“นี่มันที่ไหนกันวะ...”
หลินชีเย่ลืมตาขึ้นมาอย่างงุนงง
ตอนนี้เขาคุกเข่าอยู่กลางลานหินเขียวแห่งหนึ่งอย่างไม่รู้ต้นสายปลายเหตุ มือทั้งสองถูกมัดแน่นด้วยเชือกป่าน รอบข้างมีคนนับร้อยคุกเข่าเบียดเสียดกัน หลายคนส่งเสียงคร่ำครวญแผ่วเบา
เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เมื่อคืนเขายังเล่นเกมอยู่ในหอพักแท้ ๆ ไฉนพอลืมตาขึ้นมาอีกทีจึงมาอยู่ที่นี่ได้
“พวกเอ็งเงียบกันให้หมด!”
ขณะที่หลินชีเย่กำลังสับสน เสียงตวาดแหลมก็ดังมาจากเหนือศีรษะ
เขาเงยหน้าพรวดขึ้นมา ตกใจจนแทบฉี่ราด
เห็นเพียงพายุหมุนสีดำพัดตลบเข้ามา สัตว์ประหลาดร่างเหยี่ยวหน้าคนตนหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศ มันกวาดสายตาดุดันลงมายังฝูงชน ก่อนตวาดเสียงเย็นชา
“พวกอาหารเลือดชั้นต่ำเอ๋ย การได้เป็นทรัพยากรบำเพ็ญของนายท่านเผ่าปีศาจ นับเป็นบุญวาสนาที่พวกเจ้าสั่งสมมาถึงแปดชั่วคนแล้ว! ใครยังร้องห่มร้องไห้อีก ข้าจะบิดหัวมาทำกระโถนเดี๋ยวนี้!”
“ได้ยินหรือไม่!!!”
สิ้นคำ ทุกคนต่างเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าส่งเสียงอีก
หลินชีเย่ยิ่งตกตะลึงจนเหมือนได้เปิดโลกทัศน์ใหม่
อาหารเลือด? เผ่าปีศาจ?
หรือว่าเขาจะทะลุมิติมาแล้ว?
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น ความทรงจำแปลกหน้าสายหนึ่งก็ทะลักเข้าสู่สมอง
นี่คือโลกที่หมื่นเผ่าพันธุ์ตั้งตระหง่าน มีทั้งเผ่าปีศาจ เผ่ามาร เผ่าเทพ เผ่าผี เผ่าวิญญาณ เผ่ามนุษย์... เผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วนอยู่ร่วมกัน และยึดถือกฎแห่งป่าที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ
เผ่ามนุษย์อยู่ต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร ในสายตาหมื่นเผ่าพันธุ์ พวกเขาก็คืออาหารเลือดที่เดินได้
ภูเขาฝูเหยาซึ่งเขาอยู่ในตอนนี้ เป็นหนึ่งในห้าอาณาเขตเผ่าปีศาจที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีพันลี้
ร่างเดิมมาจากเผ่ามนุษย์ในแดนทุรกันดาร เผ่าถูกเผ่าปีศาจจู่โจม เขากับคนในเผ่ากว่าร้อยชีวิตจึงถูกจับมาที่นี่ กลายเป็นวัตถุดิบรอแบ่งสรร จะนำไปหลอมโอสถก็ได้ หรือจะกลืนกินโดยตรงก็ได้
ให้ตายสิวะ คนอื่นเริ่มต้นมาก็ไม่เป็นอัจฉริยะผงาดขึ้นมาก็เป็นขยะพลิกชะตา
แล้วทำไมพอถึงตาฉัน ถึงกลายเป็นเส้นทางวัตถุดิบตั้งแต่เริ่มเรื่องไปได้วะ?
หลังหลินชีเย่ย่อยความทรงจำจนหมด สีหน้าก็ย่ำแย่ยิ่งกว่ากินขี้เสียอีก
เขาสูดหายใจลึก แล้วร้องเรียกในใจอย่างบ้าคลั่ง
“เฮ้ ระบบ ช่วยด้วย!”
