หลังรถกลับขึ้นทางหลวงแผ่นดิน ความเร็วก็เพิ่มขึ้นมาก แต่ยังเหลือระยะทางอีกสิบกว่ากิโลเมตรกว่าจะถึงด่านเก็บค่าผ่านทาง
หลังเกิดอุบัติเหตุเฉียดฉิวเมื่อครู่ ผู้โดยสารหลายคนที่เดิมหลับอยู่ก็เริ่มตื่นตัวขึ้นมา ภายในรถกลับมาส่งเสียงจอแจอีกครั้ง
ทว่าเมื่อรถแล่นผ่านช่องเขาแห่งหนึ่ง จู่ ๆ ทั้งคันก็เงียบกริบอย่างน่าขนลุก ราวกับมีใครกดปุ่มหยุดเวลา
จางอู๋มิ่งรู้สึกสงสัย จึงหันไปมองคู่รักหนุ่มสาวที่นั่งอยู่ข้าง ๆ แล้วพบว่าทั้งสองก็ปิดปากเงียบเช่นกัน
“เฮ้ พ่อหนุ่ม! เป็นอะไรไป? แถวนี้มีข้อห้ามอะไรหรือ?”
จางอู๋มิ่งถามด้วยความสงสัย
เดิมทีชายหนุ่มจับมือหญิงสาวไว้แน่นด้วยความประหม่า แต่พอเห็นจางอู๋มิ่งชวนคุย ก็เหลือบมองเสื้อคลุมนักพรตสีน้ำเงินเข้มที่เขาสวมอยู่ด้วยความสงสัย
เขาพูดเสียงเบา
“เอ่อ พี่ชายเป็นนักพรตหรือ?”
“เจ้าว่าอย่างไรล่ะ?”
จางอู๋มิ่งชี้เสื้อผ้าของตัวเอง “นักพรตตัวจริง มีใบอนุญาต ปราบผีได้ด้วย!”
“เอ่อ!”
ชายหนุ่มมองจางอู๋มิ่งอย่างลังเล แต่สุดท้ายก็ยังเอ่ยเสียงแผ่ว
“พี่ชาย หลังจากผ่านช่องเขาเมื่อครู่ พวกเราก็เข้าสู่เขตเขาอูโถวแล้ว คนท้องถิ่นในอำเภอรู้กันหมดว่า กลางคืนห้ามผ่านเขาอูโถว ถ้าจะผ่านก็ต้องปิดปากให้สนิท!”
“เมื่อก่อนแถวนี้เป็นสุสานฝังศพไร้ญาติ ใครจะรู้ว่ามีคนตายไปเท่าไรแล้ว ไหนจะคนที่ถูกโจรปล้นฆ่าในอดีต ใต้ผืนดินที่พวกเราเหยียบอยู่คงมีวิญญาณอาฆาตอยู่ไม่รู้เท่าไร!”
บางทีเพราะกลัวจางอู๋มิ่งจะไม่เชื่อ ชายหนุ่มจึงขยับเข้ามาใกล้แล้วพูดต่อ “ทางหลวงแผ่นดินช่วงเขาอูโถวนี้ ทุกปีจะเกิดอุบัติเหตุประหลาดขึ้นหลายครั้ง ไม่ยางระเบิด รถพลิกคว่ำโดยไม่มีสาเหตุ ก็มีคนลงจากรถกลางทางแล้วหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย หรือไม่ก็มีคนเห็นรถโดยสารไร้คนขับแล่นอยู่บนทางหลวง!”
“เขาว่ากันว่า ถ้าอยากผ่านทางหลวงช่วงนี้ไปอย่างปลอดภัย ทุกคนต้องเงียบเข้าไว้ ทางที่ดีที่สุดคือผู้โดยสารทั้งคันแกล้งหลับ สุดท้ายถึงจะผ่านไปได้โดยปลอดภัย!”
“พี่เฉิน อย่าพูดแล้ว! ฉันกลัว!”
หญิงสาวที่นั่งข้างชายหนุ่มกระตุกแขนเสื้อเขาอย่างหวาดผวา ส่งสัญญาณไม่ให้พูดเหลวไหลต่อ
เห็นได้ชัดว่าเธอกลัวข่าวลือเกี่ยวกับเขาอูโถว
“จะกลัวอะไร? พี่ชายคนนี้เป็นนักพรตไม่ใช่หรือ? ถ้ามีผีจริง มันจะกล้าขึ้นมาหรือ?”
