วันที่ 21 เมษายน เมืองกุ้ย
ตอนที่รองทหารผลักประตูเข้ามา ฝีเท้าเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่หลี่เหมิงซ่วยก็ยังจับได้
นี่เป็นฝีมือที่เขาฝึกมาจากสมรภูมิ สามารถฟังออกจากฝีเท้าว่าซ่อนข่าวคราวอะไรไว้
“ว่ามา เกิดอะไรขึ้น”
เขาไม่หันกลับไป ดวงตายังจับจ้องแผนที่ทหารขนาดใหญ่บนผนัง
เส้นแนวรบที่ขีดด้วยดินสอสีแดงน้ำเงินบนแผนที่ ได้ข้ามแม่น้ำแยงซี มุ่งตรงลงใต้ เมืองจินหลิงถูกขีดวงด้วยดินสอแดง
เสียงของรองทหารแหบแห้งเล็กน้อย “จินหลิง...เสียแล้ว”
ในห้องเงียบไปชั่วอึดใจ
หลี่เหมิงซ่วยค่อยๆ หันกายกลับมา ขี้บุหรี่ของซิการ์ในที่สุดก็ร่วงหล่น ตกลงบนพรมแดงเข้ม กระจายเป็นหย่อมสีเทาเล็กๆ
“เมื่อไหร่?”
รองทหารชะงักไปเล็กน้อย “บ่ายวันนี้ กองกำลังทางเหนือข้ามแม่น้ำมา ฝ่ายป้องกัน...แทบไม่ได้ต่อต้าน ท่านประธานบินไปเมื่อวาน ไปหยางเฉิงแล้ว”
“โย่วหลินพูดไว้ไม่ผิดเลย ถ้าไม่ใช่เขาเตือน ข้าคงออกจากจินหลิงไม่ได้แล้ว!” เขาพึมพำกับตัวเอง
ในประวัติศาสตร์เดิม หลี่เหมิงซ่วยขึ้นเครื่องบินมุ่งหน้าสู่เมืองกุ้ยตอนเช้ามืดของวันนั้น และยังมีเรื่องแทรกเล็กน้อย
เพราะสถานีอากาศยานเมืองกุ้ยทำงานล่าช้า เครื่องบินจึงลงกลางทางที่เมืองหลิ่ว กระทั่งบ่ายโมงถึงเมืองกุ้ย แล้วต่อมาถูกท่านประธานเรียกตัวไปหยางเฉิงอีก
“มีข่าวจากโย่วหลินไหม?” หลี่เหมิงซ่วยถาม
“มี” รองทหารดึงโทรเลขอีกฉบับจากกระเป๋าเอกสาร
“คุณชายโย่วหลินแจ้งว่า ภูมิภาคตังเกี๋ยสงบเรียบร้อยแล้ว คนของเราเข้าควบคุมสวนเพาะปลูกขนาดใหญ่เจ็ดแห่ง ยอดผู้อพยพเกินห้าแสนคน
รัฐบาลอาณานิคมฝรั่งเศสส่งยุทโธปกรณ์มาให้ชุดหนึ่งเมื่อวาน มีปืนครกยี่สิบกระบอกและปืนกลเบาห้าสิบกระบอก
พวกเขายังร้องขอให้เราเพิ่มกำลังพลหนึ่งกองพลไปดานัง บอกว่ากบฏหูเยวี่ยเคลื่อนไหวอย่างเหิมเกริมแถบถ่วนฮว่า ขอความช่วยเหลือ”
มุมปากของหลี่เหมิงซ่วยปรากฏรอยยิ้มบางๆ
พวกฝรั่งเศสพวกนี้ เห็นทหารของเขาเป็นฟางเส้นสุดท้ายแล้วจริงๆ แค่ไม่รู้เมื่อถึงตอนนั้น ไก่โกลัวส์ผู้หยิ่งผยองพวกนี้ เห็นปลายกระบอกปืนหันไปทางพวกเขาแล้วจะมีสีหน้าเช่นไร
แต่ก็ดีเหมือนกัน รัดกุมดี
“ตอบโทรเลขถึงโย่วหลิน ตกลงเพิ่มกำลังพลไปดานัง ห้ามใช้ชื่อหน่วยรบประจำการ แล้วให้เขาเร่งขนย้ายทรัพยากร โดยเฉพาะข้าวปลาอาหารและยา บอกเขาด้วยว่า...เวลาเหลือน้อยแล้ว”
รองทหารจดบันทึกอย่างรวดเร็ว ปลายปากกาจรดลงบนกระดาษดังซ่าๆ
“อีกอย่าง ส่งโทรเลขถึงกองทัพที่เจ็ดและกองทัพที่สี่สิบหก สั่งให้พวกเขาชุมนุมพลที่ชายแดนมณฑลกุ้ย แต่เคลื่อนไหวช้าๆ แยกย้ายกันไป”
รองทหารลังเลครู่หนึ่ง “ขอรับ แล้วทางท่านประธาน...”