“ท่านผู้อาวุโส?”
“นิ้วทองคำอยู่ไหน?”
แต่ไม่ว่าเขาจะร้องเรียกอย่างไร ก็ไม่มีเสียงใดตอบกลับมา
ขณะที่เขากำลังสิ้นหวังสุดขีด ลึกลงไปในห้วงจิตพลันเกิดแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาอย่างยิ่ง
ราวกับมีสิ่งมีชีวิตมหึมาที่หลับใหลมานับหมื่นกาล ได้กลิ่นอายแห่งความตายแล้วขยับตัวเล็กน้อย
ภาพประหลาดวูบผ่านไปในพริบตา
หลินชีเย่รวบรวมสมาธิสัมผัสอีกครั้ง แต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย
“คิดไปเองหรือ?”
เขาข่มความสงสัยไว้ในใจ บังคับตนเองให้สงบลง
สถานการณ์ตอนนี้พึ่งภูเขาภูเขาก็ถล่ม พึ่งคนคนก็หนี ทำได้เพียงเก็บตัวเอาชีวิตรอดไปก่อน แล้วค่อยหาทางรอด
ในเมื่อไม่มีนิ้วทองคำ หลินชีเย่จึงได้แต่บังคับตัวเองให้สงบ แล้วเริ่มสังเกตสิ่งรอบข้าง
ลานหินเขียวถูกโอบล้อมด้วยยอดเขาสีดำทั้งสี่ด้าน บนผนังผามีถ้ำพำนักเรียงรายแน่นขนัดราวกับรังผึ้ง ไอหนาวยะเยือกแผ่ออกมาไม่ขาดสาย
ตรงทางเข้าลานมีทหารลาดตระเวนเผ่าปีศาจถืออาวุธเดินไปมา แต่ละตนมีสีหน้าดุร้าย
“ฟังให้ดี!”
ปีศาจร่างเหยี่ยวบินไปเบื้องหน้าฝูงชน แล้วประกาศเสียงเย็นชา “อยู่ที่นี่เชื่อฟังคำสั่งก็จะมีชีวิตต่อได้อีกหลายวัน หากไม่เชื่อฟังก็จะถูกฆ่าแล้วเอาไปตุ๋นเป็นน้ำแกงเดี๋ยวนั้น อีกประเดี๋ยวนายท่านจากถ้ำพำนักต่าง ๆ จะมาเลือกคน ใครถูกเลือกก็จงตามไปแต่โดยดี หากกล้าขัดขืน ตาย!”
สิ้นเสียง กองทัพเผ่าปีศาจกลุ่มหนึ่งก็เดินกรูเข้ามาอย่างเอิกเกริก
ผู้นำเป็นชายร่างกำยำสูงห้าเมตร กล้ามเนื้อทั่วร่างเป็นมัดแน่น มีเขาวัวสีดำงอกอยู่บนหน้าผาก ด้านหลังติดตามมาด้วยเผ่าปีศาจกว่าสิบตน แต่ละตนมีหูสัตว์ เกล็ดหาง และรูปร่างต่างกัน ทว่าล้วนแผ่กลิ่นอายดุร้าย
“นายท่านขุยโต้ว อาหารเลือดชุดนี้คุณภาพดีเหลือเกิน แถมยังมีเผ่าวิญญาณบุปผาอยู่ด้วยขอรับ!” ปีศาจร่างเหยี่ยวรีบเข้าไปรายงานอย่างประจบสอพลอ
แววตาของขุยโต้วพลันฉายประกายละโมบ “โอ้? ถึงกับมีสาวงามจากเผ่าวิญญาณบุปผาด้วยหรือ? ยอดเยี่ยมจริง ๆ”
สายตาของเขาจับจ้องหญิงสาวคนหนึ่งในฝูงชน
หญิงสาวผู้นั้นมีโฉมงามเลิศล้ำ ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ เส้นผมดำสลวยทิ้งตัวถึงเอว รูปร่างอรชร ทั้งร่างอบอวลด้วยกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของบุปผา
หลินชีเย่เองก็สังเกตเห็นนาง ต้องยอมรับว่างามจนเกินบรรยาย สวยยิ่งกว่าดาราหญิงแถวหน้าจากชาติก่อนของเขาเสียอีก
แต่ตอนนี้เขาไม่มีใจจะชื่นชมแม้แต่น้อย ความคิดทั้งหมดมุ่งอยู่กับการเอาชีวิตรอด
“สาวงามคนนี้ แล้วก็คนโน้น... ข้าเอาพวกนี้ พาตัวไปให้ข้า”
ขุยโต้วชี้เลือกคนส่ง ๆ เผ่าปีศาจก็พุ่งเข้าไปในฝูงชนทันที ลากคนที่ถูกเลือกออกมาราวกับหิ้วลูกไก่
จากนั้นก็ถึงคราวที่เผ่าปีศาจตนอื่นเริ่มเลือกอาหารเลือดที่ถูกใจ
“คนนี้พลังเลือดลมแข็งแกร่ง เหมาะแก่การหลอมโอสถ”
“เผ่าวิญญาณหญ้าเป็นของข้า พอดีจะได้ไปดูแลสวนโอสถ”
“พวกนี้ร่างกายกำยำ ส่งไปทำงานในเหมือง”
ไม่นานนัก เผ่าปีศาจตนหนึ่งก็เดินมาหยุดตรงหน้าหลินชีเย่ มันเป็นปีศาจแมว สวมเสื้อคลุมยาวสีเขียวหมึก ผมดำสนิท
“หน้าตาใช้ได้ อายุของกระดูกก็ยังน้อย ที่สำคัญที่สุดคือพลังเลือดลมยังเต็มเปี่ยม”
ปีศาจแมวกวาดตามองหลินชีเย่ตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนหันไปพูดกับปีศาจร่างเหยี่ยว “มนุษย์คนนี้ ข้าขอ”
“นายท่านโม่เยี่ยนช่างตาแหลม เด็กหนุ่มคนนี้พลังเลือดลมแข็งแกร่ง เหมาะจะนำไปฝึกวิชาศักดิ์สิทธิ์ของท่านที่สุดแล้วขอรับ” ปีศาจร่างเหยี่ยวรีบประจบ
ปีศาจแมวที่ชื่อโม่เยี่ยนแสยะยิ้ม เผยเขี้ยวแหลมคม จากนั้นคว้าเชือกป่านที่มัดหลินชีเย่ไว้ แล้วลากเขาออกไปประหนึ่งจูงสัตว์เลี้ยง
หลินชีเย่ไม่ขัดขืน เขารู้ว่าขืนต่อต้านก็มีแต่จะตายเร็วขึ้น รอดูสถานการณ์ให้แน่ชัดก่อนค่อยว่ากัน
ระหว่างทางไปยังถ้ำพำนักตรงไหล่เขา หลินชีเย่ได้เห็นทิวทัศน์ของภูเขาฝูเหยา ยอดเขาสูงเสียดเมฆ ตามทางมีผู้บำเพ็ญเผ่าปีศาจให้พบเห็นอยู่ทุกหนแห่ง
บางตนเหินเวหา บางตนตั้งแผงขายของริมทาง ขายโอสถและศัสตราวิเศษ
มีเผ่าปีศาจตนหนึ่งถือศัสตราวิเศษที่หลอมจากกะโหลกมนุษย์เจ็ดหัวเป็นพวง ดวงตาในเบ้ากะโหลกมีเปลวไฟผีสีเขียวเรืองรอง
เมื่อเห็นว่าหลินชีเย่กำลังมอง เผ่าปีศาจตนนั้นก็แกว่งพวงกะโหลกไปมา แสยะยิ้มดุร้าย “ศัสตราวิเศษชิ้นนี้หลอมจากกะโหลกมนุษย์เจ็ดหัวอย่างไรเล่า เจ้าหนู อยากเป็นหนึ่งในนั้นด้วยหรือ?”
