงพอใจในความรู้จักกาลเทศะของเจียงหลินเยวียนมาก ความตึงเครียดในใจก็คลายลงไม่น้อย นางเริ่มปรับลมหายใจและนั่งสมาธิอย่างสงบ
หนึ่งชั่วยามผ่านไป ฉู่หนิงซวงฟื้นพลังเวทกลับมาได้หนึ่งส่วน นางค่อย ๆ ลุกขึ้น
นางมองเจียงหลินเยวียน “เจ้าชื่ออะไร? ข้าเห็นเจ้ามีพลังบำเพ็ญขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่ง มีสำนักหรือไม่?”
เจียงหลินเยวียนแสร้งทำเป็นจำไม่ได้ แล้วประสานหมัดคารวะ “ศิษย์สำนักไท่ซวีเต๋า เจียงหลินเยวียน”
“สำนักไท่ซวีเต๋าหรือ?”
ฉู่หนิงซวงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้าจ้องเจียงหลินเยวียน “เจ้าไม่รู้จักข้าหรือ?”
เจียงหลินเยวียนส่ายหน้า
ฉู่หนิงซวงเผยสีหน้าสงสัย “เป็นศิษย์สำนักไท่ซวีเต๋าแท้ ๆ กลับไม่รู้จักข้าหรือ?”
แววตาเจียงหลินเยวียนใสกระจ่าง “ท่านเก่งกาจมากหรือ?”
ฉู่หนิงซวงนึกถึงตอนที่เขาบอกว่านางหน้าตางดงามแต่ตาบอด ก็พลันเดือดดาลขึ้นมา
“ข้าคือฉู่หนิงซวง ผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่ซวีเต๋า ในฐานะศิษย์สำนักกลับไม่รู้จักข้า ข้าว่าเจ้าต่างหากที่ตาบอด!”
เจียงหลินเยวียนแสดงสีหน้าตกใจอย่างเป็นธรรมชาติ รีบประสานหมัดคารวะ เรียกตนเองว่าศิษย์
“ผู้อาวุโสโปรดอภัย ศิษย์เป็นเพียงคนรับใช้ในสวนเลี้ยงวิญญาณ มีหน้าที่ดูแลสัตว์วิญญาณทุกวัน จึงไม่มีวาสนาได้ยลโฉมผู้อาวุโส ไม่รู้จักท่านก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว”
ที่แท้ก็เป็นเพียงคนรับใช้เลี้ยงสัตว์วิญญาณ มิน่าเล่าจึงไม่รู้จักนาง
อีกทั้งชายหนุ่มยังพูดจาน่าฟัง รู้จักชมว่านางมีโฉมงามเลิศล้ำ ดูท่าแล้วคงไม่ได้ตาบอดจริง ๆ
“เรื่องในวันนี้...”
ฉู่หนิงซวงเพิ่งเอ่ยปาก เจียงหลินเยวียนก็รีบกล่าวแทรก “เรื่องในวันนี้ ศิษย์ขอสาบานว่าจะไม่แพร่งพรายแม้แต่คำเดียว หากผิดคำสาบาน ขอให้ศิษย์ประสบเคราะห์กรรมหมื่นกัลป์ ตายไร้ที่ฝัง!”
ฉู่หนิงซวงไม่คิดเลยว่าศิษย์รับใช้ตัวน้อยผู้นี้จะรู้ความถึงเพียงนี้
ผู้บำเพ็ญสาบานย่อมผูกพันกับเหตุและผล เขากล้าสาบานร้ายแรงเช่นนี้อย่างไม่ลังเล ดูท่าคงจริงใจแน่แท้
ฉู่หนิงซวงพยักหน้า “เมื่อกลับถึงสำนักแล้วก็เลิกเป็นคนรับใช้เสีย เลื่อนเป็นศิษย์สายใน”
ฉันทำสำเร็จแล้ว!
คราวนี้เจียงหลินเยวียนตื่นเต้นจริง ๆ หลังจำฉู่หนิงซวงได้ เขาก็แสร้งทำเป็นไม่รู้จักและเล่นละครมาตั้งนาน ทั้งหมดก็เพื่อสิ่งนี้ไม่ใช่หรือ?
ผู้อาวุโสใหญ่ขั้นหยวนอิงเอ่ยปากเพียงประโยคเดียว เขาก็เลื่อนจากคนรับใช้เป็นศิษย์สายในได้ทันที ข้ามขั้นตอนของศิษย์สำนักนอกไปโดยตรง
เขารีบกล่าวขอบคุณ “ศิษย์ขอบคุณผู้อาวุโส!”
เดิมทีฉู่หนิงซวงตั้งใจจะโยนป้ายรับรองให้เจียงหลินเยวียนสักชิ้น แต่นางลองคลำดูแล้วพบว่าแหวนเก็บของคงหล่นหายไปที่ใดสักแห่งระหว่างต่อสู้ ยามนี้รอบกายจึงไม่มีสิ่งของติดตัวเลย
“ส่งป้ายประจำตัวของเจ้ามาให้ข้า”
เจียงหลินเยวียนหยิบป้ายเหล็กดำของตนออกมา ฉู่หนิงซวงยกมือดีด พลังเวทสายหนึ่งก็ไหลเข้าไปในป้าย
“เมื่อกลับถึงสำนักแล้ว จงนำป้ายนี้มาหาข้า”
ฉู่หนิงซวงหมุนกายเตรียมจากไป แม้บาดแผลจะฟื้นตัวขึ้นบ้างแล้ว แต่สถานที่แห่งนี้ขาดทั้งหมอและยา นางต้องรีบกลับสำนักไปพักฟื้น
“ผู้อาวุโส พาข้าไปด้วยได้หรือไม่?”
