ปีนั้นนางถือสุราบุกเข้าไปในจวนของเขา เมามายจนคว้าคอเสื้อเขาแล้วล้มลงบนเตียง เดิมทีเขาควรผลักนางออกไป ควรเรียกคนมาส่งนางกลับวัง และควรรักษาเส้นแบ่งระหว่างขุนนางกับฮ่องเต้เอาไว้
แต่เขากลับไม่ได้ทำเช่นนั้น
นางฟุบอยู่บนอกเขา เส้นผมเสียดสีกับปลายคาง เงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาพร่ามัวเพราะฤทธิ์สุรา ก่อนจะเรียกชื่อจี้กวนหลานเสียงอ่อน
เพียงแค่เสียงเรียกนั้น
เขาก็ไม่อาจสนใจสิ่งใดได้อีก
จี้กวนหลานหลับตาลงครู่หนึ่ง วางถ้วยเปล่ากลับลงบนโต๊ะหิน แล้วลุกขึ้น
“ดึกแล้ว พักผ่อนเถิด”
จี้เหิงมองแผ่นหลังของเขาหายลับไปตรงปลายระเบียงทางเดิน ก่อนจะหันไปมองสุราที่ยังไม่ได้แตะต้องบนโต๊ะ แล้วถอนหายใจพึมพำกับตนเอง
“ปากแข็ง”
“ก็ปากแข็งต่อไปเถอะ”
＊
ป้ายหน้าตำหนักองค์หญิงเพิ่งลงรักใหม่ พื้นสีแดงชาดประดับทองอร่าม แสงแดดส่องกระทบจนสว่างวาบบาดตา
หนานสวี่กระโดดลงจากรถม้า ไม่รอให้ใครประคอง นางยกชายกระโปรงขึ้นยืนหน้าประตูตำหนัก เงยหน้ามองอยู่นาน จากนั้นกางแขนออกแล้วสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
“กลิ่นอิสรภาพ”
หลานเอ๋อร์กำลังสั่งสาวใช้ให้ขนหีบเข้าไป พอหันมาเห็นท่าทางของนางก็อดหัวเราะไม่ได้
“องค์หญิงทรงดีพระทัยถึงเพียงนี้หรือเพคะ?”
หนานสวี่หันกลับมา แขนที่กางออกยังไม่ทันลดลง แขนเสื้อยาวพลิ้วไหวไปตามสายลม
วันนี้นางไม่ได้สวมชุดวัง แต่สวมเสื้อกระโปรงสีเหลืองอ่อนที่ผูกไว้อย่างหลวม ๆ เส้นผมรวบเป็นมวยหลวมด้วยปิ่นหยกเพียงอันเดียว ปอยผมที่หลุดลุ่ยถูกลมพัดแนบแก้ม ทั่วทั้งร่างดูเกียจคร้านราวกับนกน้อยที่เพิ่งพ้นกรง
“ไม่ต้องใส่ชุดวัง”
“ไม่ต้องตื่นแต่เช้า”
นางเงยหน้าขึ้น ยิ้มให้หลานเอ๋อร์อย่างออดอ้อนปนได้ใจ