“หลินเยี่ยน! ข้าจะเอาสิทธิ์ศิษย์สายนอกของเจ้า!”
ฝ่ายศิษย์รับใช้บนยอดเขาลำดับเก้าแห่งสำนักเมฆาสวรรค์ ชายหนุ่มผู้มีสีหน้ายินดี กำลังจะไปรายงานตัวเป็นศิษย์สายนอก เพิ่งก้าวพ้นประตูเรือน ก็ถูกเสียงกร้าวกระด้างเรียกไว้
หลินเยี่ยนชะงักฝีเท้า หันมองชายที่เดินเข้ามา “จ้าวเหล่ย!”
อีกฝ่ายเป็นศิษย์รับใช้ของสำนักเมฆาสวรรค์เช่นเดียวกับเขา ในการทดสอบเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกเมื่อวันก่อน จ้าวเหล่ยได้อันดับสี่ ขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะติดสามอันดับแรก
ส่วนหลินเยี่ยนได้อันดับหนึ่ง!
“เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”
เมื่อได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย หลินเยี่ยนก็ขมวดคิ้ว “เจ้าจะเอาสิทธิ์ของข้าไป เจ้าใช้สิทธิ์อะไร?”
“ใช้สิทธิ์อะไรหรือ? หึ!”
จ้าวเหล่ยหัวเราะเยาะ ก่อนเสียงเย็นชาจะดังขึ้นจากด้านหลังเขา
“ก็เพราะเขาเป็นน้องชายข้า!”
สิ้นคำ บรรยากาศในที่นั้นก็พลันแปรเปลี่ยน พร้อมกับแรงกดดันจากพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งที่โถมเข้าใส่หลินเยี่ยนโดยตรง
ตูม!
ภายใต้แรงกดดันทางพลังวิญญาณอันมหาศาล หลินเยี่ยนไร้เรี่ยวแรงต่อต้าน เข่ากระแทกพื้นอย่างแรง ใบหน้าซีดเผือดลงทันตา
เขาพยายามเงยหน้าขึ้นอย่างสุดกำลัง จึงเห็นหญิงสาวในชุดกระโปรงสีม่วงผู้มีใบหน้าประณีตกำลังเดินเข้ามาช้า ๆ มุมปากประดับรอยยิ้มหยามหยัน
จ้าวเยวี่ยเหยา!
พี่สาวของจ้าวเหล่ย!
และยังเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสสายนอกคนหนึ่งด้วย!
เมื่อเห็นนางปรากฏตัว หลินเยี่ยนก็เข้าใจทุกอย่าง
จ้าวเยวี่ยเหยาเดินมาหยุดตรงหน้าเขา เอ่ยด้วยน้ำเสียงวางอำนาจเหนือกว่า “หลินเยี่ยน! เจ้ามีรากวิญญาณห้าธาตุปะปน ต่อให้ได้เป็นศิษย์สายนอกก็ไม่มีทางสร้างรากฐานได้ ไยไม่ยกสิทธิ์อันล้ำค่านี้ให้น้องชายข้าเสียเล่า?”
หลินเยี่ยนได้ฟังแล้วก็กำหมัดแน่นทันที
เพื่อให้ได้เป็นศิษย์สายนอก ระหว่างที่คนอื่นอู้งานหลบเลี่ยง เขากลับทำงานแทนคนถึงสามคน เพียงเพื่อสะสมแต้มคุณูปการสำหรับเลื่อนขั้นให้ได้มากขึ้น
เขาจึงต้องขึ้นเขาไปผ่าฟืน แบกน้ำ และกวาดบันไดภูเขาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง กว่าจะได้พักพร้อมร่างกายอ่อนล้าก็ล่วงเข้ากลางดึก
ผ่านวันคืนมาถึง 360 วัน เขาทุ่มเทสุดชีวิตจนในที่สุดก็ได้คุณสมบัติเข้าสู่สายนอก ทว่าไม่คิดเลยว่าจ้าวเยวี่ยเหยาจะคิดช่วงชิงทุกสิ่งไปด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียว
“ศิษย์พี่จ้าว! ประกาศรายชื่อผู้ผ่านการทดสอบเลื่อนขั้นแล้ว ท่านคิดจะแย่งสิทธิ์ของข้าไปหน้าด้าน ๆ อย่างไร?”
