วันรุ่งขึ้น ตอนตะวันคล้อยขึ้นมาอยู่กลางศีรษะ เหลียวเหลียวก็พาหนานสวี่ขึ้นเขา
ทางขึ้นเขาแคบ พุ่มไม้สองข้างทางขึ้นรกครึ้ม ขอบใบมีรอยหยักเล็ก ๆ ครูดแขนนางจนเป็นรอยแดงสลับขาว
หนานสวี่เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็หอบ ต่อมาก็ขี้เกียจเดินเสียแล้ว จึงคว้าชายเสื้อด้านหลังเอวของเหลียวเหลียวไว้พยุงตัว ห้อยตามหลังเขาราวกับหางเส้นหนึ่ง
เหลียวเหลียวจึงต้องผ่อนฝีเท้าลง
เมื่อเดินมาถึงกลางเขา ประตูปีศาจสีครามเข้มบานนั้นก็ตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างต้นไหวโบราณสองต้น
หนานสวี่ยืนห่างจากประตูสามก้าว หญ้าใต้เท้าเขียวชอุ่มกว่าที่อื่น นางสูดลมหายใจเข้า กลิ่นอายปีศาจเต็มปาก ช่างคุ้นเคยจนดวงตาร้อนผ่าว
นางเหลือบมองเหลียวเหลียว
นักปราบปีศาจยืนอยู่กลางแสงตะวัน พัดเสียบอยู่ตรงสายคาดเอว สองแขนกอดอก สีหน้ายังคงเฉื่อยชาเช่นเดิม
หนานสวังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยื่นของในมือไปให้
“รับไว้”
เหลียวเหลียวก้มมองฝ่ามือนาง “นี่อะไร?”
“ขนกระต่าย อย่ารังเกียจว่ามันดูขี้ริ้วล่ะ”
เหลียวเหลียวยื่นมือไปรับ ใช้ปลายนิ้วคีบก้อนขนเล็ก ๆ แล้วพลิกดูรอบหนึ่ง
ก้อนขนม้วนแน่นใช้ได้ทีเดียว เพียงแต่เชือกแดงที่ผูกไว้น่าเกลียดเกินไป ดูปราดเดียวก็รู้ว่าถักขึ้นมาอย่างงุ่มง่าม
เขาเบ้ปาก “เจ้าขี้เหนียวเกินไปแล้วกระมัง บุญคุณช่วยชีวิตตอบแทนด้วยของแค่นี้เองหรือ?”
เดิมทีหนานสว่ก้มหน้าอยู่ พอได้ยินคำพูดนั้นก็เงยหน้าพรวด ใบหูแทบจะชี้โผล่พ้นเส้นผมออกมา
“ขี้เหนียวหรือ? ข้าไม่กัดเจ้าให้ตายก็นับว่าบุญแล้ว! พวกมนุษย์จับเงือกมาเอาเลือด เงือกเป็นเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอที่สุดในหมู่ปีศาจของพวกเรา หลังสงครามครั้งนั้นเมื่อ 500 ปีก่อนก็เหลืออยู่ไม่มากแล้ว พวกเจ้ายังจับกันอีก จนใกล้สูญพันธุ์อยู่แล้ว เจ้ายังเคยดื่มเลือดเงือกด้วย เจ้า...เจ้ายังมีหน้ามาว่าข้าขี้เหนียวอีกหรือ!”
รอยยิ้มเฉื่อยชาบนใบหน้าเหลียวเหลียวค่อย ๆ จางหายไป