ศิลาวิญญาณระดับต่ำสองหมื่นก้อน!
เมื่อตัวเลขที่รวมตัวขึ้นจากพลังวิญญาณปรากฏบนเวทีประมูล เวลาทั้งหอสี่ทิศราวกับถูกกดหยุด ทุกสิ่งตกอยู่ในความเงียบงัน
แม้ย่างเมฆามายาจะเป็นวิชากายาที่อยู่ในระดับสูงของขั้นสร้างฐาน แต่ราคาก็ยังห่างไกลจากศิลาวิญญาณระดับต่ำสองหมื่นก้อนนัก
ดังนั้นเมื่อทุกคนเห็นราคาประมูล ต่างก็พากันตะลึงงัน
ผ่านไปหลายอึดใจ กว่าจะมีคนได้สติกลับคืนมา
“สวรรค์! ศิลาวิญญาณระดับต่ำสองหมื่นก้อน ซื้อเคล็ดวิชาขั้นแก่นทองระดับต่ำได้สักเล่มแล้วกระมัง นี่มันคนโง่ที่มีเงินเหลือใช้ชัด ๆ!”
“ชู่! เบาเสียงหน่อยสิ ไม่เห็นหรือว่าคนที่ประมูลเมื่อครู่มาจากห้องรับรองสีแดง?”
“ห้องรับรองสีแดง! ข้าจำได้ว่ามีแต่ศิษย์สืบทอดแท้จริงเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าไปได้ หรือว่า...”
“ถูกต้อง! หากลำดับของห้องรับรองสีแดงตรงกับอันดับของศิษย์สืบทอดแท้จริง ห้องหมายเลขห้าก็คงเป็นท่านผู้นั้น... ‘ยมทูตมีชีวิต’ แล้ว!”
ยมทูตมีชีวิต!
เมื่อ “ฉายา” นี้ปรากฏขึ้นในเสียงกระซิบของทุกคน พวกเขาต่างรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลังอย่างไร้สาเหตุ สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ยากจะปกปิด
เพราะศิษย์ทั่วทั้งสำนักต่างรู้ดีว่า หากถามว่าคนจากยอดเขาหลักทั้งสิบแห่งใดในสำนักยั่วโมโหได้ยากที่สุด ทุกคนจะตอบโดยไม่ลังเลว่า ยอดเขาที่สี่—ยอดเขาทัณฑ์สวรรค์
เพียงดูจากชื่อยอดเขาก็รู้ได้ว่า ที่นี่รับผิดชอบกฎหมายและวินัยภายในสำนัก ศิษย์บนยอดเขาล้วนเป็นผู้บังคับใช้กฎทั้งฝ่ายในและฝ่ายนอก
ส่วนศิษย์สืบทอดแท้จริงของยอดเขาทัณฑ์สวรรค์ในแต่ละยุค ล้วนเป็นหัวหน้าหน่วยผู้บังคับใช้กฎ มีฉายาว่า “ยมทูตมีชีวิต”
นี่คือสาเหตุที่ทุกคนหวาดกลัวเมื่อครู่
แม้แต่สตรีชุดม่วงที่รับหน้าที่ดำเนินการประมูลบนเวที เมื่อเห็นห้องรับรองสีแดงหมายเลขห้าประมูลอย่างเอิกเกริกเช่นนี้ ยังอดแปลกใจมิได้
ทว่านางปรับสีหน้าได้อย่างรวดเร็ว ก่อนประกาศพร้อมรอยยิ้มว่า “คงไม่มีผู้ใดเสนอราคาสูงกว่านี้แล้ว!”
“ยินดีกับห้องรับรองสีแดงหมายเลขห้า ที่ประมูลวิชากายาระดับสูงของขั้นสร้างฐาน ‘ย่างเมฆามายา’ ไปได้!”
กล่าวจบ นางยกมือชี้นำ เคล็ดวิชานั้นก็ลอยขึ้นกลางอากาศอย่างแผ่วเบา มุ่งหน้าไปยังห้องรับรองหมายเลขห้า
ทว่าในวินาทีถัดมา กลับเกิดเหตุการณ์ที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจ
ขณะที่เคล็ดวิชาลอยไปถึงหน้าม่านของห้องรับรอง พลันมีพลังวิญญาณสายหนึ่งพุ่งออกมาจากด้านในห่อหุ้มมันไว้ ก่อนพาเหาะไปยังอีกทิศทางหนึ่ง
ท้ายที่สุด เคล็ดวิชาก็หยุดลงหน้าห้องรับรองสีแดงหมายเลขสิบ
ถัดมา เสียงทุ้มต่ำก็ดังมาจากห้องรับรองสีแดงหมายเลขห้า
“ศิษย์น้องลั่ว! เท่าที่ข้ารู้ เจ้ายังไม่เคยฝึกวิชากายาสักวิชา ข้าเห็นว่าย่างเมฆามายานี้เหมาะกับเจ้าอย่างยิ่ง ขอให้รับไว้เถิด!”
ฮือฮา!