“...”
หลินชีเย่เก็บสายตากลับมาเงียบ ๆ ไม่พูดอะไรสักคำ
โม่เยี่ยนหันกลับมามองหลินชีเย่ แววตาแฝงความประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้าทนได้ดีทีเดียว มนุษย์ทั่วไปพอเห็นภาพเช่นนี้ ไม่ก็หวาดกลัวจนร้องไห้แทบเสียสติ ไม่ก็สบถด่าพลางขัดขืน แต่เจ้ากลับยังสงบนิ่งได้”
หลินชีเย่ไม่ตอบ ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกถึงอันตราย แค่เอาตัวเองให้รอดยังไม่ทัน จะมีแรงไปสนใจเรื่องอื่นได้อย่างไร
เมื่อเห็นเช่นนั้น โม่เยี่ยนก็เผยรอยยิ้มบาง ๆ “ดีมาก เจ้าช่างไม่สร้างปัญหา หากเจ้าร้องห่มร้องไห้ ข้าคงต้องเปลืองแรงทำให้เจ้าหุบปาก”
ไม่นานทั้งสองก็มาถึงถ้ำพำนักแห่งหนึ่ง
ถ้ำพำนักมีพื้นที่ราวสามสิบถึงสี่สิบตารางเมตร มุมหนึ่งมีกองศพแห้งกรังหลายร่าง ทั้งมนุษย์และเผ่าพันธุ์อื่น เนื้อหนังถูกดูดกินจนหมด เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก
ทันทีที่เข้าถ้ำ โม่เยี่ยนก็คืนร่างเดิม กลายเป็นแมวยักษ์สีดำสูงสองเมตร ดวงตาสีเขียวเรืองรองจ้องหลินชีเย่เขม็ง เสียงคำรามต่ำดังออกมาจากลำคอ
“มนุษย์ธรรมดาแท้ ๆ พลังเลือดลมกลับแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ หากดูดเจ้าให้แห้ง ข้าก็จะทะลวงสู่ขั้นวิญญาณชั้นสามได้!”
แมวยักษ์โก่งตัว ขนสีดำทั่วร่างชูชันราวกับเข็มเหล็ก ก่อนพุ่งเข้าใส่หลินชีเย่อย่างรวดเร็ว!
“เชี่ย... แมวตัวใหญ่ชะมัด!”
รูม่านตาของหลินชีเย่หดแคบ เขาถอยหลังโดยสัญชาตญาณ แผ่นหลังชนกำแพงถ้ำอย่างแรง
บัดซบ ไม่มีทางหนีแล้ว!
กรงเล็บแหลมคมจิกลงบนไหล่เขาทันที ปลายเล็บแทงทะลุเนื้อ เลือดไหลลงมาตามแขน ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นพล่านไปทั่วร่าง
หลินชีเย่กัดฟันแน่น ดิ้นรนสุดกำลัง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเผ่าปีศาจขั้นวิญญาณชั้นสอง มนุษย์ธรรมดาที่ยังไม่เคยเริ่มบำเพ็ญอย่างเขาก็ไม่ต่างจากลูกไก่รอถูกเชือด ไร้กำลังต่อต้านโดยสิ้นเชิง
“ฮ่า ๆ ๆ เลือดลมเข้มข้นเหลือเกิน!” โม่เยี่ยนเลียริมฝีปากอย่างตื่นเต้น ก่อนอ้าปากเหม็นคาวกว้าง แล้วงับเข้าที่ลำคอของหลินชีเย่อย่างแรง
“เดี๋ยวก่อน! ข้ามีเรื่องจะพูด!” หลินชีเย่รีบตะโกน
โม่เยี่ยนชะงักการเคลื่อนไหว เอียงคอมองเขาแล้วกล่าวเสียงเรียบ “มีคำสั่งเสียก่อนตายหรือ? ว่ามา ข้าอารมณ์ดี จะให้เจ้าตายอย่างไม่ทรมาน”
“เอ่อ... ข้าอยากถามสักหน่อย ก่อนเผ่าปีศาจกินคน ไม่ล้างตัวกันก่อนหรือ? ข้าไม่ได้อาบน้ำมาหลายวันแล้ว เนื้อตัวสกปรกมาก กินเข้าไปอาจท้องเสียได้นะ”
“...”
