หูของเซี่ยเยี่ยนหลี่แดงวาบขึ้นมาทันที
แม้เขาไม่เคยถูกเนื้อต้องตัวสตรี แต่ก็รู้ว่านี่คืออะไร...
เขาลืมตาขึ้นทันที ตามคาดก็เห็นฉินจิ่วเวยกำลังเกาะแขนเขาไว้แน่น
ชุดกระโปรงบางเบาสีขาวของนางยับย่นอยู่บ้างเล็กน้อย ทรวดทรงองค์เอวเผยให้เห็นชัดเจน ผิวขาวผุดผ่องจับตา
ร่างของเซี่ยเยี่ยนหลี่แข็งทื่อในทันใด
เขาก้มมองแวบหนึ่ง ริมฝีปากบางเม้มแน่นขึ้นมาทันที
ภายในใจเซี่ยเยี่ยนหลี่ค่อนข้างว้าวุ่น เขาใช้เหตุผลเตือนตนเองอย่างแข็งขัน
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาอยู่ใกล้ชิดสตรีเช่นนี้ นี่เป็นเรื่องปกติ เป็นเรื่องปกติ...
เซี่ยเยี่ยนหลี่ยกมือขึ้น ดึงแขนของตนออกจากอ้อมกอดของฉินจิ่วเวย
สัมผัสนุ่มนิ่มนั้นหายไปแล้ว เซี่ยเยี่ยนหลี่ก็อดถอนหายใจโล่งอกไม่ได้
เขาหลับตาลง ท่องกฎพิชัยสงครามในใจเงียบ ๆ หวังจะให้ตนหลับลงอีกครั้ง
แต่ไม่นานนัก สัมผัสนุ่มนิ่มนั้นก็หวนกลับมาอีกครั้ง
เซี่ยเยี่ยนหลี่ลืมตาขึ้น ตามคาดก็เห็นใบหน้าเล็ก ๆ ของฉินจิ่วเวยที่ขยับเข้ามาใกล้อีกครั้ง
นางมีผิวขาวมาก บัดนี้เพราะกำลังหลับ แก้มจึงระเรื่อแดงขึ้นมา ยิ่งดูอ่อนหวานงดงาม
แววตาที่เซี่ยเยี่ยนหลี่มองนาง มีความพินิจพิเคราะห์เพิ่มขึ้นหลายส่วน
นางจงใจยั่วยวน หรือเป็นไปโดยไม่ตั้งใจกันแน่...
เขาค่อนข้างแยกแยะไม่ออก
เซี่ยเยี่ยนหลี่ปรือตาลงต่ำ ขนตาเป็นเงาซ้อนทับอยู่บนใบหน้า
สุดท้ายเขาคว้าหมอนอิงข้าง ๆ มายัดใส่อ้อมกอดของฉินจิ่วเวย
เห็นนางสงบลงเสียที เซี่ยเยี่ยนหลี่ก็ค่อย ๆ หลับตาลง
——
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
หลังจากฉินจิ่วเวยสวมใส่เสื้อผ้าอาภรณ์เรียบร้อยแล้ว ก็เดินไปที่ขอบเตียง กัดปลายนิ้วให้แตก
หยดเลือดสองสามหยดลงบนผ้าเช็ดหน้าสีขาวผืนนั้น
ไม่นานนัก หมัวหมัวจางก็พาสาวใช้เข้ามา
หมัวหมัวจางเห็นผ้าเช็ดหน้าผืนที่เปื้อนเลือด ก็ยิ้มออกมาอย่างพอใจ
ทั้งหมดพากันมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัก
วันนี้เป็นวันที่สองหลังแต่งงาน ฉินจิ่วเวยต้องไปรินน้ำชาคารวะผู้อาวุโส
เรือนหลักเวลานี้คนมาพร้อมหน้ากันแล้ว
สายตาของฉินจิ่วเวยกวาดมองผู้คน พลันอดรู้สึกสงสัยไม่ได้
นางคิดไปเองหรือไม่ เหตุใดนางจึงรู้สึกว่าเซี่ยเยี่ยนหลี่กับผู้คนในจวนโหว หน้าตาไม่เหมือนกันเลยแม้แต่น้อย...
