“หม่อมฉันทราบว่าท่านสามีไม่ประสงค์แตะต้องหม่อมฉัน แต่วันนี้เป็นค่ำคืนวิวาห์มงคล หากท่านไม่พักในเรือนของหม่อมฉัน รุ่งเช้าคนในจวนย่อมกระจายข่าวไปทั่ว…”
“มิเพียงหม่อมฉันจะขายหน้า ในวันข้างหน้าการดูแลเรือนก็จะเกิดวาจาซุบซิบนินทามากมาย”
ใต้แสงเทียน ดวงตาฉ่ำวาวของนางระยิบระยับราวสายน้ำ ดูน่าสงสารยิ่งนัก
“หม่อมฉันแต่งเข้าจวนโหว ก็หมายจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในภายภาคหน้า ฉะนั้นจึงขอวิงวอนท่านสามีโปรดพักในเรือนของหม่อมฉันในค่ำคืนนี้เถิดเพคะ…”
เซี่ยเยี่ยนหลี่ฟังจบ ริมฝีปากบางก็เม้มแน่น
ก่อนเข้าเรือน เขาคิดไว้แล้วว่าหากฉินจิ่วเวยร่ำไห้โวยวายไม่หยุด ไร้เหตุผล
เขาก็จะเดินจากไปยังห้องตำราทันที โดยไม่มีความรู้สึกผิดหลงเหลือในใจ
แต่คาดไม่ถึงว่านางจะสง่างาม มีมารยาท อ่อนโยน และเงียบสงบถึงเพียงนี้
ทว่าสตรีส่วนใหญ่มักมีหลายใบหน้า ความอ่อนโยนเงียบสงบนี้จริงหรือเท็จ นานวันไปเขาย่อมรู้แก่ใจ
แต่ค่ำคืนนี้…
“อืม” เซี่ยเยี่ยนหลี่ตอบรับเสียงเย็นชา ถือว่าตกลง
“ขอบพระทัยซื่อจื่อ”
ฉินจิ่วเวยยิ้มบาง ดวงตาหงส์เป็นประกายระยิบระยับ
วันนี้เป็นวันมงคลสมรส นางแต่งองค์ทรงเครื่องเต็มยศ ขับเน้นคิ้วตาให้งดงามสดใส รูปโฉมแสนงามจับตา
เมื่อยิ้มเช่นนี้ก็ยิ่งเย้ายวนอ่อนช้อย งดงามเกินหาผู้ใดเทียบ
เซี่ยเยี่ยนหลี่เพียงปรายตามองแล้วรีบเบือนหน้าหนี
ฉินจิ่วเวยบรรลุจุดประสงค์แล้ว มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย
การแสร้งทำเป็นน่าสงสาร แสร้งทำเป็นอ่อนโยนมีคุณธรรม นางชำนาญนัก
นางรู้ว่าเซี่ยเยี่ยนหลี่แม้จะเย็นชาแต่ก็เป็นผู้รู้หนังสือเข้าใจขนบธรรมเนียม
เพียงแค่นางอ่อนหวานสง่างาม ไม่รบกวนกวนใจเขา คอยดูแลบุตรบุญธรรมสามคนให้ดี
เซี่ยเยี่ยนหลี่ก็จะไม่ปฏิบัติต่อนางอย่างเลวร้าย นางก็จะสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบในจวนหลังได้
ความยากในชาตินี้ ลดน้อยกว่าชาติที่แล้วมากนัก
“ท่านสามี หม่อมฉันช่วยท่านเปลี่ยนอาภรณ์ดีหรือไม่เพคะ” ฉินจิ่วเวยเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ไม่ต้อง” เซี่ยเยี่ยนหลี่ปฏิเสธโดยไม่ลังเล
เขาไม่ชอบให้สตรีเข้าใกล้
ไม่สบายตัว
ฉินจิ่วเวยก็คาดเดาปฏิกิริยาของเซี่ยเยี่ยนหลี่ไว้แล้ว
นางแค่ถามดู
มิได้คิดจะช่วยเขาเปลี่ยนอาภรณ์จริง
เพราะจะแสร้งเป็นอ่อนหวานสง่างาม ก็ต้องแสร้งให้ถึงที่สุด
“ยามนี้ก็ไม่เช้าแล้ว หม่อมฉันขอตัวไปชำระล้างร่างกายก่อน”
เซี่ยเยี่ยนหลี่ตอบรับเบาๆ แล้วไม่มองนางอีก
เขาปัดขนตาลง ดวงตาคมดำขลับ
เริ่มครุ่นคิดถึงงานราชการเมื่อครู่ใหม่อีกครั้ง
เรื่องนี้ไม่ควรจัดการเช่นนี้…
พรุ่งนี้ให้จื่อจู๋ไปที่ต้าหลี่ซื่ออีกครั้ง…
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด เสียงสตรีอ่อนหวานก็ดังขึ้นข้างหู
“ท่านสามี”
เซี่ยเยี่ยนหลี่ได้ยินเสียงจึงเงยหน้าขึ้น
ครั้นเห็นชัดก็แววตาพลันลึกล้ำขึ้นหลายส่วน
ฉินจิ่วเวยสวมเพียงเสื้อคลุมผ้าแพรสีขาว ผืนแพรบางเบา พลิ้วไหวตามย่างก้าวของนาง
เครื่องประดับและปิ่นปักผมถูกถอดออกจนหมด เส้นผมดำขลับทิ้งตัวสยายลงบนบ่า ใบหน้าเล็กขาวผ่องไร้เครื่องสำอาง ยิ่งดูสะอาดบริสุทธิ์โดดเด่น