หลี่เหมิงซ่วยโบกมือ ล้อเล่นอะไรกัน นี่มันกำลังพลสุดท้ายของสายกุ้ยแล้ว ยังจะให้เขาป้องกันงั้นรึ?
ตัวเองหนีเอาตัวรอดไปแล้ว ทิ้งแต่สภาพยับเยินไว้ให้เขา ยังจะให้เขาดันทุรังอยู่บนตำแหน่งที่สั่นคลอนนี่อีก
“บอกไปว่าข้าไม่สบาย ต้องพักฟื้นสักสองสามวัน” เขานวดขมับ คราวนี้ไม่ได้เสแสร้ง หัวเริ่มปวดจริงๆ
รองทหารจากไปแล้ว ห้องหนังสือก็กลับเข้าสู่ความเงียบงันอีกครั้ง
หลี่เหมิงซ่วยจุดบุหรี่มวนใหม่ สูบเข้าลึก ปล่อยให้ควันฉุนแสบพัดวนในปอด แม้แต่อาการปวดหัวยังเบาลงแล้ว
เขานึกถึงการประชุมที่จินหลิงเมื่อสองเดือนก่อน ท่านประธานยังคงพูดอย่างเร่าร้อนว่า “ตั้งมั่นขวางเส้นตายฟ้าที่แม่น้ำใหญ่” แต่คนข้างล่างแค่ผสมโรงตรงหน้า ในใจต่างคำนวณหมากของตน
แท้จริงแล้วล้วนรู้ว่าต้านไม่อยู่
จิตใจคนกระจัดกระจายแล้ว กองกำลังยากจะบัญชาการ
เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีก คราวนี้รีบร้อนมาก
“เข้ามา”
ผู้เข้ามาคือท่านผู้บังคับการไป๋
หุ้นส่วนเก่าแก่ของสายกุ้ย สหายร่วมศึกหลายปีผู้นี้ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวลเข้มข้น
“ท่านเต๋อกง จินหลิงวันนี้... ดีที่ท่านเตือนก่อน ไม่งั้นข้า...” ท่านผู้บังคับการไป๋เอ่ยอย่างตรงไปตรงมา
เดิมทีท่านผู้บังคับการไป๋นั่งบัญชาการอยู่ที่เมืองเซียงหยาง แต่พอจินหลิงแตก รีบขึ้นเครื่องบินมา ขอความช่วยเหลือ
หลี่เหมิงซ่วยพยักหน้า แล้วชี้ไปที่เก้าอี้ข้างๆ “นั่งก่อนสิ ดึกดื่นป่านนี้ ไฉนจึงมาที่นี่?”
ท่านผู้บังคับการไป๋นั่งลง หยิบซองบุหรี่จากอกเสื้อ จุดเองมวนหนึ่ง “ทางเหนือเคลื่อนไหวเร็วเกินไป ถ้าด้วยความเร็วนี้ ฤดูร้อนก็ถอยไปถึงแม่น้ำเซียงได้แล้ว พวกเราเกรงว่า...”
ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็มองหลี่เหมิงซ่วย หมายจะดูสีหน้าให้ออกว่ามีอะไรซ่อนอยู่
หลี่เหมิงซ่วยไม่ได้ตอบโต้ เพียงแค่ค่อยๆ พ่นควันบุหรี่เป็นวง
ในห้องหนังสืออบอวลไปด้วยควัน ใบหน้าทั้งสองดูเลือนรางภายใต้แสงไฟสลัว
ในที่สุดท่านผู้บังคับการไป๋ก็ทนไม่ไหว เอ่ยปากทำลายความเงียบ “ท่านเต๋อกง ข้ากล้ำกลืนคำนี้มานานแล้ว พวกเรา...ควรคิดหาทางถอยแล้วหรือไม่?”