ความคิดล่องลอยไปเพียงชั่วครู่ เมื่อเงยตาขึ้นอีกครั้ง ฉินจิ่วเวยก็กลับมาอยู่ในมาดอ่อนโยนจิตใจดีงามอีกครั้ง
นางสังเกตเห็นการจับจ้องตรวจตราจากทุกคน
แววตาเหล่านี้มีทั้งอยากรู้อยากเห็น มีทั้งคาดคะเน ยิ่งมีทั้งมุ่งร้าย
แต่นางกลับไม่เสียอาการแม้แต่น้อย วางท่าสำรวมคารวะตามมารยาท
ท่านยายทวดเซี่ยพยักหน้าอย่างพอพระทัย
หลานสะใภ้ผู้นี้ แม้จะเป็นบุตรอนุภรรยา แต่กลับรู้จักวางตัวอย่างเหมาะสม ถือมารยาทยิ่งนัก ไม่เลว ๆ
ผ้าเช็ดหน้าเมื่อคืน แม้จะเปื้อนเลือด แต่นางแค่มองปราดเดียวก็ดูออกว่า ฉินจิ่วเวยกับเยี่ยนหลี่มิได้ร่วมหอ
เยี่ยนหลี่ตั้งแต่เล็กก็ไม่ใกล้ชิดสตรีใด ตอนอายุสิบห้า คิดจะจัดสาวใช้รับใช้ใกล้ชิดให้สักคน เขากลับอดอาหารประท้วง
ฉินจิ่วเวยแม้จะไม่สามารถร่วมหอกับเยี่ยนหลี่ได้ แต่ทำให้เยี่ยนหลี่พักค้างแรมในห้องของนางเมื่อคืนได้ ก็นับว่ามีความสามารถมากแล้ว
เรื่องที่ว่าจะร่วมหอหรือไม่ เรื่องเช่นนี้ไม่อาจปิดบังสตรีมากประสบการณ์ได้
แต่ฉินจิ่วเวยรู้จักปกปิด เพื่อใช้อุดปากผู้คนในจวน นับว่าเป็นคนฉลาดและรู้จักกาลเทศะ
"ท่านย่า เชิญดื่มน้ำชา"
ฉินจิ่วเวยยกถ้วยชา ค้อมกายคารวะ
ท่านยายทวดเซี่ยรับมาดื่มอึกหนึ่ง แล้วจับมือเล็ก ๆ ของฉินจิ่วเวยไว้
"เยี่ยนหลี่เป็นบุตรชายคนโตของบ้าน บัดนี้เขาแต่งภรรยามีครอบครัวแล้ว ข้าก็วางใจได้เสียที"
กล่าวพลางถอดกำไลหยกคู่หนึ่งที่ข้อมือของตนวางลงบนฝ่ามือของฉินจิ่วเวย
ชาติก่อนฉินจิ่วเวยอยู่ในวังหลวง เคยเห็นของล้ำค่ามากมายนัก
กำไลหยกคู่นี้ เพียงนางกวาดตามองก็รู้ว่าเป็นหยกเขียวจักรพรรดิชั้นยอด
ของดีเช่นนี้ ต่อให้เป็นในวังหลวงก็ไม่ค่อยพบเห็น
ฉินจิ่วเวยโน้มตัวลงอย่างสง่างาม "ขอบพระคุณท่านย่าเจ้าค่ะ หลานสะใภ้จะทำหน้าที่อย่างเต็มความสามารถ"
จากนั้นก็รินน้ำชาคารวะพ่อสามีแม่อย่างละถ้วย
ท่านโหวเซี่ยเป็นเชื้อสายบู๊ พูดน้อย เพียงดื่มชาอย่างเงียบ ๆ
ตรงกันข้าม ฮูหยินโหวกลับจับจ้องฉินจิ่วเวยหลายตา ในแววตาฉายแววดูแคลน
บุตรอนุภรรยาจากตระกูลเล็ก ๆ เหมาะจะแต่งเข้าจวนโหวของพวกนางด้วยหรือ?