เมื่อคำพูดนี้ดังขึ้น บรรยากาศในสถานที่ก็เงียบลงอีกครั้ง
ทว่าคราวนี้ต่างจากก่อนหน้า ทุกคนเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย บนใบหน้าปรากฏสีหน้าราวกับกำลังรอฟังเรื่องสนุกไม่มากก็น้อย
ใครก็ตามที่ยังมีสติย่อมฟังออกว่า นี่มิใช่การมอบเคล็ดวิชาให้กัน หากเป็นการใช้โอกาสนี้เผยความรักใคร่ชัด ๆ
ทุกคนจึงกลั้นหายใจ รอคำตอบจากฝ่ายหญิง
ทว่าขณะที่ผู้คนคิดว่า ต่อให้นางตอบก็คงต้องใช้เวลาครุ่นคิดอยู่บ้าง ใครจะรู้ว่าห้องรับรองสีแดงหมายเลขสิบกลับตอบทันที
เสียงอ่อนหวานไพเราะดังออกมา “ขอบคุณในความหวังดีของศิษย์พี่ลู่!”
“แต่ศิษย์น้องเก็บตัวอยู่แต่ในเรือน มุ่งศึกษาวิถีโอสถเพียงอย่างเดียว ไม่เคยประมือกับผู้ใด ดังนั้นย่างเมฆามายานี้จึงไม่มีประโยชน์ต่อข้า”
“ศิษย์พี่มอบให้ผู้อื่นเถิด จะได้ให้วิชากายาอันล้ำค่านี้เกิดประโยชน์”
สิ้นเสียง ภายในห้องรับรองก็รวมพลังวิญญาณอันอ่อนโยนสายหนึ่งขึ้นมา ส่งเคล็ดวิชากลับไปตามทางเดิม
คำตอบที่เด็ดขาดและฉับไวนี้ทำให้บรรยากาศในสถานที่เย็นเยียบลงทันที
นี่ไม่ไว้หน้ากันเกินไปหน่อยหรือ?
โชคดีที่ความเงียบนี้มิได้ดำเนินอยู่นานนัก เสียงจากห้องรับรองสีแดงหมายเลขห้าดังขึ้นอีกครั้ง แฝงความโล่งใจอยู่เล็กน้อย “หากเป็นเช่นนั้น ก็ขอให้ศิษย์น้องบรรลุเป็นปรมาจารย์หลอมโอสถโดยเร็ว!”
หลังถ้อยคำตามมารยาทสั้น ๆ บรรยากาศอันซับซ้อนในโรงประมูลจึงค่อย ๆ คลี่คลาย
ผู้คนในที่นั้นไม่กล้าเอ่ยถึงเหตุการณ์เมื่อครู่มากนัก เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับศิษย์สืบทอดแท้จริงถึงสองคน
แน่นอนว่า ยังมีบางคนที่มิได้สนใจเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่เท่าใดนัก
อย่างเช่น...หลินเยี่ยน!
……
“ศิลาวิญญาณระดับต่ำสองหมื่นก้อน! สองหมื่นเชียวนะ!”
เพราะในยามนี้เขายังไม่หายตะลึงกับราคาประมูล “มหาศาล” ของย่างเมฆามายา
ต้องรู้ว่า ก่อนหน้านี้ตอนเป็นศิษย์รับใช้ เขาประหยัดอดออมตลอดทั้งปี รัดเข็มขัดแทบตายกว่าจะเก็บศิลาวิญญาณระดับต่ำได้สิบกว่าก้อน
บัดนี้เพียงขายเคล็ดวิชาที่ซ่อมแซมจนสมบูรณ์เล่มหนึ่ง ก็ได้เงินถึงสองหมื่นก้อน
ความแตกต่างก่อนและหลังเช่นนี้ ไม่ว่าใครก็คงทำใจได้ยากในเวลาอันสั้น
“ก๊อก ๆ ๆ!”
แต่ในเวลานั้น เสียงเคาะประตูแผ่วเบากลับดึงหลินเยี่ยนให้คืนสู่ความเป็นจริง
เสียงขลาด ๆ ดังมาจากนอกประตู “ศิษย์พี่! ข้านำศิลาวิญญาณที่ได้จากการประมูลมาส่งให้ท่านแล้ว!”
“เฮ้อ!”
เมื่อได้ยินว่ามีคนมา หลินเยี่ยนสูดหายใจเข้าลึก ๆ พยายามข่มความตื่นเต้นให้สงบลง ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า “เข้ามา”
สิ้นคำ เด็กสาวผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา นางมัดผมเป็นหางม้าสองข้าง รูปร่างเล็กบอบบาง ทว่ามีความมุ่งมั่นใฝ่สูง
นางก้มหน้าลงเล็กน้อย ไม่กล้ามองหลินเยี่ยน เพียงยื่นถุงผ้าที่ทำจากวัสดุพิเศษในมือส่งให้เขาอย่างนอบน้อม แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า
“ศิษย์พี่! ในนี้คือเงินที่ได้จากการประมูลย่างเมฆามายาของท่าน หลังหักส่วนแบ่งหนึ่งในสิบที่ฝ่ายประมูลเรียกเก็บแล้ว เหลือศิลาวิญญาณระดับต่ำทั้งหมดหนึ่งหมื่นแปดพันก้อน!”