โม่เยี่ยนชะงักไป ก่อนจะบันดาลโทสะ “เจ้ากล้าล้อข้าเล่นหรือ?”
มันไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก เขี้ยวคมงับทะลุลำคอของหลินชีเย่อย่างแรง
ฟันแหลมคมแทงทะลุเส้นเลือด โลหิตบริสุทธิ์ในร่างไหลออกอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายของเขาแห้งเหี่ยวลงอย่างรวดเร็ว
“ฉัน... กำลังจะตายแล้วเหรอ?”
ภาพตรงหน้าของหลินชีเย่ค่อย ๆ มืดลง สติพร่าเลือนอย่างต่อเนื่อง
บัดซบ... หรือผู้ทะลุมิติอย่างฉันจะมีชีวิตอยู่ไม่ถึงวันด้วยซ้ำ?
ในชั่วขณะที่สติของหลินชีเย่กำลังจะดับวูบลงโดยสมบูรณ์...
ตูม!
วิหารใหญ่สีดำทะมึนสูงตระหง่านแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นกลางห้วงจิตของเขาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย วิหารดูเก่าแก่และหนักแน่น ป้ายเหนือประตูสลักอักษรสีทองอร่ามสามตัวว่า วิหารวัฏสงสาร!
สุรเสียงเปี่ยมอำนาจยิ่งใหญ่ดังขึ้นอย่างแช่มช้าในวิหาร
“ผู้ใดได้รับการคุ้มครองจากข้า ผู้นั้นจะไม่เกิดไม่ตาย ไม่เข้าสู่วัฏจักรทั้งหก”
“ทุกครั้งหลังความตาย สามารถอาศัยพลังวัฏสงสารเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ ยิ่งมีชีวิตอยู่ได้นานเท่าใด ก็ยิ่งได้รับพลังวัฏสงสารมากขึ้นเท่านั้น”
“ทุกครั้งที่เริ่มต้นชีวิตใหม่ สามารถเลือกสืบทอดได้หนึ่งอย่างจากสามสิ่งต่อไปนี้:”
“หนึ่ง: พลังบำเพ็ญจากชาติก่อน”
“สอง: สมบัติจากชาติก่อน”
“สาม: ปลุกพรสวรรค์ขึ้นมาแบบสุ่มหนึ่งอย่าง”
“ผลที่ได้รับจากความตายครั้งนี้: ไม่มี”
“พลังวัฏสงสารที่มีอยู่ในขณะนี้ สามารถเริ่มต้นใหม่ได้สามชาติ ขอถามว่ายืนยันเริ่มต้นชีวิตใหม่หรือไม่?”
(ขอบเขตการบำเพ็ญ: ขั้นมนุษย์ ขั้นวิญญาณ ขั้นแก่นทอง ขั้นหยวนอิง ขั้นแปรเทพ ขั้นนิพพาน ขั้นสวรรค์มนุษย์ แท่นเซียน และเซียนแท้ ช่วงแรกเก็บตัวบ่มเพาะ ช่วงกลางระเบิดพลังเลือดร้อน ช่วงท้ายไร้เทียมทานจนบรรลุเป็นเซียน)