ฉินจิ่วเวยย่อมสัมผัสได้ถึงแววตาดูแคลนที่ฮูหยินโหวมีต่อนาง
อันที่จริงเซี่ยเยี่ยนหลี่มิใช่บุตรแท้ ๆ ของฮูหยินโหว แต่เป็นบุตรที่เกิดจากภรรยาเอกของท่านโหวเซี่ย
ฮูหยินโหวในฐานะภรรยาคนใหม่ มีบุตรชายหนึ่งบุตรสาวหนึ่ง
บุตรชายชื่อว่าเซี่ยฉงจือ ปัจจุบันรักษาการณ์อยู่ชายแดน หลายปีมิได้กลับมา
บุตรสาวชื่อว่าเซี่ยหว่านหนิง อายุสิบสี่ปี ยังคงรอการสู่ขอในหอ
ท่านยายทวดเซี่ยรู้ดีแก่ใจว่าทุกคนหิวแล้ว "จิ่วเวย แม่สามีของเจ้าหายป่วยใหม่ ๆ อดอาหารนาน ๆ ไม่ดีต่อร่างกาย พวกเรากินก่อนเถอะ กินไปพลางรอเด็ก ๆ ไปด้วย"
ฉินจิ่วเวยผงกศีรษะน้อย ๆ
อาหารเช้าของจวนโหวไม่นานก็ยกมาเสิร์ฟพร้อมสรรพ
ฉินจิ่วเวยเพิ่งยกช้อนกระเบื้องขึ้นมา ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู
ไม่นานนัก เด็กชายทั้งสามก็มาเพื่อรับประทานอาหารเช้า พวกเขาสาวเท้าก้าวใหญ่ ๆ เข้ามาในห้องด้วยกัน
เห็นเด็ก ๆ เข้ามา บนใบหน้าหล่อเหลาคมคายเย็นชาของเซี่ยเยี่ยนหลี่จึงเพิ่มความอ่อนโยนขึ้นหลายส่วน
คนแรกที่ฉินจิ่วเวยมองเห็น เป็นเด็กที่สูงที่สุดในกลุ่ม
คาดว่านี่ก็คือบุตรชายคนโต เซี่ยจิงชุน
เขายังเด็กอยู่มาก แต่เริ่มแสดงให้เห็นแววองอาจแล้ว มีคิ้วดั่งกระบี่ตาดั่งดาว บุคลิกองอาจผ่าเผย
ผมของเขาถูกเกล้าไว้สูง ใช้ปิ่นเงินเรียบง่ายปักตรึงอยู่ ปอยผมเล็กน้อยห้อยระอยู่ข้างแก้มทั้งสองข้าง ดูสมวัยหนุ่มยิ่งนัก
เซี่ยจิงชุนเดินเข้ามาใกล้ คารวะผู้อาวุโสทั้งหลายอย่างนอบน้อมยิ่ง
จากนั้นมองไปที่ฉินจิ่วเวย แม้จะค่อนข้างขัดเขินอยู่บ้าง แต่เสียงยังคงกังวานหนักแน่น เรียกออกมาคำหนึ่งว่า "ท่านแม่"
ฉินจิ่วเวยตอบรับด้วยเสียงอ่อนโยน แล้วคลี่ยิ้มกล่าวว่า "ช่างเป็นเด็กดีจริง ๆ อายุยังน้อย แต่กลับองอาจห้าวหาญถึงเพียงนี้แล้ว"
จากนั้น นางก็เอ่ยเสียงต่ำอีกว่า "ข้าเห็นรองเท้าของเจ้าดูเล็กไปสักหน่อย ที่นี่ข้านำหนังสัตว์และผ้าสองสามม้วนมาจากบ้านเกิด จะทำรองเท้าใหม่ให้เจ้าสักคู่"
เด็กผู้ชายวัยนี้ เป็นช่วงที่ร่างกายเติบโตเร็วที่สุด รองเท้าก็จะเล็กคับอย่างรวดเร็ว
เซี่ยเยี่ยนหลี่นั่งอยู่ใกล้ ได้ยินดังนั้นก็มองไปที่รองเท้าของเซี่ยจิงชุน ก็พบว่าเป็นจริงดังว่า หน้ารองเท้าถูกดันจนตึงเปรอะ ส่วนหัวรองเท้าบีบอัดนิ้วเท้าอย่างเห็นได้ชัด
สีหน้าของเขาเครียดขึ้นทันที
เขาผู้เป็นบิดาคนนี้ ช่างไม่เอาไหนเสียจริง
แม้แต่เรื่องรองเท้าของเด็ก ๆ เล็กลงก็ไม่สังเกตเห็น...
จากนั้น สายตาของเซี่ยเยี่ยนหลี่ก็ตกลงที่ร่างของฉินจิ่วเวยที่กำลังยิ้มอ่อนโยน แววตามืดดำล้ำลึก
คาดไม่ถึงว่านางจะสังเกตเห็นเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นนี้ได้
ดูท่า นางจะใส่ใจบุตรบุญธรรมของเขาอย่างแท้จริง
แต่จะเป็นความจริงใจหรือเสแสร้งแกล้งทำ เขายังต้องดูต่อไปอีกสักหน่อย...