รถม้าของเจ้าหญิงอานหนิงหยุดลงหน้าประตูวัง ตอนนั้นท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวแล้ว
นางเลิกม่านรถม้าขึ้น มององครักษ์ที่ยืนเรียงแถวอย่างเคร่งขรึมอยู่สองข้างประตูวังแวบหนึ่ง ก่อนปล่อยม่านลงแล้วบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน
ชุนชิงสาวใช้รีบเข้ามาช่วยประคองนางลงจากรถ นางเหยียบที่ก้าวลงมา จัดชายกระโปรงให้เรียบร้อย แล้วเดินฉับ ๆ ไปยังพระตำหนักฉือหนิงที่ประทับของพระนางพันปี
ภายในพระตำหนักฉือหนิง พระนางพันปีกำลังเอนกายอยู่บนตั่งนุ่ม มือหนึ่งคลึงลูกประคำหยกเขียว หลับพระเนตรฟังคุณชายหลี่อ่านรายการบรรณาการจากหัวเมืองต่าง ๆ ในปีนี้
พระนางมีพระชันษาราวสี่สิบต้น ๆ ทรงดูแลพระองค์เป็นอย่างดี พระพักตร์งามสง่า ระหว่างพระขนงมีราศีน่าเกรงขามโดยไม่ต้องกริ้ว
พระนางเคยเป็นชุนเฟยของอดีตฮ่องเต้ อดทนมาสิบกว่าปี รอจนอดีตฮ่องเต้สวรรคต รอจนเซียวจิ่งเหยียนขึ้นครองราชย์ ในที่สุดจึงได้ขึ้นมานั่งในตำแหน่งนี้
พระนางมีธิดาหนึ่งคน ก็คือเจ้าหญิงอานหนิง
ส่วนพระมารดาของเซียวจิ่งเหยียนนั้น สิ้นพระชนม์ด้วยพระอาการประชวรตั้งแต่ตอนที่เซียวจิ่งเหยียนมีพระชันษาแปดปี
อัครมเหสีของอดีตฮ่องเต้ก็สิ้นพระชนม์ด้วยพระอาการประชวรเมื่อสองปีก่อน ไม่มีพระโอรสหรือพระธิดา และจากไปอย่างเงียบงัน
เหล่าพระเชษฐาและพระอนุชาของเซียวจิ่งเหยียนต่างสิ้นพระชนม์ไปทีละคนในศึกชิงบัลลังก์ บ้างถูกวางยาพิษ บ้างถูกพระราชทานผ้าขาว บ้างประชวรสิ้นใจระหว่างทางเนรเทศ
ท้ายที่สุด พระโอรสของอดีตฮ่องเต้ก็เหลือเพียงเซียวจิ่งเหยียนคนเดียว
วันขึ้นครองราชย์ของพระองค์ ขุนนางทั้งราชสำนักคุกเข่าเต็มพื้น โห่ร้องถวายพระพร ไม่มีใครจดจำเหล่าองค์ชายที่สิ้นพระชนม์ในวังวนแห่งอำนาจ
คราวนั้นเมื่อเซียวจิ่งเหยียนออกมาจากตำหนักร้าง อดีตฮ่องเต้ไม่เคยใส่พระทัย มีเพียงชุนเฟยที่เห็นพระองค์น่าสงสาร จึงให้คนส่งอาหารและเสื้อผ้าไปให้เป็นครั้งคราว อีกทั้งยังทูลขอให้อาจารย์ผู้ถวายการสอนแก่รัชทายาทสอนหนังสือแก่พระองค์
เซียวจิ่งเหยียนจดจำพระคุณครั้งนั้นไว้ หลังขึ้นครองราชย์จึงสถาปนาพระนางเป็นพระนางพันปี ให้ประทับในพระตำหนักฉือหนิงและปฏิบัติต่อพระนางอย่างสมพระเกียรติ