หลี่เหมิงซ่วยเหลือบตาขึ้น “ทางถอย? ถอยไปทางไหน? หลิ่งหนาน? เกาะกลางทะเล?”
ท่านผู้บังคับการไป๋จ้องเขา “ท่านรู้ว่าข้าไม่ได้หมายถึงพวกนั้น ครึ่งปีมานี้ ท่านส่งคนไปเจียวจื่อไม่น้อยเลยใช่ไหม? ในนามช่วยงานพวกฝรั่งเศส แต่ความจริง...กำลังจัดการทางหนีทีไล่ ใช่หรือเปล่า?”
ใจหลี่เหมิงซ่วยสะดุ้งวาบ ทว่าสีหน้าสงบนิ่งไม่เปลี่ยนแปลง “เจี้ยนเชิง เจ้าคิดมากไปแล้ว ส่งทหารไปเจียวจื่อ เป็นคำขอของฝรั่งเศส แล้วก็เป็นความเห็นของท่านประธาน
ว่าไปก็แสดงความร่วมมือจีน-ฝรั่งเศส จริงๆ แล้วก็แค่อยากดึงกำลังทหารของเราออกไป”
แววตาของท่านผู้บังคับการไป๋แหลมคมขึ้น “หนึ่งกองพลเป็นการดึงกำลัง แต่แล้วชาวบ้านหลายแสนคนล่ะ?”
คนของข้ารายงานมา ตั้งแต่ปลายปีก่อนจนถึงตอนนี้ คนจากกว่างซีไปเจียวจื่อไม่ต่ำกว่าห้าแสนแล้ว
กองเรือที่ไฮฟองครึ่งเดือนเที่ยวหนึ่ง แทบไม่ได้หยุดเลย ท่านเต๋อกง นี่ไม่ใช่การเคลื่อนย้ายประชากรตามปกติแล้ว”
ในห้องเงียบสนิทถึงขั้นได้ยินเสียงลมหายใจของทั้งสอง
ครู่ใหญ่ หลี่เหมิงซ่วยถอนหายใจ “เจี้ยนเชิง พวกเรารู้จักกันกี่ปีแล้ว?”
ท่านผู้บังคับการไป๋ตอบโดยไม่ลังเล “สามสิบสี่ปี ตั้งแต่สงครามคุ้มครองชาติ ต่อสู้กันมาร่วมทาง”
“เช่นนั้นเจ้าก็ควรเข้าใจข้า ข้าหลี่เหมิงซ่วยไม่ใช่คนกลัวตาย ทว่าหากต้องพ่ายแพ้จริง ข้าเองก็ต้องหาเส้นทางรอดให้พี่น้องที่ตามข้ามา ให้ชาวบ้านพ่อแม่พี่น้องของมณฑลกุ้ย”
ท่านผู้บังคับการไป๋เงียบไป บุหรี่ค่อยๆ มอดไหม้ระหว่างนิ้ว
หลี่เหมิงซ่วยกล่าวต่อ “แดนเจียวจื่อนั่น หนึ่งปีเกี่ยวได้สามครั้ง ดินกว้างคนน้อย พวกฝรั่งเศสตอนนี้เอาตัวเองก็แทบไม่รอด พวกกองโจรแถบป่าเขานั่น ไม่ใช่แบบทางเหนือเลย นี่มันของขวัญจากสวรรค์”
“เช่นนั้นท่านตั้งใจจะ...” เสียงของท่านผู้บังคับการไป๋เบามาก
หลี่เหมิงซ่วยหันกายไป จ้องเขม็งตาเพื่อนร่วมศึกเก่าแก่ “ข้าเพียงกำลังเตรียมตัวให้พร้อมรับสถานการณ์เลวร้ายที่สุด หากภาพรวมยังกอบกู้ได้ การตระเตรียมเหล่านี้ก็เป็นส่วนเกิน หากกอบกู้ไม่ได้...”
เขาพูดไม่จบ ทว่าความหมายก็ชัดเจนอยู่แล้ว
ท่านผู้บังคับการไป๋ดับก้นบุหรี่ แล้วถอนหายใจยาว “ข้าต้องทำอะไรบ้าง?”