ส่วนแบ่งหนึ่งในสิบ!
นั่นก็เท่ากับศิลาวิญญาณระดับต่ำสองพันก้อน!
แม้หลินเยี่ยนจะรู้กฎข้อนี้อยู่ก่อนแล้ว แต่เมื่อได้ยินจำนวนเงินจริง ๆ ในใจก็อดปวดใจมิได้
จริงด้วย!
คนกลางนี่แหละที่หากำไรจากส่วนต่างได้เก่งที่สุด!
“ดี!”
หลินเยี่ยนรับถุงเก็บของมา พลางพยักหน้าให้เด็กสาว “ลำบากเจ้าแล้ว”
“ศิษย์พี่เกรงใจไปแล้ว!”
เด็กสาวตอบเสียงเบา จากนั้นก็ถอยออกจากห้องไปเงียบ ๆ ครั้นพ้นประตูจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก
ภายในห้องรับรอง หลินเยี่ยนพินิจถุงเก็บของในมือ ก่อนหน้านี้เขาเคยเห็นศิษย์รับใช้คนอื่นใช้สิ่งของแบบนี้ ขนาดนี้ถือว่าเล็กที่สุด ราคาก็ไม่แพงนัก เพียงสิบศิลาวิญญาณเท่านั้น
เพียงแต่ก่อนหน้านี้เขาเสียดายเงินไม่ยอมซื้อ บัดนี้ได้ถือไว้ในมือด้วยตนเอง จึงอดทอดถอนใจมิได้
ในเวลานี้ การประมูลก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง
บนเวทีประมูล สตรีชุดม่วงหยิบขวดหยกที่บรรจุโอสถขึ้นมา แล้วแนะนำว่า “นี่คือโอสถบำรุงจิต สรรพคุณของมันคงไม่ต้องให้ข้ากล่าวมาก พวกท่านย่อมทราบดี เมื่อกินเข้าไปจะช่วยขจัดความคิดฟุ้งซ่าน เร่งการดูดซับปราณวิญญาณ และเพิ่มพูนการบำเพ็ญ”
“ในขวดนี้มีทั้งหมดสิบเม็ด ราคาเริ่มต้นหนึ่งร้อยศิลาวิญญาณระดับต่ำ แต่ละครั้งต้องเพิ่มราคาอย่างน้อยสิบก้อน”
“เริ่มประมูลได้!”
เมื่อการประมูลรอบใหม่เริ่มขึ้น การแข่งขันจากแต่ละฝ่ายก็ครึกครื้นขึ้นตามไปด้วย โดยเฉพาะศิษย์ฝ่ายนอกขั้นฝึกปราณบางคน พวกเขารอคอยช่วงเวลานี้อยู่แล้ว
ดังนั้นแม้การประมูลรอบนี้จะไม่ดุเดือดเกินจริงเหมือนตอนประมูลย่างเมฆามายา แต่บรรยากาศคึกคักก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันแม้แต่น้อย
แม้แต่หลินเยี่ยนในห้องรับรองก็ยังรู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง
“โอสถบำรุงจิตจัดอยู่ในระดับกลางของโอสถขั้นหนึ่ง วิธีหลอมคงไม่ยากนัก”
เขามองขวดโอสถบนเวทีประมูลอย่างครุ่นคิด “ก่อนหน้านี้ตอนคัดลอก ‘ตำราอธิบายคุณสมบัติโอสถ’ ในนั้นมีวิธีหลอมโอสถที่พบเห็นได้ทั่วไปอยู่หลายชนิด และโอสถบำรุงจิตก็เป็นหนึ่งในนั้นพอดี”
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลินเยี่ยนก็ตัดสินใจกลับไปหลอมด้วยตนเอง
ท้ายที่สุด โอสถบำรุงจิตสิบเม็ดนั้นถูกประมูลไปในราคาศิลาวิญญาณระดับต่ำสองร้อยหกสิบก้อน
สินค้าประมูลหลังจากนั้นส่วนใหญ่ก็เป็นโอสถ อาวุธ และเคล็ดวิชาทำนองเดียวกัน ไม่มีสิ่งใดทำให้หลินเยี่ยนสนใจเป็นพิเศษ
ทว่าในขณะที่เขาเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย สตรีชุดม่วงบนเวทีประมูลก็เปิดกล่องใบเล็กอันประณีต เผยให้เห็นหินประหลาดก้อนหนึ่งต่อสายตาทุกคน
แต่ยังไม่ทันที่นางจะแนะนำ หลินเยี่ยนซึ่งนั่งเอนกายอย่างสบายอยู่ในห้องรับรองก็พลันลุกขึ้น มือขวาเอื้อมไปแตะพู่กันหยาบเก่าที่พกติดเอว
เพราะในเวลานี้ พู่กันด้ามนั้นกลับ...สั่นไหวแผ่วเบา