ชายหนุ่มชี้จางอู๋มิ่ง ก่อนจะถามต่อ “พี่ชาย ขอถามหน่อย จับผีเป็นไหม? เอ้อ แล้วโลกนี้มีผีจริงหรือเปล่า?”
ชายหนุ่มมองจางอู๋มิ่งด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่ง
“เอ่อ พอเป็นอยู่บ้าง ส่วนเรื่องผีน่ะ ข้าโตมาขนาดนี้ก็เคยเห็นมาหลายตัวแล้ว!”
จางอู๋มิ่งตอบตามตรง
ชายหนุ่มได้ยินดังนั้นก็ชูนิ้วโป้งให้จางอู๋มิ่งทันที
“พี่ชาย โม้เก่งจริง ๆ!”
“เฮ้อ แต่เดี๋ยวนี้พวกนักพรตก็ต้องสร้างภาพลักษณ์กันด้วยสินะ อ้อ ได้ยินว่าต้องมีวุฒิปริญญาโทถึงจะสมัครได้ด้วย ยิ่งถ้าจบการแสดงมาก็ยิ่งดี พี่ชายว่าใช่ไหม?”
ชายหนุ่มเป็นคนช่างพูด ตอนแรกยังทำท่าลึกลับเหมือนมีความลับ แต่พอเริ่มพูดก็หยุดไม่อยู่ ราวกับมีปืนกลอยู่ในปาก ยิงคำพูดออกมาไม่ขาดสาย
เมื่อเห็นชายหนุ่มพูดจาไม่เกรงกลัวสิ่งใด หญิงสาวที่นั่งข้าง ๆ ก็ร้อนใจ
“พี่เฉิน พูดต่อไปเถอะ เดี๋ยวถ้ามีของแบบนั้นจริง ๆ มันต้องมาหาพี่เป็นคนแรกแน่!”
หญิงสาวพูดอย่างขุ่นเคือง
“พี่ชาย แฟนพี่ดูเหมือนจะโกรธแล้วนะ!”
จางอู๋มิ่งเองก็คร้านจะสนใจหมอนี่แล้ว
ยังจะถามอีกว่านักพรตแต่งงานได้หรือไม่ ลองฟังตัวเองพูดดูบ้างสิ ถ้าไม่แต่งงานจะครองตัวเป็นโสดไปตลอดชีวิตหรือไง แล้วน้องชายคนที่สองของข้าจะทำอย่างไร? ต้องอั้นไปทั้งชีวิตหรือ?
พอเห็นหญิงสาวข้างชายหนุ่มผิวขาว หน้าตางดงาม และอ่อนนุ่มราวไร้กระดูก เขาก็ยิ่งไม่อยากคุยกับอีกฝ่ายต่อ
ในที่สุด เมื่อเห็นจางอู๋มิ่งทำท่าไม่สนใจ ชายหนุ่มก็รู้ตัวว่าพูดไปก็ไร้ประโยชน์ จึงปลอบหญิงสาวสองสามคำแล้วหลับตาพักผ่อน
เมื่อรถโดยสารเข้าใกล้เขตเขาอูโถวยิ่งขึ้น คิ้วของจางอู๋มิ่งก็ขมวดเข้าหากันทีละน้อย
แม้อากาศเดือนมิถุนายนยามค่ำคืนจะเย็นยะเยือกอยู่บ้าง แต่ก็ไม่น่าจะทำให้รู้สึกหนาวลึกถึงกระดูก โดยเฉพาะเมื่อเข้าใกล้เขตเขาอูโถว อากาศกลับยิ่งเย็นลงเรื่อย ๆ
จางอู๋มิ่งไม่วางใจ จึงแอบเปิดเนตรสวรรค์กวาดมองไปรอบ ๆ ทว่ากลับไม่พบสิ่งผิดปกติหรือน่าพิศวงใด ๆ
เมื่อมองทิวเขานอกหน้าต่างที่ถอยผ่านไปอย่างรวดเร็ว เขาเห็นเพียงเงามืดของแนวไม้และภูเขาริมทาง จางอู๋มิ่งจึงหลับตาลง แล้วเคลิ้มหลับไป
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร
จางอู๋มิ่งสะดุ้งตื่นเพราะลมเย็นวูบหนึ่ง เขาลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย รถโดยสารยังคงแล่นไปบนถนนอย่างราบรื่น
แต่ที่แปลกประหลาดคือ ภายในรถเงียบจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตก แสงไฟสีเหลืองสลัวในรถกลับกลายเป็นสีเขียวอมฟ้าชวนขนลุก เขาหันไปมองคู่รักหนุ่มสาวข้างกาย ทั้งสองยังคงหลับสนิท ทว่าสีหน้ากลับไม่เหมือนคนปกติเลยแม้แต่น้อย ดูราวกับท่านอนของคนตาย
“ไม่ถูกแล้ว มีบางอย่างผิดปกติ!”
