ยามราตรี ขันทีนางกำนัลแถวหนึ่งคุกเข่าอยู่นอกพระตำหนักหยางซิน ทุกคนสั่นเทาราวกับใบไม้ต้องลม
พอประตูตำหนักถูกผลักเปิด บนพื้นอิฐสีชาดก็มีรอยเลือดสีคล้ำคดเคี้ยวเป็นทาง กลิ่นคาวเลือดพุ่งปะทะใบหน้า
เหล่าขันทีนางกำนัลก้มหน้าหิ้วถังน้ำ ยกอ่างทองแดง ไม่มีใครกล้ามองพื้น
ข้างพระแท่นมังกร เฟิงอวี่เฮิงในฉลองพระองค์บรรทมสีดำสนิทเอนกายพิงโต๊ะเตี้ย
นิ้วเรียวยาวคีบผ้าขาวผืนหนึ่ง ค่อย ๆ เช็ดกระบี่ยาวในมือทีละนิ้ว
คมกระบี่เย็นเยียบ สะท้อนดวงตาคู่นั้นซึ่งไร้ความอบอุ่น
“ใครส่งมา?” เขาถาม
อันอิงปรากฏกายอย่างไร้เสียง คุกเข่าลงข้างแอ่งเลือด
“ทูลฝ่าบาท เป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นคนใหม่ โจวอวินชางพ่ะย่ะค่ะ”
“ริบทรัพย์ทั้งตระกูล”
อันอิงก้มคำนับ ก่อนหายวับไปดุจภูตผี
คุณไคว่ฟู่หดคอ เดินย่องเข้ามา ในมือถือยาชุบสมอง ริมฝีปากสั่นอยู่หลายครั้งกว่าจะกล้าเอ่ยปาก
“ฝ่าบาท...คืนนี้ยังจะประทับที่พระตำหนักหยางซินหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? กระหม่อมจะให้คนเช็ดพื้นอีก...อีกหลายรอบ...”
ยิ่งพูดเสียงก็ยิ่งเบาลง เหงื่อเย็นชุ่มไปทั่วแผ่นหลัง
ใครเล่าจะไม่รู้ว่า ตอนฝ่าบาทยังทรงเป็นองค์ชาย พระองค์กับหนานสวี่ จิตรกรแห่งคุ้มตระกูลไท่ซือ รักใคร่กันหวานชื่นดุจยางแนบกาว
วันแรกที่ขึ้นครองราชย์ ราชโองการแต่งตั้งฮองเฮาก็ส่งไปถึงคุ้มตระกูลไท่ซือแล้ว เหล่าขุนนางทั่วราชสำนักต่างกล่าวขานว่าเป็นเรื่องงดงาม
แต่ฮองเฮาเข้าวังได้เพียงปีเดียว ก็สิ้นพระชนม์ในกองเพลิงครั้งใหญ่
จากนั้นมาตลอดห้าปี วังหลังไม่เคยรับใครเข้ามาอีกเลย