หลินเยี่ยนจ้องจ้าวเยวี่ยเหยาด้วยแววตาเดือดดาล
“สิทธิ์ของเจ้างั้นหรือ?”
ทว่าจ้าวเยวี่ยเหยากลับเผยรอยยิ้มเย้ยหยัน “แต่ข้าเพิ่งได้ยินจากผู้อาวุโสผู้คุมการทดสอบว่า เจ้าทำงานหนักเกินไปตลอดหนึ่งปีจนรากฐานเสียหาย จึงสละสิทธิ์เลื่อนขั้นด้วยตนเองมิใช่หรือ?”
“อะไรนะ?”
ถ้อยคำนั้นประหนึ่งสายฟ้าฟาดลงกลางศีรษะหลินเยี่ยน ใบหน้าซีดขาวยิ่งกว่าเดิม “พวกเจ้า... กล้าปลอมแปลงรายชื่อสิทธิ์เลื่อนขั้นหรือ?”
“อย่าพูดจาเหลวไหล”
จ้าวเยวี่ยเหยาวางมือลงบนไหล่เขาเบา ๆ รอยยิ้มบนใบหน้าจางเย็นลงหลายส่วน “เจ้าเป็นฝ่ายสละสิทธิ์เองมิใช่หรือ?”
สัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แผ่จากไหล่อย่างต่อเนื่อง หลินเยี่ยนรู้สึกราวกับตกลงไปในคุกน้ำแข็ง ร่างกายไม่อาจขยับได้แม้แต่น้อย
“พี่หญิง! อย่าทำให้เขาตกใจสิ!”
จ้าวเหล่ยที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กอดอก เอ่ยอย่างหยอกเย้า “พี่หลินมีน้ำใจยกสิทธิ์ให้ข้า พวกเราควรขอบคุณเขาให้ดี”
กล่าวจบ เขาก็โยนขวดหยกใบเล็กลงกับพื้นอย่างส่ง ๆ “ข้างในมียารวมปราณอยู่เม็ดหนึ่ง ถือเป็นค่าชดเชยให้พี่หลินแล้วกัน!”
หลินเยี่ยนมองยารวมปราณบนพื้น ยาที่ศิษย์สายนอกได้รับเดือนละสิบเม็ด เขาชะงักไปก่อนจะค่อย ๆ เผยรอยยิ้มเยาะเย้ยตนเอง
ในชั่วขณะนั้น!
เขาจึงตระหนักว่าตนช่างไร้เดียงสาเพียงใด
ที่แท้เมื่ออยู่ต่อหน้าภูมิหลังและพลังอำนาจอันเด็ดขาด ผลลัพธ์ที่เขาทุ่มเทสุดกำลังไขว่คว้ามา คนเหล่านั้นก็ช่วงชิงไปได้อย่างง่ายดาย
ช่างน่าขันสิ้นดี!
“การได้มอบสิทธิ์ให้แก่น้องชายข้า นับเป็นเกียรติของเจ้า!”
ท้ายที่สุดจ้าวเยวี่ยเหยามองเขาด้วยสีหน้าเย็นชา ทิ้งคำพูดไว้ว่า “หากไม่ยอมรับ เจ้าก็ร้องเรียนได้เต็มที่ แต่จงคิดให้ดีเสียก่อน!”
กล่าวจบ นางก็ชี้นิ้วชี้ไปยังต้นไม้แห้งข้างกายเบา ๆ วินาทีถัดมา...
ตูม!
ต้นไม้ทั้งต้นพลันกลายเป็นเศษไม้ปลิวว่อน!
“ไปกันเถอะ!”
หลินเยี่ยนมองแผ่นหลังของทั้งสองที่เดินจากไป ก่อนทรุดลงบนพื้นอย่างหมดสภาพ รอยเยาะเย้ยตนเองบนใบหน้าจางหายไป แทนที่ด้วยความเศร้าสลดและอ้างว้างสุดขีด
นี่แหละ!
คือความเป็นจริง!
“พี่หญิง หลินเยี่ยนก็แค่ศิษย์รับใช้ชั้นต่ำ เหตุใดไม่จัดการเขาเสียตั้งแต่...”