ประโยคนี้ทำให้หลี่เหมิงซ่วยคาดไม่ถึงอยู่บ้าง
เขาเตรียมเหตุผลไว้มากกว่านี้แต่แรก ถึงขั้นคิดว่าท่านผู้บังคับการไป๋อาจจะคัดค้าน
“เจ้า...”
ท่านผู้บังคับการไป๋ขัดจังหวะเขา “ท่านเต๋อกง พวกเราลงเรือลำเดียวกันแล้ว ถ้าเรือลำนี้จะล่ม ก็ไม่มีใครหนีพ้น ในเมื่อท่านเห็นทางออกแล้ว งั้นก็เดินต่อไปเถอะ เพียงแต่...”
“อย่าปิดบังข้า”
หลี่เหมิงซ่วยเดินเข้าไป ตบบ่าท่านผู้บังคับการไป๋ “วางใจเถอะ จะลงมือเมื่อไหร่ ต้องหารือกับเจ้าแน่นอน แต่ว่าตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา ทางท่านประธานยังจับตาดูอยู่ ทางเหนือก็จับจ้องพวกเราอยู่ ขยับตัวมากไป เกรงว่าจะหวดหญ้าให้งูตื่น”
ท่านผู้บังคับการไป๋ลุกขึ้นยืน “ข้าเข้าใจแล้ว ที่กองทัพที่สี่สิบหกมีแม่ทัพกองพลคนหนึ่งเป็นคนของข้า เชื่อถือได้มาก ถ้าจำเป็น ก็สามารถย้ายเขาไปเจียวจื่อได้”
หลี่เหมิงซ่วยพยักหน้า “ดี เรื่องนี้...เก็บเป็นความลับก่อน”
หลังจากท่านผู้บังคับการไป๋จากไป หลี่เหมิงซ่วยนั่งอยู่อีกนานในห้องหนังสือ
สีฟ้านอกหน้าต่างค่อยๆ สางสว่าง วันใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น
แต่สำหรับเขาแล้ว ชีวิตประธานาธิบดีรักษาการนี้ เกรงว่าจะอยู่ไปวันๆ หมดไปวันๆ
เขาเปิดลิ้นชัก หยิบสมุดรหัสลับออกมาเล่มหนึ่ง
นี่คือสิ่งที่หลี่โย่วหลินให้เขาไว้เมื่อครึ่งปีก่อน วิธีสื่อสารเฉพาะระหว่างพ่อลูก
เขาร่างโทรเลขด้วยตนเอง “สถานการณ์เปลี่ยนฉับพลัน เร่งเคลื่อนย้าย อ้างคำขอของฝรั่งเศส เพิ่มกำลังทหารไปดานังและถ่วนฮว่า ให้ความสำคัญกับทรัพยากรก่อน ผู้คนรองลงมา หากจำเป็น ข้าเองก็จะไป”
เขียนตัวสุดท้ายเสร็จ เขาพิงพนักเก้าอี้ หลับตาลง
ในห้วงคิดผุดภาพเมื่อสามสิบกว่าปีก่อน คราที่เขานำทัพครั้งแรก
ตอนนั้นหนุ่มแน่นเพียงไหน รู้สึกว่าใต้หล้าไม่มีศึกใดที่เอาชนะไม่ได้
แต่ทว่าตอนนี้เล่า?
หลี่เหมิงซ่วยลืมตาขึ้น ที่แท้ไม่ได้หลับทั้งคืน ฟ้าสว่างแล้ว
ศักราชที่เป็นของเขา กำลังเลือนหายไปพร้อมกับรัตติกาล
นึกถึงหลี่โย่วหลิน บุตรชายที่เมื่อครึ่งปีก่อนยังให้ความรู้สึกทั้งแปลกหน้าและคุ้นเคย แต่บัดนี้กลับกลายเป็นที่พึ่งพิงและความหวังอันใหญ่หลวงของเขา
เรื่องของโลกยากแท้หยั่งถึง หลี่เหมิงซ่วยขยี้ใบหน้าที่อ่อนล้า
เขาหยิบกระดิ่งทองบนโต๊ะขึ้นมาเขย่า รองทหารเข้ามาตอบรับทันที
เขากล่าว “เตรียมการ ข้าจะไปหลิ่วโจวสักหน่อย ตรวจเยี่ยมกำลังพล”
รองทหารตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วตอบสนองฉับพลัน “ขอรับ!”