จางอู๋มิ่งพบอย่างรวดเร็วว่าบนรถมีคนเพิ่มขึ้นมาอีกมาก! เดิมทีรถโดยสารมีผู้โดยสารนั่งอยู่แค่ราวเจ็ดส่วน แต่ตอนนี้กลับเต็มทุกที่นั่ง คนขับไปรับผู้โดยสารมากมายขนาดนี้ขึ้นรถตั้งแต่เมื่อไรกัน?
เขาหรี่ตา แล้วแอบสังเกตใบหน้าแปลกหน้าที่ไม่รู้ว่าขึ้นรถมาตั้งแต่เมื่อใดโดยไม่ให้ใครรู้ตัว
คนเหล่านี้สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ดูไม่เหมือนเครื่องแต่งกายยุคปัจจุบัน บางคนถึงกับสวมเสื้อผ้าที่ดูราวกับทำจากกระดาษ!
จางอู๋มิ่งคุ้นเคยกับเสื้อผ้ากระดาษแบบนั้นที่สุด
นั่นมันชุดศพของคนตายชัด ๆ!!!!
ทุกคนดูเหมือนกำลังหลับ คอพับห้อยจนมองไม่เห็นใบหน้า จางอู๋มิ่งแอบมองอยู่ครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็รู้สึกง่วงงุนอย่างหนัก ราวกับถูกวางยา แต่ไม่นานนัก เหรียญห้าจักรพรรดิที่วางอยู่บนอกก็เริ่มร้อนขึ้น สติของเขาจึงกลับมาแจ่มชัดอีกครั้ง ทว่าเขาไม่ได้ลืมตา เพียงหรี่ตาแสร้งทำเป็นหลับต่อไป
“ข้าดันไปเจอของสกปรกเข้าอีกแล้ว!”
จางอู๋มิ่งอดคิดไม่ได้ หรือว่านี่เป็นผลกรรมที่ขโมยสมบัติของเจ้าหมาเฒ่ามา? วันเดียวเจอเรื่องแบบนี้ตั้งสองครั้ง ช่างไม่มีใครเหมือนจริง ๆ!
รถโดยสารแล่นต่อไปอย่างราบรื่นอีกช่วงหนึ่ง ก่อนจะหยุดริมทางพร้อมเสียงเบรกดังขึ้น
จากนั้นชายวัยกลางคนสองคนสวมเสื้อคลุมยาวแบบยุคสาธารณรัฐจีนก็ขึ้นมาจากข้างทาง
แต่ชายทั้งสองไม่ใช่คนปกติ ใบหน้าเต็มไปด้วยแผลเน่าเฟะ แม้แต่เนื้อที่เน่าเปื่อยบนใบหน้าก็ยังมีหนอนชอนไชให้เห็นราง ๆ ใบหน้าครึ่งหนึ่งของคนหนึ่งหายไปแล้ว ลูกตาข้างหนึ่งห้อยโตงเตงอยู่นอกเบ้าขณะเดินไหวไปมา ชวนให้คลื่นเหียนอย่างยิ่ง
หลังทั้งสองขึ้นรถ คนขับยังคงจ้องตรงไปข้างหน้าอย่างไม่วางตา ไม่แม้แต่จะเหลือบมองพวกเขา
“คิก ๆ ๆ! วันนี้โชคดีจริง ๆ คนที่ตะเกียงชีวิตริบหรี่ขนาดนี้มีถึง 2 คน!”
ชายที่ใบหน้าหายไปครึ่งหนึ่งพูดด้วยเสียงแหลมต่ำอึมครึม ฟังไม่เหมือนเสียงมนุษย์ในโลกนี้ ราวกับเสียงกระซิบจากนรก
“อืม! พากลับไปก็นับว่ามีคำตอบให้เขาแล้ว!”