เมื่อออกจากเรือนศิษย์รับใช้ จ้าวเหล่ยหันไปมองพี่สาว พลางใช้มือปาดคอ สื่อความหมายชัดเจน
อย่างไรเสีย เรื่องที่พวกเขาทำก็ไม่อาจเปิดเผยได้ การทำให้คนผู้นั้นปิดปากตลอดกาลย่อมเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด
จ้าวเยวี่ยเหยาเพียงเอ่ยเรียบ ๆ ว่า “หลินเยี่ยนยังตายไม่ได้”
“เพราะเหตุใด?”
“เพราะการคัดเลือกผู้เข้าร่วมการประลองใหญ่สี่สำนักเริ่มขึ้นแล้ว!”
นางหยุดฝีเท้า แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา “ยามนี้ไม่รู้ว่ามีกี่คู่สายตาจับจ้องข้าอยู่ หากหลินเยี่ยนตายอย่างไร้สาเหตุ แล้วมีคนสืบพบว่าข้าเกี่ยวข้องด้วย เรื่องคงยุ่งยาก”
“ที่แท้เป็นเช่นนี้!”
จ้าวเหล่ยพยักหน้า แต่เห็นได้ชัดว่ายังมีความกังวลอยู่บ้าง “แต่ด้วยนิสัยของหลินเยี่ยน ปีหน้ามีโอกาสสูงที่เขาจะได้สิทธิ์เลื่อนขั้นอีก หากถึงตอนนั้นเกิด...”
“ปีหน้า?”
จ้าวเยวี่ยเหยาได้ยินแล้วมุมปากก็ยกเป็นรอยยิ้มเย็นชา “เขาไม่มีโอกาสอีกแล้ว!”
...
“หลินเยี่ยน! ได้ยินว่าเจ้าทำงานหนักตลอดหนึ่งปีจนรากฐานร่างกายเสียหาย จึงสละสิทธิ์เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกด้วยตนเองหรือ?”
ภายในเรือนศิษย์รับใช้ หลินเยี่ยนยังไม่ทันฟื้นจากความเจ็บปวดที่ถูกแย่งชิงสิทธิ์ ชายวัยกลางคนร่างท้วมเล็กน้อยก็เดินเข้ามา
เขาคือซุนไท่ ผู้ดูแลที่นี่!
เมื่อเห็นผู้มาเยือน หลินเยี่ยนไม่เอ่ยคำใด แววตาหม่นหมอง
“เป็นเช่นนั้น!”
ซุนไท่ไม่ใส่ใจกับสีหน้าของเขา เดินเข้ามาตบไหล่พลางยิ้ม “ผู้อาวุโสสายนอกท่านหนึ่งได้ยินเรื่องนี้แล้ว ชื่นชมคุณธรรมของเจ้าที่เห็นแก่ผู้อื่น ยินดีมอบโอกาสที่ดีกว่าให้ผู้อื่นเป็นอย่างยิ่ง”
“ผู้อาวุโสท่านนั้นจึงตัดสินใจให้เจ้าออกจากสถานะศิษย์รับใช้ แล้วโยกย้ายไปดูแลหอคัมภีร์สายนอก ไม่ต้องตรากตรำอยู่ที่นี่อีก”
“อะไรนะ?”
สิ้นคำ สีหน้าหลินเยี่ยนก็เปลี่ยนไปทันที “ให้ไปดูแลหอคัมภีร์สายนอกหรือ?”
ใคร ๆ ก็รู้ว่าหอคัมภีร์สายนอกมีชื่อเรียกสั้น ๆ ว่า “หอคัมภีร์ร้าง” สิ่งที่เก็บรวบรวมไว้ส่วนใหญ่เป็นเคล็ดวิชาที่ไม่สมบูรณ์และตำราพื้นฐานขั้นต้นต่าง ๆ แทบไม่มีใครไปอ่าน
และนี่!
ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ!
