เช้าวันรุ่งขึ้น เสิ่นฮวาตื่นขึ้นมาขยี้ตา กำลังจะลุกจากเตียง ก็ได้ยินเสียงหัวเราะแหลมบาดหูดังมาจากชั้นล่าง
ตั้งแต่มาอยู่ในโลกนี้ การได้ยินของเธอก็ไวขึ้นกว่าปกติหลายสิบเท่า
บางทีอาจเป็นเพราะร่างกายนี้ค่อนข้างพิเศษ
เสิ่นฮวาขมวดคิ้วเล็กน้อย สวมเสื้อคลุมทับ ผลักประตูห้องออก แล้วเดินตามเสียงลงไปชั้นล่าง
ในโถงใหญ่ของปราสาท แสงอาทิตย์สาดผ่านหน้าต่างบานสูงจากพื้นจรดเพดานเข้ามา ทิ้งแสงสว่างเป็นปื้นบนพื้นหินอ่อนที่ขัดจนมันวาว
อาร์โนลด์ยืนอยู่กลางโถง ผมสีเงินยุ่งเล็กน้อย ก้มหน้าอยู่
ตรงหน้าเขามีชายคนหนึ่งยืนอยู่ ดูจากภายนอกน่าจะอายุราวยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปี ผมสีดำ
เครื่องหน้าคล้ายอาร์โนลด์อยู่หลายส่วน แต่เส้นสายคมคายกว่า หางคิ้วและหางตามีความอึมครึมดุดัน
มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนเข้าถึงยาก
เขาสวมเสื้อหางยาวสีดำตัดเย็บประณีต ที่ปกเสื้อกลัดเข็มกลัดทับทิมเม็ดหนึ่งไว้
“พี่ชายที่รักของผม” ชายคนนั้นเอ่ย น้ำเสียงลากยาวอย่างจงใจ คล้ายแมวกำลังหยอกหนู
“ได้ยินมาว่าช่วงนี้พี่รับผู้หญิงคนหนึ่งมาอยู่ด้วยเหรอ แถมยังเป็นแม่มดที่ไม่รู้ที่มาที่ไปอีกต่างหาก?”
อาร์โนลด์โต้กลับว่า “เธอไม่ได้เป็นคนที่ไม่รู้ที่มาที่ไป”
“โอ้?” ชายคนนั้นเลิกคิ้ว มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเยาะ “แล้วเธอมาจากไหนล่ะ? อย่าบอกนะว่าพี่ไปเก็บแมวจรจัดมาจากซอกหลืบไหนสักแห่ง?”
ปลายนิ้วของอาร์โนลด์งอเข้าหากันเล็กน้อย “เธอเป็นคนของผม”
“คนของพี่?” ชายคนนั้นราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก จึงเงยหน้าหัวเราะลั่น
“พี่ชาย พี่เป็นคนโง่คนหนึ่ง รู้ด้วยเหรอว่า ‘คนของพี่’ หมายถึงอะไร? แค่ดูแลตัวเองยังไม่ไหว ยังจะเลี้ยงผู้หญิงอีกเหรอ? พี่เลี้ยงไหวหรือไง?”
เขาเดินเข้าไปใกล้อาร์โนลด์ ยื่นมือมาตบแก้มอีกฝ่ายเบา ๆ ท่าทางยียวนและเต็มไปด้วยการเหยียดหยามจากที่สูง
“พี่ชายเป็นดยุกไร้ค่าอยู่เงียบ ๆ ไม่ดีกว่าหรือไง? จะหาเรื่องวุ่นวายแบบนี้ไปทำไม ให้คนนอกหัวเราะเยาะตระกูลคาสตาอินของพวกเรา?”
อาร์โนลด์ถูกตบจนหน้าเอียงไปเล็กน้อย ผมสีเงินปรกลงมาบดบังใบหน้าครึ่งหนึ่ง
เขาไม่พูดและไม่ขัดขืน