พูดจบทั้งสองก็เดินมาทางเบาะหลัง
จางอู๋มิ่งมองทิศทางที่พวกมันเดินมา แล้วพบว่าเป็นที่นั่งของคู่รักหนุ่มสาวข้างกายพอดี ตะเกียงสวรรค์สามดวงบนร่างของทั้งคู่ริบหรี่ไม่หยุด เดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืด ราวกับพร้อมจะดับลงได้ทุกเมื่อ
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ จางอู๋มิ่งก็แอบเปิดขวดหยกสีเขียวมรกต แล้วทายาลงบนหลังมือ
สิ่งที่อยู่ในขวดหยกเรียกว่าขี้ผึ้งพรางปราณ สกัดจากสิ่งของที่มีพลังหยินเข้มข้นหลายชนิด
เลือดลมของนักพรตแข็งแกร่ง พลังหยางบริสุทธิ์ก็ยิ่งเข้มข้น จนภูตผีปีศาจในรัศมีหลายร้อยเมตรไม่กล้าเข้าใกล้
คำพูดที่นักพรตเฒ่ามอมแมมมักบอกจางอู๋มิ่งคือ “นักพรตหรือผู้มีโชควาสนาสูงส่ง เมื่อเดินอยู่ในโลกมนุษย์ก็เหมือนตะเกียงสว่างดวงหนึ่ง พวกภูตผีปีศาจเห็นแต่ไกลก็เผ่นหนีไปแล้ว แล้วจะปราบปีศาจกำจัดมารได้อย่างไร?”
ส่วนขี้ผึ้งพรางปราณสามารถปกปิดพลังหยางในร่างคนได้ ที่ร้ายกาจยิ่งกว่าคือมันยังกดข่มตะเกียงทั้งสามดวงบนร่างได้ด้วย
เมื่อก่อนเวลาออกไปทำงานกับนักพรตเฒ่า จางอู๋มิ่งมักถูกสั่งให้ทาขี้ผึ้งพรางปราณไว้ล่วงหน้า
หากตอนนี้มีผู้ฝึกตนมองเห็นตะเกียงทั้งสามดวงบนร่างเขา ก็คงต้องตกใจอย่างยิ่งเมื่อเห็นว่าเปลวไฟทั้งสามหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว
ขณะนี้ผีทั้งสองอยู่ห่างจากคู่รักหนุ่มสาวเพียง 2 เมตร จู่ ๆ ก็หยุดเดิน
จากนั้นทั้งคู่ก็หันมามองจางอู๋มิ่งพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
“เอ๊ะ ทางนี้ยังมีผีอายุสั้นอีกคน!”
“เมื่อครู่ทำไมถึงไม่เห็นนะ?”
ชายที่ใบหน้าหายไปครึ่งหนึ่งยกมือเกาหัว แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็รู้สึกว่าท่าทางนั้นพิลึกพิลั่น
หลังจางอู๋มิ่งทาขี้ผึ้งพรางปราณ ตะเกียงชีวิตของเขาก็ริบหรี่ยิ่งกว่าของคู่รักข้าง ๆ เสียอีก ดูคล้ายคนที่กำลังจะตายอย่างกะทันหัน จึงดึงดูดความสนใจของผีทั้งสองได้อย่างรวดเร็ว
“ช่างเถอะ นี่มันลาภลอยชัด ๆ! เอ๊ะ ไม่สิ ดูเสื้อคลุมนักพรตบนตัวเขาสิ!”
จู่ ๆ ชายผีวัยกลางคนอีกคนก็ชี้เสื้อคลุมนักพรตของจางอู๋มิ่งด้วยความตกใจและหวาดกลัว
“จะกลัวอะไร? นักพรตที่มีฝีมือจริง ๆ เดี๋ยวนี้มีน้อยเต็มที พวกที่ออกเพ่นพ่านอยู่ข้างนอกก็มีแต่พวกสิบแปดมงกุฎ หลอกเอาเงินและเอาเปรียบผู้หญิงโดยเฉพาะ อีกอย่าง ดูนักพรตน้อยคนนี้สิ ตะเกียงชีวิตริบหรี่ขนาดนี้ จะเป็นนักพรตตัวจริงได้อย่างไร? อย่างมากก็เป็นแค่นักต้มตุ๋นข้างถนน!”