ประเด็นสำคัญคือการยกเลิกสถานะศิษย์รับใช้ของเขา
เพราะผู้ที่ต้องการเป็นศิษย์สายนอกของสำนักเมฆาสวรรค์มีหนทางให้เลือกอยู่เพียงสองทางเป็นหลัก
ไม่ก็มีพรสวรรค์ด้านรากวิญญาณโดดเด่นจนได้รับเลือก ไม่ก็สะสมแต้มคุณูปการจากการทำงานในฐานะศิษย์รับใช้ หากแต้มคุณูปการติดสามอันดับแรก ก็จะได้รับสิทธิ์เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก
ดังนั้น หากหลินเยี่ยนสูญเสียสถานะศิษย์รับใช้ไป ก็เท่ากับถูกตัดหนทางเดียวที่จะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกโดยสิ้นเชิง
ส่วนการให้เขาไปดูแลหอคัมภีร์สายนอกที่ไม่มีใครสนใจนั้น เป็นเพียงตำแหน่งลอย ๆ ที่มีก็เหมือนไม่มี พวกเขาจ่ายศิลาวิญญาณชั้นต่ำให้ปีละไม่กี่ก้อนก็เป็นอันจัดการเรื่องนี้
“ผู้ดูแลซุน ข้า...”
หลินเยี่ยนลนลาน แต่ยังไม่ทันพูดจบ มือที่ซุนไท่วางบนไหล่เขาก็ออกแรงเพิ่มขึ้น “หลินเยี่ยน! นี่เป็นความหวังดีของผู้อาวุโสสายนอก เจ้าอย่าทำให้ท่านผิดหวัง!”
เผชิญหน้ากับคำเตือนอย่างโจ่งแจ้ง อีกทั้งนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ร่างกายของหลินเยี่ยนก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างควบคุมไม่ได้
ที่แท้!
มีบางเรื่องถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว!
“เอาละ!”
ซุนไท่หัวเราะเย็นชา พลางโบกมือ “เก็บข้าวของเสีย แล้วตามข้ามา!”
...
หนึ่งชั่วยามต่อมา
“ที่นี่แหละ!”
เบื้องหน้าหอสูงเก่าแก่ทรุดโทรมซึ่งขาดการซ่อมแซมมานาน หลินเยี่ยนมองหนังสือทีละเล่มที่ปกคลุมด้วยฝุ่น ภายในใจดิ่งลงสู่ก้นบึ้งโดยสิ้นเชิง
ซุนไท่ที่ยืนข้าง ๆ ย่อมรู้ดีว่าภาพตรงหน้าเป็นอย่างไร จึงเอ่ยเรียบ ๆ ว่า “หลินเยี่ยน อีกสามเดือนจะถึงการประลองใหญ่สี่สำนัก ในช่วงนี้อาจมีศิษย์สายนอกมาหาหนังสืออ่านบ้าง เจ้าควรรีบทำความสะอาดที่นี่ให้เรียบร้อย”
“อ้อ แล้วก็...”
เขาชี้ไปยังกองสมุดเปล่าขนาดใหญ่ที่เพิ่งส่งมาเมื่อไม่นานนี้ ก่อนกล่าวต่อ “หนังสือข้างในส่วนใหญ่เก่าแก่จนชำรุด ต้องคัดลอกใหม่ เรื่องนี้เจ้าก็ต้องทำให้เสร็จก่อนการประลองใหญ่”
หลังสั่งงานเสร็จ ซุนไท่ตบไหล่เขาอีกครั้ง ยิ้มอย่างมีนัย “ตั้งใจทำงานให้ดี ที่นี่เงียบสงบ ไม่มีใครมารบกวน”
หลังจากเขาจากไป หลินเยี่ยนยืนอยู่เพียงลำพัง มองหอคัมภีร์เบื้องหน้าที่ดูราวกับถูกกาลเวลาลืมเลือน ความขมขื่นสุดประมาณเอ่อขึ้นในใจ
บางทีอีกไม่นาน เขาเองก็คงถูกลืมเลือนไปทีละน้อย
แต่...
“ข้าจะไม่ยอมให้พวกเจ้าสมหวัง!”
หลังเงียบงันอยู่นาน หลินเยี่ยนก็กำหมัดแน่น แววตาฉายความเด็ดเดี่ยว
เขารู้ดีว่ามีคนต้องการทำลายจิตใจของเขาให้สิ้นซาก ทำให้เขายอมแพ้และไม่ทำงานที่เพิ่งได้รับมอบหมาย
เพราะหากเป็นเช่นนั้น อีกฝ่ายก็จะมีเหตุผลอันชอบธรรมในการขับไล่เขาออกจากสำนักเมฆาสวรรค์โดยตรง ถึงตอนนั้น...