“หืม?”
ฉู่หนิงซวงเผยสีหน้าสงสัย ครู่หนึ่งจึงเข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร
เจียงหลินเยวียนจำต้องอธิบาย “ที่นี่อยู่ใต้หน้าผา ศิษย์มีพลังเพียงขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่ง ทั้งไม่มีอาวุธเหินฟ้า...”
ฉู่หนิงซวงจึงเข้าใจ นางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ม้วนร่างเจียงหลินเยวียนขึ้น ก่อนกลายเป็นสายรุ้งพุ่งทะยานขึ้นฟ้า
หลังพาเจียงหลินเยวียนออกจากหน้าผา นางเหินต่อไปอีกระยะหนึ่ง ก่อนวางเขาลงห่างจากสำนักไท่ซวีเต๋าร้อยลี้ แล้วจากไปเพียงลำพัง
เจียงหลินเยวียนมองแผ่นหลังฉู่หนิงซวงซึ่งกลายเป็นสายรุ้งขาวจากไป ดวงตากระจ่างใสพลันเผยความเหี้ยมเกรียม
เดิมทีเขาเป็นอาจารย์มหาวิทยาลัยจากดาวสีน้ำเงิน เมื่อหนึ่งปีก่อนระหว่างเที่ยวชมภูเขาไท่ชู เขาถูกเจดีย์โบราณที่ตกลงมาจากฟ้ากระแทกเข้า จากนั้นก็ข้ามมายังโลกนี้
ไม่เพียงบำเพ็ญเซียนได้ เขายังกลับคืนสู่วัยเยาว์ กลายเป็นชายหนุ่มอีกครั้ง
เขาคิดว่าตนเป็นบุตรแห่งสวรรค์ จึงเฝ้ารอระบบที่จะมาหาไม่หยุด ไม่คิดเลยว่าเกือบต้องมาตายอยู่ที่นี่
แม้จะได้เข้าสำนักไท่ซวีเต๋า แต่เพราะมีพรสวรรค์รากวิญญาณห้าธาตุ เขาจึงเป็นคนรับใช้มาตลอดทั้งปี เพิ่งทะลวงถึงขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่งได้อย่างยากลำบาก
รากวิญญาณห้าธาตุถูกเรียกเย้ยหยันว่ารากวิญญาณผสม เป็นพรสวรรค์ที่ต่ำที่สุดในหมู่ผู้บำเพ็ญ ด้วยเหตุนี้เขาจึงถูกกดขี่ข่มเหงอยู่เสมอ ทรัพยากรบำเพ็ญที่ได้รับในแต่ละเดือนก็ถูกหักไปเกือบทั้งหมด
เป็นถึงอาจารย์มหาวิทยาลัยผู้สง่างาม จะทนรับความอยุติธรรมเช่นนี้ได้อย่างไร? เขาจึงเคยลุกขึ้นต่อต้านครั้งหนึ่ง ผลคือถูกซ้อมจนต้องนอนซมสามวัน นับแต่นั้นแววตาก็ใสกระจ่างยิ่งกว่าเดิม
เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้ชีวิตอย่างเงียบ ๆ ไม่ยุ่งกับใคร แต่ต้นไม้ต้องการสงบ ลมกลับไม่หยุดพัด
หลายวันก่อน ศิษย์พี่หญิงสายในคนหนึ่งมาคัดเลือกกระเรียนวิญญาณ เมื่อเห็นว่าเขาหน้าตาหล่อเหลา นางก็หยอกล้อเขาไม่กี่คำ ทำให้ศิษย์พี่ชายที่มาพร้อมนางเกิดความแค้นขึ้นมา
จากนั้นศิษย์พี่ชายก็ฝืนพาเขาออกไปทำภารกิจ แล้วทิ้งเขาลงหุบเหวเฉินเยวียนกลางทาง
หากไม่ใช่เพราะเจดีย์โบราณในร่างซึ่งเงียบงันมาตลอดยื่นมือช่วย เขาคงสิ้นชีพไปนานแล้ว
“พี่เจดีย์?”
“พี่เจดีย์?”
“พูดอะไรหน่อยสิ พี่เจดีย์!”
เจียงหลินเยวียนสำรวจตันเถียนจากภายใน พบเจดีย์เล็ก ๆ ลอยอยู่ภายใน
นอกจากยื่นมือช่วยชีวิตเขาตอนตกหน้าผาแล้ว ตลอดหนึ่งปีที่เขามายังโลกนี้ เจดีย์น้อยก็ไม่เคยมีปฏิกิริยาใด ๆ อีกเลย
ในขณะนั้นเอง เขาพลันสัมผัสได้ว่าป้ายเหล็กดำบนร่างเกิดความเคลื่อนไหว
พลังเวทสายหนึ่งที่ฉู่หนิงซวงอัดเข้าไปกำลังค่อย ๆ สลายไป
เกิดอะไรขึ้น?
สีหน้าเจียงหลินเยวียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย ต่อมาเขาก็สัมผัสได้ว่าพลังเวทสายนั้นไหลจากป้ายเข้าสู่ร่างกาย ผ่านเข้าไปในตันเถียน และถูกเจดีย์น้อยดูดกลืน
เจดีย์น้อยที่ไม่เคยตอบสนองพลันสั่นไหวขึ้นมา แสงสีเหลืองเร้นลับแผ่ขึ้นรอบองค์
ภายในทะเลจิตของเจียงหลินเยวียน พลันปรากฏชื่อหนึ่งขึ้นมาโดยไร้ที่มา
เจดีย์ปฐมบรรพกาลแห่งปฐพีฟ้าหลอมรวม