เมื่อนางเงยหน้าขึ้น ดวงตาหงส์คู่นั้นกลับเผยเสน่ห์เย้ายวนยากจะบรรยาย
รูปลักษณ์งดงามสะอาดบริสุทธิ์ แต่เสน่ห์ที่ฉายออกมากลับยั่วยวนดึงดูดใจ
เซี่ยเยี่ยนหลี่ยอมรับอย่างไม่เต็มใจว่าฉินจิ่วเวยเป็นสตรีที่งดงามและพิเศษที่สุดเท่าที่เขาเคยพบ
ลูกกระเดือกเขาขยับขึ้นลงหลายครั้ง ร่างกายก็แข็งทื่ออย่างที่ยากจะสังเกตเห็น
“ข้าไปชำระล้าง”
รีบทิ้งคำพูดให้จบแล้วลุกขึ้น ทิ้งให้ฉินจิ่วเวยอยู่เพียงลำพัง
ฉินจิ่วเวยกระพริบตา
จะไปชำระล้างก็ชำระล้างสิ เหตุใดต้องรีบร้อนพูดนักหนา
เมื่อเซี่ยเยี่ยนหลี่กลับมา ก็เห็นฉินจิ่วเวยนอนอยู่บนเตียงเรียบร้อยแล้ว
นางหดตัวอยู่ในผ้าห่มจนมิด เผยเพียงใบหน้าเล็กขาวนวล
กำลังกระพริบตามองเขา ดวงตาแวววาวดุจหยาดน้ำ ราวกับมีดวงดาวระยิบระยับส่องประกาย
น้ำเสียงนางเพราะผ่อนคลายจึงยิ่งอ่อนหวานขึ้น ราวกับอมน้ำตาลกรวด หอมหวานยิ่ง
“ซื่อจื่อ หม่อมฉันขอนอนด้านในได้หรือไม่เพคะ”
หัวใจเซี่ยเยี่ยนหลี่อดไม่ได้ที่จะเต้นผิดจังหวะ
นางช่าง… เชื่อฟังยิ่งนัก
เซี่ยเยี่ยนหลี่แทบไม่ได้ข้องเกี่ยวกับสตรี นอกจากสาวใช้ ก็เป็นพวกคุณหนูตระกูลใหญ่ที่มาแสดงท่าทีชื่นชอบเขา
แต่นางเหล่านั้นไม่มีผู้ใดเป็นเช่นฉินจิ่วเวย
ไม่เพียงอ่อนหวานสง่างาม ยังไร้เดียงสาน่ารักและว่านอนสอนง่ายถึงเพียงนี้
เซี่ยเยี่ยนหลี่หลุบตาลง แล้วลบล้างความคิดในสมองจนหมดสิ้นโดยเร็ว
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตาก็กลับมาใสแจ๋วดังเดิม
เสน่ห์สตรีสำหรับเขา เป็นเพียงเมฆลอย
ทั้งสองนอนลงบนเตียง โดยมีระยะห่างเท่าฝ่ามือสองข้าง
ตลอดทั้งวัน ในใจฉินจิ่วเวยกระจ่างถึงสถานการณ์ของตนแล้ว
นางงอนิ้วคำนวณในใจเงียบๆ
การต่อสู้ในวังหลวงชาติก่อนนางยังไม่เห็นเป็นอุปสรรค การจัดการเรื่องในจวนย่อมเป็นเรื่องถนัด
บัดนี้เซี่ยเยี่ยนหลี่คือสามีของนาง จำต้องไม่ให้เขาพิการเป็นอันขาด ต้องหาทางให้เขาหลบเลี่ยงหายนะในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า…
เรื่องหลังจากนั้น ค่อยวางแผนทีละขั้น
วันนี้นางอ่อนล้าเหลือเกิน พอล้มศีรษะลงก็หลับผล็อยไป
ในใจฉินจิ่วเวยไม่เคยคิดยั่วยวนเซี่ยเยี่ยนหลี่เลย
แต่นางลืมนิสัยอย่างหนึ่งของตนเอง…
นางชอบกอดสิ่งของเวลานอน
ฉินจิ่วเวยสูญเสียมารดาตั้งแต่ยังเล็ก จึงรู้สึกไม่ปลอดภัยเสมอ
ยามค่ำคืน ความรู้สึกไม่ปลอดภัยยิ่งกลืนกินนางจนหมดสิ้น ทำให้นอนไม่หลับตลอดคืน
ซ่งมัวมัวจึงใช้สำลีเย็บเป็นตุ๊กตาให้นางกอดทุกคืน
ฉินจิ่วเวยชินกับการกอดสิ่งของยามนอนแล้ว
ยามนี้นางเคลิ้มหลับเข้าสู่ห้วงนิทรา แต่ยังรู้สึกว่าอ้อมกอดว่างเปล่า
ในความงัวเงียเลือนราง นางสัมผัสถึงสิ่งอบอุ่นข้างกาย ทำให้อดไม่ได้ที่จะขยับเข้าใกล้
สุดท้ายก็โผเข้ากอด
เซี่ยเยี่ยนหลี่ยังคงตื่นตัวตลอดเวลา แม้ยามหลับก็ไวยิ่งต่อสิ่งรอบข้าง
เขาพริ้วขนตายาวเบาๆ รู้สึกในความเคลิ้มว่ามีความนุ่มนิ่มกลุ่มหนึ่งสัมผัสแขนของตน
เซี่ยเยี่ยนหลี่ขยับแขนเล็กน้อย พบว่ากลุ่มนุ่มนิ่มนี้อ่อนโยนยิ่ง
พร้อมกันนั้น กลิ่นหอมสะอาดหวานหอมก็ตลบเข้าในจมูกของเขา