“คิดจะเอาชีวิตข้า ไม่ง่ายเช่นนั้นหรอก!”
เมื่อนึกถึงจุดนี้ หลินเยี่ยนก็ก้าวเข้าไปในหอคัมภีร์ที่เต็มไปด้วยฝุ่นอย่างแน่วแน่ หยิบไม้กวาดขึ้นมาแล้วเริ่มทำความสะอาดทีละน้อย
เพราะไม่มีใครดูแลมานาน เพียงครู่เดียวเส้นผมและใบหน้าของเขาก็ถูกฝุ่นจับจนมิด ดูมอมแมมเป็นอย่างยิ่ง
แต่เขาไม่ใส่ใจ ยังคงกวาดทำความสะอาดทุกซอกมุมอย่างตั้งใจ
“หืม?”
ทว่าขณะที่หลินเยี่ยนกำลังกวาดชั้นหนังสือด้านในสุด เขากลับค้นพบพู่กันเก่าแก่ด้ามหนึ่ง
ด้ามพู่กันลอกเป็นขุยไปนานแล้ว มีรอยแตกร้าวใหญ่เล็กหกเจ็ดแห่ง ส่วนปลายพู่กันก็แหว่งไปบ้าง เก่าคร่ำคร่าเต็มที
หลินเยี่ยนไม่ได้ใส่ใจ โยนมันไปไว้ด้านข้างตามสะดวก
ในที่สุด หลังวุ่นอยู่เกือบสองชั่วยาม หอคัมภีร์ก็สะอาดเรียบร้อย
งานที่เหลือคือคัดลอกตำรา
“นี่...”
หลินเยี่ยนกวาดตามองรอบห้อง ประเมินจำนวนคร่าว ๆ แล้วก็ได้แต่ทำหน้าอับจน “อย่างน้อยก็เกือบพันเล่ม!”
เขาต้องคัดลอกทั้งหมดให้เสร็จภายในสามเดือน
เหลือบมองท้องฟ้านอกประตู หากต้องการทำงานนี้ให้สำเร็จ ก็มีแต่ต้องแข่งกับเวลา
หลินเยี่ยนหยิบตำรา “สารานุกรมสมุนไพรวิญญาณ” เก่า ๆ มาเล่มหนึ่ง เตรียมเริ่มคัดลอก
ทว่าเมื่อฝนหมึกและปูกระดาษเรียบร้อย เขาค้นหาบริเวณมืออยู่รอบหนึ่ง จึงนึกขึ้นได้ว่าซุนไท่เตรียมไว้ให้เพียงกระดาษกับหมึก แม้แต่พู่กันสักด้ามก็ไม่มี
เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายจงใจกลั่นแกล้งเขา!
“เฮ้อ!”
หลินเยี่ยนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ค่อย ๆ สงบใจลง
เมื่อเทียบกับสิ่งที่เพิ่งประสบมา เรื่องแค่นี้จะนับเป็นอะไรได้?
“ใช้แทนไปก่อนแล้วกัน!”
เขาจึงหยิบพู่กันเก่าด้ามนั้นขึ้นมา แม้เขียนได้ไม่คล่องมือนัก แต่อย่างน้อยก็ยังพอใช้ได้
ผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม หลินเยี่ยนมอง “สารานุกรมสมุนไพรวิญญาณ” เล่มใหม่เอี่ยมบนโต๊ะ แล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
แต่ขณะที่เขากำลังจะคัดลอกเล่มถัดไป “สารานุกรมสมุนไพรวิญญาณ” ตรงหน้ากลับสั่นไหวเบา ๆ ทันใดนั้นตัวอักษรที่เขียนด้วยมือบนหน้ากระดาษก็เปล่งประกายสีทอง ก่อนจะกลายเป็นแถวตัวอักษรลอยขึ้นกลางอากาศ
“นี่...”
ยังไม่ทันที่หลินเยี่ยนจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ตัวอักษรสีทองเหล่านั้นซึ่งประหนึ่งมีชีวิตก็พุ่งกรูเข้าสู่หว่างคิ้วของเขา